生まれ変わった魔王がクソザコナメクジの女の子になっていたので、Sランク冒険者の剣聖は監視という名目でポンコツ魔王と旅をします！ 〜人類の最終兵器として育てられた剣聖の少女は元暴虐の魔王と惹かれ合う〜

第69話 Sランク冒険者 そしてお茶会

　緊張の面持ちの中、イルゼは他の者と同様に、片膝をつき、頭を垂れ、そして臣下の礼をとる。

　彼女はエリアス王国に属しており、その中でも忠臣だ。その事をイルゼ自身よく分かっていた。

(私は王家に忠誠を誓った剣聖……で、あると同時に今の私は――)

　それを見たアークの顔は思わしくなかった。悲しそうにしているのが分かる。それは隣にいるアークの妻も同様だ。

　イルゼはリリスに、片膝まではつかなくていいから、しゃがむよう促す。

　リリスは渋々といった様子ながらも、イルゼの言う事を聞き、その場に膝を抱えてしゃがみ込む。

　それを見届けると、イルゼは静かに胸に手を添えて、一つ呼吸を整えた後、ペコリと一礼する。

「お久しぶりですね、陛下」

――えっ？

　リリスは、その淡麗なイルゼの横顔を見ながら、普段とは全く違う口調、声音に、隣にいる少女が、本当にイルゼなのかと戸惑いを覚える。

　何かが彼女に乗り移ったのではないかと、感じる程の変わりようであった。

　リリスが剣聖モードのイルゼを見るのは、これが初めてではない。五百年前の戦いも然り、人間となったリリスと初めて出会った時もイルゼは剣聖モードだった。

　その時のイルゼは、口調まで剣聖モードではなかったが、それは当然の事だ。イルゼがこの喋り方をするのは、主――国王陛下の前だけなのだから。

　だからこそリリスは、驚きと戸惑いを隠せないでいた。

(余といる時とはてんで違うのー……こっちのイルゼは、ちと怖い)

　ごくりとリリスは眉唾を呑み込む。

「……ああ。君の方は息災だったか？」

　形式的な会話が続けられる……かに思えた矢先、イルゼは顔を綻ばせてこう言った。

「はい。S（・）ラ（・）ン（・）ク（・）冒（・）険（・）者（・）として、親友のリリスと楽しく旅を続けさせて頂いております」

　口調こそ事務的なものだが、その声音は無機質なものではなく、微かに喜悦を含んでいた。

「――――そうか、楽しんでいるのか」

　それに気付いたアークの顔が、ふっと、柔らかくなる。

「はい陛下」

「ならいいんだ。僕としてもこれ以上嬉しいことはないよ」

　アークが目にゴミが入ったと言って、瞼をこする。確かに彼の目元の端には、涙が溢れていた。

「陛下、これをお使い下さい」

「ああ、すまないね」

　女の子らしい花柄のハンカチを渡され、アークはイルゼがリリスと出会って、どれほど変わったのか改めて実感した。

「リリス君」

「う、うむ？　な、なんじゃ……？」

「大した事じゃないから、そんなに気張らなくていいよ」

　急に声をかけられ、思わずビクッと肩を震わせる魔王。アークは彼女が本当に魔王なのかなぁーと、リリスを見ていて思ってしまった。

――普通の可愛い女の子じゃないか。

　イルゼからの定期報告で聞いていただけで、実際に会った事は今までなかった。王家の伝承では、とても邪悪な姿をしていると聞いていたので、その魔王が人間の姿になっているとイルゼに聞いて驚いたが、実際に会ってみると、確かに人間の女の子にしか見えなかった。

　深紅の瞳をしていなかったら、いくらイルゼの話でも簡単には信じれなかっただろう。

(魔王の風格も、あまり感じない…………)

　だが、彼女が魔王にせよ、魔王じゃないにせよ、彼女がイルゼを変えたことに違いはない。なら掛けるべき言葉も同じだった。

「――これからも、イルゼの事をよろしく頼む」

「ぬぁっ!?」

「「「――ッ！？」」」

　一国の王が、自分より10歳近く年下の少女に頭を下げた事に、お付きの従者や大臣、周りの者達が仰天する。

　そんな彼等を置いて、顔を上げたアークは、さらにこう告げた。

「どうだい、今からみんなでお茶会でもしないか？」

　――僕の娘が君と話したそうにしてるんだ。

　そう言ってアークは、母親の腰辺りにピッタリと引っ付いている少女に目を向ける。

　イルゼ達が目を向けると、少女はシュンっと母親の影に隠れてしまった。王家の娘としては、かなり内気な方なのだろう。

「陛下がそうおっしゃるなら、もちろんご一緒させて頂きます」

　イルゼは、この少女は何者？　といった目を周囲の人に向けられる。

　ただのSランク冒険者ではないと、誰もが勘付き始めていた。

　事実、イルゼの正体は世界を救った剣聖。そしてその事を知るのはごく少数のみである。

　イルゼとの話を終えたアークは、先程まで、イルゼを庇おうとしていた少女に体を向ける。

「あ。エリアス王国の王家に、ご挨拶できること光栄に存じます。私はレーナ・アスラレインと申します」

「レーナ君だね。これからもイルゼと仲良くしてくれると嬉しいな」

「は、はい。勿論です!!」

　アークは最後に、話の最初から最後まで正座で耐えていた少女の元へ向かう。

「こんにちは。東国の人かな？」

「で、ござる。せ、拙者、アマサマ・サチと、申す」

「うん。サチ君。もう楽にしてもいいよ」

「か、かたじけない」

　サチは正座をやめ、あぐらをかく。すると、そんな格好で王族と対面してはいけませんと、レーナに怒られてしまった。

(僕は気にしてないのにな……でも)

「いつの間にか、イルゼの友達がこんなに増えていたなんて……僕は嬉しいよ」

「レーナとサチとは、先程知り合ったばかりですがね」

　あくまで冷静に返すイルゼの頬も、小っ恥ずかしそうにしていた。

　知り合いと言われた二人は、むぅとイルゼに抗議する。

「イルゼ。私はイルゼの事を友達だと思っていますよ」

「そうでござるよイルゼ殿。拙者とイルゼ殿はマブダチでござる」

「ん。もちろん、二人の事は友達だと思ってるから心配しないでいい」

　そんな二人に、リリスも勿論便乗した。

「イルゼ。余は！　余は！？」

「ん。一番大切な人」

　サラッと言われたその言葉に、リリスは顔を赤くする。

「本当に仲がいいな」

　仲の良い娘達をみて、アークは自分の右隣を歩く、イルゼより一つ、二つ年下の娘の頭を撫でた。撫でられた娘は、嬉しそうに顔を綻ばせた。

「ネリア、イルゼの前ではお行儀よくするんだぞ」

「うん！」

　お父様だーいすき！　と一人娘のネリアに抱きつかれる。

(やれやれ、うちの娘はまだまだ子供だな)

　甘やかして育ててしまった自分に、文句を垂れながらも、アークは娘の頭を優しく撫でてやった。