転生鬼譚

Ⅲー４

「恥ずかしい。」

扇子で顔を半分隠してチラ見している可愛らしい生物がいる。

あの後、追いついた萩月さんと涼竹さんに抱えられたお方様。ちょっと出直してくるからと萩月さんに言われて待つことに。その間これ食べててと栗ご飯のおにぎりを頂いた。覚えていてくれたのね。ありがたい。その前に顔洗わなきゃ。

栗ご飯うまし。というより炭水化物うまし。こちらに来てからは肉＆肉の毎日。そりゃ恋しくも成るよ。この際、麦でも全然良いよ。いや、粟でも稗でも。米は何処に生えてるんだろうな。湿地かなぁ。麦は平地？森林にはないよなぁ。初めて米を食べた虎徹は「ワルクナイ」と言って口いっぱい頬張っていた。

食べ終わり、白湯を飲みながらのんびりしていると３人揃って戻ってきた。それ以降小っちゃくなってこんな感じである。そのおかげか、あの押しつぶされそうな存在感も鳴りを潜め実に穏やかである。発生源であった本人は、親王台の上で体を小さくまるめ、真っ赤に茹であがった顔を扇子で隠すことに難儀している様子。事実として、あの絶世の美女にペロペロされたことになるんだが、残念ながら犬や猫にされたのと感覚的には大差ないのである。

「おほん！それでは謁見を再開する。お方様より、社の建立まっこと大義であるとのお言葉を賜った。」

いざ仕切り直しと、萩月さんが切り出した。始まる前に少し長くなるかもと、足を崩すことを薦められている。お言葉に甘えて胡座に。

「ねえねえ。もうよくない？堅いのやめようよー。」

「これ！涼竹！」

萩月さんが諫める。

「だってさー、さっきの後だよー。今更だよー。琥珀っち達の前ではもういいんじゃない？ねー、お方様ぁ。」

真っ赤な人が首をぴこぴこ前後に振っている。うーん可愛い。お持ち帰りしたい。

「やった！」

「え！？いいんですか？いいなら私も楽なんでそうしますけど。後になってから戻せませんよ？」

ぴこぴこ

「そうですか。ではそういう事に致しましょう。というわけで琥珀君。お方様は大層お喜びです。ではお方様、どうぞ。」

「・・・・・琥珀。さっきのは、その・・・後生じゃ。忘れてたも。」

絞り出したような小声でそう言った。ぐうかわ。

「はっはっはー。何のことでしょうか。いや私にはさっぱり。何かありましたかね？ねぇ、虎徹君。」

「ヨクワカラン。」

「うんうん。そうだろうそうだろう。分からんよな。ハッハッハー。」

男には空気を読まねばならぬ時がある。正直いじり倒したい気持ちがムクムクと湧いているが、相手は選ぶべきである。

「そ、そうよな。分からぬな、妾もわからぬ。ほほほほほ。」

「はっはっはっはっはー。」

「ほほほほほ。」

ザ・茶番

「うむ。琥珀。妾はな。そなたに全てを打ち明けようと思う。聞いてたもれ。」

茶番のやりとりで切り替えができたのか、お方様は背を伸ばして向き直り、語りかけてきた。

「全て・・・。はい。お伺いします。」

「我が名は『日那天美（ひなあみ）』。日の本の国に生まれた旧き狐よ。」

「日那天美様。」

「うむ。琥珀は我を神の如く扱ってくれてはいたが、正確にはまだ神ではない。神格に足る力は備えていると思うがな。」

「神ではないと？何が違うのですか？」

「そうさな。認められておらぬ故、か。」

「誰にですか？」

「妾をこちらに招いたお方。」

「お方様も招かれてこちらに来られたと！？」

「如何にも。・・・妾の事は日那で良い。最早もったいつける程のこともない。」

「御日那（おひな）様って呼んであげてねー。」

涼竹さんが割り込む。

「有り難き幸せ。では御日那様と。」

ゆっくりと日那様はうなずき、続けた。

「妾は元は日の本で祀られておった者。宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）様ではないぞ？畏れ多い。珍しい毛並みをもった妾を、その地の者らが守り神として祀った狐。それが妾じゃ。時偶、混同して祀られる時代（とき）もあったが。ふふっ、懐かしい。」

