【コミック第１巻】アストラル・オンライン〜魔王の呪いで最強美少女になったオレ、最弱職だがチートスキルで急成長して無双する〜WEB版【発売開始】

第87話「第二のイベント告知」

　遠目からでもハッキリ分かる程の、大地から伸びて天空に突き刺さるように存在する、巨大な樹木〈ユグドラシル〉。

　〈アストラルオンライン〉では、どの国からでもその姿を見ることができる、正にあの世界にとって象徴的な存在。

　しかし、それは作られた仮想世界の話しで、現実には無いモノだ。

　蒼空は、改めてソレを見る。

　一体どこまで伸びているのか想像もできない程に巨大な樹木は、正に神話の存在そのもの。

　そもそも此処に来る時に、あの方角にあんなモノは見当たらなかった。

　ならば目の前に在るアレは、この場にいる人々にしか見えない、一種の幻覚だと考えるのが普通だろう。

　それともコレは全て夢で、目が覚めたらまた黎乃と詩乃と出会う前の朝から、やり直しなのか。

　目の前にある巨大な存在を疑う蒼空に対して、まるで否定するようにゲーム内で何度も聞いた、荘厳なファンファーレが天から響き渡る。

　世界樹の出現に続いて起きた、その非現実的な現象に、周囲の人々はパニックになった。　

「な、なんだこの音！？」

「次から次に、一体何なんだよ！」

「これ大丈夫なの！？」

　ファンファーレを呪いの音みたいな、ヤバいものだと思った人々は、聞くまいと両手で耳を塞ぐ。

　みんな取り乱して、冷静に世界樹を見ているのは数人程度。

　もしかしたら、彼らは自分達と同じ〈アストラルオンライン〉のプレイヤーなのかも知れない。

　夢じゃ、ないよな……？

　試しに頬を強い力でつねってみるが、痛いだけで、夢から覚めるような事はない。

　じんじんと痛む頬。

　五感を通して伝わる情報のすべてが、これは紛れもない現実だと、蒼空に教える。

　となると、このファンファーレの後に待っているのは、ゲーム内で幾度も聞いたお知らせだ。

　人々がパニックになっている中。

　〈アストラルオンライン〉のゲームプレイヤーである蒼空は、冷静になって今から何が起きるのか待ち構える。

「蒼空……」

　隣りにいる黎乃《くろの　ラリーカーがとても不安そうな顔をして、オレの右手を握った。

　蒼空は「オレが守るから心配するな」と言って彼女の手を強く握る。

　それだけで黎乃の不安は和らぎ、強張っていた表情が少しだけ明るさを取り戻す。

　その直後の事だった。

　やはり少女のような声が、天空から地上にいる全ての人々に響き渡る。

『世界樹より、リアルワールドの住人にお知らせです』

「……世界樹から、お知らせ？」

「うん、お知らせって聞こえた」

　自分の耳を疑い、確かめるように黎乃を見ると、彼女も同じ言葉が聞こえたと頷く。

　一体、何を“世界樹”がお知らせするというのか。

　何だかとても嫌な予感がして、蒼空は額にびっしり汗を浮かべると、世界樹とやらの言葉に集中する。

『世界汚染が１％進みました。それに伴い世界樹〈ユグドラシル〉が顕現。今後のお知らせは〈アストラルオンライン〉ホームページと、世界樹の言葉で行います』

　マジかよ。

　世界汚染というのが進むと、こういう事になるのか。

　あくまで推測だが、恐らくはイベントの失敗だけでなく、“時間経過”でも汚染が進むという事なのだろう。

　新情報だが、けして良いことではない。

　あのゲームに“タイムリミットが存在するかも知れない”という、とても喜ぶことができない事実が発覚したからだ。

　蒼空は額に浮かぶ汗を左腕で拭い、遠くにある世界樹を睨みつける。

　そして世界樹は、まるで宣戦布告をするかのように人類に告げた。

『世界樹より〈アストラルオンライン〉イベントの告知です』

『８月２３日より【傲慢なる魔竜王の侵略】が開催されます』

『イベント内容は、火山の封印より解き放たれた魔竜王〈ベリアル〉が、モンスターの軍勢を使い〈ヘファイストス王国〉に進行を開始』

『勝利条件は、魔竜王〈ベリアル〉の撃破』

『敗北条件は、竜王〈オッテル〉と竜皇女〈アリス〉の死亡』

『敗北した場合、ペナルティとして世界汚染が１０％進行します』

