転生鬼譚

第二章

Ⅱー1

あぁ、久しく忘れていたこの感じ。前世でも年に数回あるかないかのこの感じ。頭が妙にスッキリして身体もすぐに動けますという万全の寝起き。地面固いけど。

なんだろう、けど何か足りないような・・・。あぁ、いつもの餓えと乾きがないんだ。普通の目覚めだ。ないに越したことはないが、なければないで不安になる。

え？腹がなくなったとかないよね。

よくわからない不安にかられ、ボッコリお腹を擦（さす）ろうと手を伸ばす。が、予想地点に着地できず、ストンとそのままに落ちる。

ベチ

「ウエッ！平たいッ！」

バチッと目を開け、飛び起きた。

「引っ込んだ、締まってる。」

筋骨隆々とまではいかないが、うっすらと割れた筋肉が見て取れた。あまりの変化に頭がついていかない。

「起きたようだね。気分はどうだい？」

頭上から声が降りてきた。萩月さんだろう。待っていてくれたのか、と振り返り見上げると、巨木の太い枝の上で、一匹の狐が寝そべりながらこちらを見下ろしていた。

白狐。

顔に朱が入り、野生の狐というよりは、神社のそれを連想させる。

「・・・萩月様、なのでしょうか？」

「あぁ、様なんてなしなし、堅苦しいじゃん。気楽に気楽に。それよりさ、どう？びっくりした？」

「ええ。それはもう。間違いなく。」

正直、姿は元より、あまりの気さくさに面食らっているけども。

「そっかそっか！シシシシッ。」

嬉しそうにしっぽフリフリしながら笑ってる。ナニワロテンネン。

「あの、随分と砕けたと申しますか、印象が違うと申しますか・・・」

「ん？公私は別けないとねー。元来僕らは遊ぶの好きだし。特に僕は面倒なの好きじゃないし。あぁ、心配しないで？琥珀君がここにいるのは、遊び半分などではないよ。」

公私とかあるのかよ。

「さてさて、それでは本来の目的を果たしますか。」

「あ、すみません。お待たせしたみたいで。」

「いやいや。いい気分転換になったし気にしないで。久し振りに走り回って狩りもできたし、木陰でまったり惰眠を貪るのも最高だったね。是非またお願いしたいくらいだ。」

「はぁ、それならば良いのですが。」

ウンウン、と頷いた白狐は、すくと立ち上がり飛び上がった。くるりと１回転し、姿を人のものへと変えると音も無く着地した。

何か違和感が。

「あの、すいません。ちょっと大きくなられました？」

「いいや。琥珀君が小さくなったんだよ。」

はい？

巨木に目を移すと見え方が確かに違う。周りを見渡す。全てが一段階、丈を上げていた。自分の身体を確認する。さっきは腹の変化に気を取られたけれど、ちょっと血色が良くなっているような。胸回りもしっかりしたし、肉がついて肌にも張りが出た。手足もガッチリしてむしろ筋肉質。これは例の物も・・・

あ、おっきくなっちゃった。

いや、角がね。

一回り太くなって伸びたかも。

いや、角だよ。上の。

「琥珀君は進化したんだ。餓鬼から小鬼に。」

「進化、・・・ですか？」

「そう。僕はそれについて説明する為に残っていたのさ。」

いや、もっと他に説明することあるよね？あるよね？

「では、ご説明頂く前に少し伺いたいのですが、よろしいでしょうか？」

「応えられる範囲でなら。」

萩月は穏やかな顔で頷き、続きを促した。

「・・・ここは、ダンジョンですか？」

「そうだね、その認識で合っているよ。」

「ここは異世界なんですよか？それともゲームの中とか？もしくは知らない間に拉致されて、仮想空間の人体実験にされているとか？」

「君がいた世界ではなく、起きていることは全て現実。君は異なるこの世界へ転生した。」

「な、なぜ。私はここにいるんでしょう？」

覚悟をしたはずなのに、芯が震える。

「あの方が求め、君が応えたから。」

「なぜ、わ、私だったんでしょう。」

「君が望んだから。」

「・・・私でなくともよかった？」

「事実、君が一人目ではない。」

「その方は今どちらに？」

「彼等はもういない。」

「帰ったのですか？元の世界に！」

「帰る術はない。詳しくは言えないが、魂だけをこちらに喚んでいる。魂だけ送り返すことも、不可能ではないかも知れないが、受け皿がない。総てにおいて制約がある。ゼロではないかもしれないが万に一つもない。」