目を細めて微笑んだ。昔を懐かしんでいるようだ。お稲荷さんは、お狐様が付き物だからね。

「そのように祀られていたお方がなぜ？」

「まぁな。時の流れとは無情なものよ。長く祀られておった妾じゃが、限られた地域であった為、その地が廃れれば忘らるるが定め。萩月と涼竹も同じような身の上よ。」

ああ、そうか。だから萩月さんは稲荷寿司を見て・・・。いや、食べながらちゃんと聞いてたんすよ？

「後は消えゆくばかりかと案じておったところ、日の本の神々を介してあるお方に巡り会（お）うた。その方は言われた。私の創った世界で神に成らぬか、と。」

それから日那様のこれまでの事を教えて頂いた。自分の中で反芻してかみ砕く。

誘われた日那天美（ひなあみ）様は、既知であった萩月さんと涼竹さんを従えてやってきた。ちなみに萩月さん達は、日那様よりだいぶ年若いらしい。それでも千年は前の生まれとのこと。

そんな日那様を待っていたのは予想外の展開。まずは、神としての資質を見せよと。それで連れてこられたのがこのダンジョンだ。その為、ダンジョンの外の事は殆ど知らないらしい。

外の事で解っていることは、ダンジョンの外にも世界が広がっているということ。外の世界には２柱の神が居ること。そしてこの世界がまだ完成していないと言われたこと。造り手殿はまだ満足していないらしい。

この世界で言うところの神様は、自らの眷属を作り、恩恵を与えて見守る事を課されているらしい。で、これが俺を人間として転生させられなかったもう一つの理由。既存の神が、極めてあちらの人間に近い種を作っていたから。狐を元にしては？と思ったが獣人もいたことを思い出した。

なぜ鬼なのですか？と改めて聞くと、

「鬼は強さの象徴であろ？」

との事。俺の予想も満更外れではなかった。

神として認められるにはどうしたら良いかと聞くと、少し困った顔をされてこう言った。

「かの方は言われた。『神への階（きざはし）を辿り、停滞した世界を回せ。』とな。それを、このダンジョンの権限を全てやるから示してみせろと。形は問わぬとも。さらけてしまえば答えは見つかっておらぬ。」

なんたるアバウト。具体性ゼロじゃないっすか。やはり日那様達もこれには困ったらしい。だが手をこまねいていては始まらないという事で、まずはダンジョンを知ることから始まった。ところが連れてこられたダンジョンは闇に閉ざされている。これは？と聞くと、「管理者が不在のダンジョンだ。思うようにやるがいい。」とだけ言い残しそれきりだとか。

人間の常識を当てはめるのも何だけど酷くないすか？

３人で暗中模索、試行錯誤しながらようやく最低限の把握を終え、僅かな余裕を作ったところで眷属に着手。造ってすぐに妾を祀れと言ったところで、はいそうですね、とはいかない。新しく造った生物に、私は神だと言って、理解するのに何万年かかるのか。

そこで取った手段が元世界からの魂の召喚。基本的に物質を異なる世界間で渡すことはできないらしい。日那様達の肉体はこちらの世界で創ったそうだ。喚ぶのは勿論、神の概念を知っている人間の魂。そして幾人もの頓挫の末、俺に至ると。

「強引な手段であったことは謝る。この通りじゃ。」

３人揃って頭を下げられた。

「いや、ちょっと！やめてください！そりゃあ最初は何でこんなことに、と思うことはありましたけど。今では向こうにいた時より充実してると言いますか、懸命に生きる事が楽しいと言いますか、とにかく恨みもなにもありませんから。」