『以上でお知らせを終わります。リアルワールドの皆様の、ご武運をお祈りします』

　新たな戦いが、始まる。

◆　　◆　　◆

　あの後、直ぐに合流した蒼空達は、一先ず家に帰宅する事にした。

　四人の視線の先にあるのは、大型の薄型テレビ。

　そこではメディアによって、世界樹〈ユグドラシル〉が現実世界に顕現した事が、全国ニュースで取り上げられている。

　北太平洋のど真ん中に、巨大な揺れの後に現れた巨大な樹木。

　だが計器類は地震を一切感知していないらしく、アレの振動が何だったのか、未だに分からないとの事。

　しかも被害は人の転倒くらいで、他には一切ない事から、もしかしたらアレは人間にしか感知する事のできない、超常的な現象だったのではないかと物理学者の人は語る。

　次に映し出されたのは、日本の首領だった。

　沢山の報道機関のカメラによるフラッシュライトが炊かれる中、照らされているのはスーツをビシッと着た見た目四十代くらいの男性。

　彼の名は日本の首相、天生〈あもう）❩誠司（せいじ）。

　様々な問題を解決して、国民の９０パーセントから支持をされている歴代最高の首相である。

　そんな彼が一体何を発表するのか。

　多くの国民が注目する中で、天羽の口はゆっくりと開かれた。

『突然の世界樹の出現に、皆様は大変な混乱をされていると思います。ですが、アレは私達に敵対するモノではありません』

『総理、その根拠はあるんですか！？』

　記者の誰かが指摘すると、天羽は頷いてみせた。

『私達の〈神〉によると、アレは中立的な存在との事です。攻撃しても傷を付けるのは不可能な上に、それに応じたペナルティも発生すると私は〈神〉から警告をされました』

　〈神〉エル・オーラムの名が出ると、騒いでいた記者達は全員、口を閉ざして黙る。

　それだけ〈神〉は信用されているという事なのか。

　蒼空が脳裏に思い浮かぶのは、先日会った白髪の少女の姿。

　自分からしてみたら、良いヤツとも悪いヤツとも言えない存在だ。

　この信用も不思議な力のおかげなのかと考えると、実にヤバいと思う。

　続いて天羽が示した方針は、世界樹〈ユグドラシル〉を攻撃するのではなく、監視をする事だった。

　アレが人類に牙を向いてきた時に対応できるように、２４時間体制で警戒をする事を、カメラの前で国民に約束する。

　今回は〈神〉エル・オーラムは表に現れないようで、それからは画面が切り替わって専門家とコメンテーターのやり取りだけとなった。

　テレビを消すと、蒼空は詩織と黎乃（くろの）と詩乃の三人に視線を向ける。

　〈ユグドラシル〉の出現で、みんな流石に緊張している面持ちだ。

　その中で、詩乃が現状を分析する。

「どれだけの時間経過で汚染が進むのかは分からないが、少なくともここからいきなり１００％になる事は無い、と私は思う」

「オレもそう思うけど、判断材料が少ないな。現状だと大体１週間くらいで１％ずつとか、そういう上がり方をするっぽい？」

　〈アストラルオンライン〉がリリースされて、まだ一週間くらいしか経っていない。

　その事を考えると、一応は一週間というのが目安になる。

　詩乃は少し考える素振りを見せると、こう言った。

「まぁ、汚染の進行はまだ１％だ。油断はできないが、各自〈アストラルオンライン〉内だけじゃなく、何かあった時は連絡をするのを怠らないでくれ」

「「「了解」」」

　詩乃の言葉に、オレ達三人は力強く頷いた。

「それじゃ、オレはアスオンにログインしてくるよ。夕飯くらいには下りてくるから──」

　その場から離れようとした蒼空の腕を、詩乃が鋭い動きで掴む。

　一体何ごと。

　首を傾げるオレに、詩乃はこう言った。

「外出して汗まみれの身体でＶＲゲームをするなと、私は教えたはずだが」

「し、師匠？」

「この際ついでだ、ＶＲゲームの注意事項として帰ったら風呂に入る事を、私が直々に教えてやろう」

「師匠！？　ちょ、やめ……ギャーッ！」

　もの凄い力で腕を捕まれ、そのまま引きずられた蒼空は、詩乃に風呂場まで連行される。

　そして目隠しをして徹底的に洗われ、更には詩織と黎乃まで乱入してきた結果。

　彼は、気を失った。