言葉が詰まる。

「帰りたかった？」

「あ・・・いえ、正直、わかりません。彼等は亡くなったのですか？・・・いや、終われるのですか？」

「願えば。」

「・・・前の方達は、願った、と？」

「残念ながら。あるものは餓えに耐えられず、あるものは重なる死の恐怖に錯乱した。望郷の念に苦しみ、自我を放棄した者もいた。他にもあるけど理由はそれぞれ。」

「それならば、もっと強いモノに転生させれば、生き残れる者もいたのでは？」

「最初から強い生物は創れない。少なくとも今は。仮に創れたとして、魂の質が見合わない。強靭な肉体には強靭な魂が必要だ。あちらで普通に生活しているだけでは魂の質は変わらない。人の生を全て魂の研鑽に捧げれば、あるいはといったところかな。」

「創れない・・・。つまり私は創られたのですね。皆様に。」

そう俺が投げ掛けた後、萩月は始めて表情を崩し、顔をしかめた。

「・・・つい乗せられちゃったなぁ。んー、まぁそうなんだけどね。取り敢えず聞かなかったことにしといて！」

「あ、いや、そんなつもりは全く。申し訳ありません。」

異世界やら転生やらの大事のせいで、創られたという事実ぐらい大差ないようにも感じるが、不可侵なものに繋がっていくのだろうか。

「いやいや。勝手に口を滑らせたのは私だよ。気にしないで。あ、そうだ。お腹へってない？」

「俄然減ってます。」

即答した。やや被り気味である。減っていないはずがあろうか、いや、あるはずがない。露骨に話を逸らさされたけど、その振りには抗えない。

餓鬼だった頃は、責め苦の如く餓えに襲われていたので、比べるものではないのだろうが、常識の範囲内で空腹だ。そもそも砂肝ニンニク(仮)と血生臭いレバー一つしか食べ物を口に入れていない。木の皮、木の枝、木の葉っぱを除く。

「だよね。では口止め料として、こちらを出そう。お茶でも飲みながら小休止といこうか。」

そういうと萩月は、柏手をぽんと打つ。一つ打つと重箱が。二つ打つと鉄瓶、急須と湯呑みが二つ。現れた。

やや蓋をずらした重箱から匂いが漏れだす。醤油のかおり、だしのコク、砂糖の甘み、米酢の酸味。口の中に味が再現される。ぎっしりと詰め込まれた姿は、まるで黄金色の米俵。そう、それは稲荷寿司。飲み込んでも飲み込んでも溢れ出す唾液の波。しんぼうたまらん。

「ま、魔法で作ったんですか？」

「ハハッ。まさか、そんな魔法ないよ。これは僕が作ったものを喚んだだけ。権能みたいなものかな。いなり寿司なのは、イメージを大切にしてみただけ。さ、好きなだけ食べて。」

重箱を笑顔でぐいと押して寄越す。

「萩月さんは、食べないのですか？」

「んー、うん。嫌いじゃないんだけど、最近はあまり食べないかなぁ。色々思い出すんだよね。いいことも悪いことも。」

聞いてはいたが、頭に入ってこない。

「そうですか。・・・それでは遠慮なく。」

箸もあったが手で掴む。ゆっくりゆっくり口に運ぶ。半分囓って咀嚼する。口の中に甘みと酸味としょっぱさが油と共に広がる。ああ、もう止らない。もう半分も放り込む。たくさん噛んでたくさん味わう。左手は次の稲荷寿司を掴んでいる。空いた右手は次の獲物に狙いをつける。口が空いたらすぐ入れる。ああ、永遠と味わっていたい。

「どう？口に合ったかな？」

「うま゛いッす。・・・う゛ま゛いッす。」

米粒が飛んだらもったいないから、口を両手で覆って感謝を伝えた。

「うばぃッずぅ。」

涙も鼻水もでてたけど、米粒が流れちゃったらもったいないから、下向いて全部受け止めて飲み込んでやった。