「そうか、そう言うてくれるのであれば、妾も心休まる。」

「先程、・・・その、少々羽目を外されたのは、神としてお祀りするのを私がお約束したからですか？」

「そ、そうじゃ。嬉しゅうて嬉しゅうて。どうにも抑えられず・・・。」

しまった。また丸まってしまった。

「ふふ。そうだよー。琥珀っちは全然前に進めなかった僕達を救ってくれたのさ。」

「その通り、漸（ようや）くとはじめの一歩を踏み出せるのさ、琥珀君と虎徹君のおかげでね。」

萩月さんと涼竹さんが後を繋いでくれた。

「虎徹のおかげというと、鬼という種が増える。それが嬉しいという認識でよろしいでしょうか。」

「その通り。虎徹君の魂を使い、鬼として転生させる。可能だよ。」

「ぃよし、よしっ！やったぞ、虎徹！鬼になれるぞ！」

小難しい話が続き、置物と化していた虎徹に向き直る。

「ム。スマントチュウカラ、キイテイナカッタ。オニニナレルカ？」

「ああ。鬼として生まれ変われる。独りはもうおしまいだ！強くなれるぞ！」

「ソウカ。ヨカッタ。ヤハリコハクハスゴイ。」

「違う違う。凄いのは御日那様だ。これから俺達でお祀りさせて頂くんだ。お礼を言おう。この度は我らの願いを聞き届けてくださり、誠に恐悦至極でございます。」

正面を向いて頭を下げる。

「ン？キョウシゴク？デス。」

「それは色々誤解を招くからだめだ。全面的に俺が悪かった。ありがとうございますと言おう。」

「アリガトウゴザイマス。」

「いや、礼を申さねばならぬのは妾の方じゃ。幾久（いくひさ）しく共に歩んで行きたく思う。頼りにしておる。」

お。持ち直した。

「そう。つまり琥珀君達は、神として祀られること。種を増やしていく糸口を掴むこと。我々の抱える難題を一気に二つも解決してくれたのさ。」

「あの、祀られるというのは、それ程重要なことなのですか？」

気になったのでそのまま萩月さんに聞いてみる。

「祀られるということは、神としての存在の力を高める。忘れられ、祀られずとも神は有る。だが、それは眷属にとって、果たして存在していると言えるのだろうか。こと、この世界においては恐らく言えぬ。こちらの神は、『いるかもしれない』、『心の内にある』、ではなくいるのだ。それが理。祀られ、必要とされることは神の力の証明に必要なこと。」

お仕事モードの萩月さんが出てきた。

「祀られなくば神ではないと？」

「こちらの世界ではね。日の本のあった世界とは、神というものの捉え方が違のさ。こちらの神は、顕現しているらしい。曖昧な存在として扱われてはいないんだ。神はいるもの。それがこちらの常識。既存の２柱とその神に並ばんとする御日那様。片や顕現する神と、片やいるかも分からぬ神では神格など比べるまでもない。重要なことなのさ。」

「ありがとうございます。砕いていただいてようやく納得できました。」

世界（ところ）変われば神様の解釈すら変わるか。もっともっと頭を柔らかくしていかないといけないな。余計な先入観は捨てていこう。

パタ

日那様が広げていた扇子を閉じ、間を空けた。

「琥珀、虎徹。妾はそなたらの願いを叶えようと思う。だが今一度聞く。虎徹や。お主は琥珀と同じ鬼に生まれ変わりたい。その願い相違ないか？」

「タノム、オネガイスル。」

「一度鬼となれば、戻りたいと願おうと、妾がその願い再び叶えることはないぞ。それでも願うか？」

「モンダイナイ。」

虎徹は真剣な面持ちで日那様を真っ直ぐ見据える。

「あいわかった。琥珀や。一晩虎徹を預かるぞ。初めての試みゆえ、万全を期す。」

「わかりました。お願いします。」

「萩月。」

「はっ。それでは虎徹君。暫し眠って貰うよ。心配はない。目が覚めた時には新しい生が始まっている。」

萩月さんが虎徹に手をかざす。

「イッテクル」

「おう。楽しみに待ってるぜ、相棒。」

萩月さんが僅かばかり手を伸ばすと、虎徹は眠りに落ちた。萩月さんは虎徹を抱え日那様の元へ。

「では琥珀。明日また参る。」

「お待ちしています。宜しくお願いします。」

パンと聞こえた柏手と共に３人と虎徹は姿を消した。

明日、初めての同族が誕生する。

今日は眠れるだろうか。