【SFショートショート集】

吠える男

――いま駅。

　すぐに返信がきた。

――了解。

――なにか買って帰る？

――大丈夫。

――わかりました。

――気をつけてね。

――はいよー

　にこにこマークの絵文字を送信して、雄一郎は、スマートフォンを背広のポケットにしまった。自宅マンションの、最寄り駅である。

　気分は晴れやかだった。解放された気分なのだ。

　今晩、雄一郎の勤務先で、部の送別会があった。その幹事を任されていたのだ。

　主賓は、元の、部長職である。本社から取締役が参会したせいもあり、いつも以上に気をつかった。

　だが、終わったのだ。

　つつがなく閉会したのだ。

　二次会の場所もセッティングし、失礼のない時間まで、雄一郎も一座に残って場を盛り上げ、愚痴を聞き――。そして、帰ってきたのである。

　ぜんぜん酔っていない。帰ったら、ビールから飲み直そう。

　雄一郎は、浮き足立った歩調で、テクテクと帰路をたどる。

　上首尾だったのは、事前の段取りのたまものである。

　先輩社員から、あれができていない、これができていないなどとダメ出しをうけ、いつも不機嫌になって帰ってくる彼は――

　今回は、まず、だれがどんな酒を飲むか、量はどのくらい飲めるかなど、事前に、入念にシミュレートしておいた。

　かつ、想定されるサービスというサービスを、すべて頭にたたきこんでおいた。

　どこかのテーブルのグラスが空けば、すぐに駆けつけてオーダーをまとめ、料理の皿が空けば、すみやかに店員に渡し、スピーチのときには人一倍オーバーリアクションをとり、挙句、よくわかりもしない花笠音頭をめちゃくちゃに踊って、拍手喝采を受けたのであった。

　爽快だ。

　気分爽快だ。

　これで、楽しい、満たされた気分で土日を過ごすことができるぞ。雄一郎は、口元がにやけるのを抑えられない。

　さて。

　雄一郎は、自宅マンションに到着した。

　コツコツコツ、と階段を上っていく。

　コツコツコツ。

　コツコツコツ。

　階段だ。

　エレベーターではない。

　階段なのだ。

　夫婦は六階に住んでいるのに、あまりに気持ちが弾んでいるから、つい階段を使ってしまったのだ。

　雄一郎は、はねるように、きざはしを駆け上がっていった。

　そのときだった。

　ワァーッ！

　叫び声が聞こえてきた。

　もう一度。

　ワァーッ！

　男の声だ。吠えるような、叫び声である。

　声のした方角は、いま、雄一郎が歩いてきた、駅前通りのほうらしい。雄一郎は、階段の踊り場の手すりから、声のしたほうを眺めてみた。

　もしや、なにか事件でも起きたのだろうか？

　やがて、視界の左はしから、人影が現れた。

　そいつは、左から右へ、移動していくのだ。

　雄一郎は、視力がいいほうだ。そいつが、スーツ姿のサラリーマン風の男だということは、すぐにわかった。

　多少、くたびれて、でっぷりしているようにも見える。雰囲気からすると、雄一郎より、一回りは年上らしいその男は――

　駅前通りを、左から右に歩いていきながら、一○秒に一度くらいの頻度で、ワーッ、アーッ、ダーッと、夜空を見上げ、大口をあけて、吠えまくっているのだ。

　酔っ払いか？

　雄一郎は考えた。

　腕時計を見る。

　花金の、午後一一時半。 可能性は高い。

　だが。

　なにを叫んでいるのだ？

　なんで叫んでいるのだ？

　不思議なのは、駅前通りを歩いているのはその男だけではないことだ。女性も含めて、まだ、ちらほら歩行者はいるのに、だれも、男を一顧だにしないのだ。

　触らぬ神に祟りなしで、見て見ぬふりをしているとしても、ああまで無視を決めこめるものなのだろうか？　

　ワーッ！

　まだ吠えている。

　不審に思ったマンションの住人が、ドアを開けて探っているような気配もない。

　ダーッ！

　声。

　ワァーッ！

　また声。

　だが、声は、次第に遠くなっていく。男は、雄一郎のマンションの前を通りすぎ、もっと先へ向かって歩いていくのだ。

　ワァ……。ワァ……。ダ……。

　まあ、いいのだ。

　雄一郎は、踊り場の手すりから離れた。

　きびすを返し、ふたたび、階段に足をかけた。

　こんなに気分のいい夜だ。わけのわからない人間について、あれこれ考えるのはよそう。

　変なやつなのだ。

　放っておけばいい。

　あんなやつ、ぼくには関係ない。

　眺めていたって、なんにもならないのだ。

――いやしかし。それにしても……

　本当に気分がいい。

　すがすがしいこと、この上ない。

　ふしぎなくらい晴れやかなので――雄一郎は、口笛さえ吹きはじめている。

　遠くから、男の叫び声がこだましている。それが、雄一郎のかなでる口笛の音色と、妙に重なり合うのだった。

了