❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第陸話 【 一件落着 】

　二人は家に帰ると、連絡を受けていた家族に出迎えられ、

　ストーカー問題の解決と、氷麗の無事を祝う宴が開かれた。

　そんな中、灰夢の姿が無いことに気がついた言ノ葉と氷麗が、

　灰夢を探しながら周囲を見渡し、店の外にいるのを見かける。

　それを見た二人は、中で盛り上がる宴を静かに抜け出し、

　外で牙朧武の眷属たちに食事を与える、灰夢の元へ赴（おもむ）いた。

「お兄ちゃん、その子たちは……？」

「……ん？　いや、今日は偵察で働いてくれたから、少し褒美をな」

　灰夢の前に、五匹の眷属たちが甘えるように寄り添う。

「えっと……。お兄さん、どの子がポチでしたっけ？」

「ポチはこいつだ。んで、右から順にテス、タロウ、シュン、コジロウだ」

「いや、その……。ごめんなさい、違いが全く分からないです」

「……そうか？　慣れると分かるもんなんだけどな」

　優しく眷属を撫でる灰夢に、言ノ葉と氷麗が冷めた視線を向ける。

「何だか見た目が怖すぎて、ポチ感が皆無ですね」

「お兄さん。牙朧武さんの眷属って、何匹いるんですか？」

「今のところは３６匹だな。前より増えつつはあるが……」

「ふ、増えるんですね。その子たち……」

　目の前のおぞましい獣が増えつつあるという現実に、

　言ノ葉と氷麗が見つめ合いながら、引き気味に微笑む。

「目指せ１０１匹だ。……な？　ポチ……」

「クウゥーン、ヘッヘッヘッヘッ……」

「凄く懐いてる。なんか、凄いシュールな光景なのです……」

「こ、これが１０１匹……」

　１０１匹に増えた絶望的なイメージ図に、二人は息を飲んでいた。

「さすが、お兄ちゃんです。眷属さんをも手懐けてるんですね」

「まぁ、こいつらも俺の生命力を喰ってるからな」

「……え？」

「こいつらは牙朧武と違って、簡単に影の外には出れねぇんだ」

「……そうなんですか？　でも、今は普通に……」

「眷属は生き物の生命力を喰らうことで、数時間だけ影の外に出れる」

「そ、そんな制約が……」

「あぁ……。だから、贄を使うか、俺の生命力を喰わないと出られない」

「な、なるほど……。確かにそれは、簡単には呼べないですね」

「まぁ、俺の生命力が無限だから、もうほぼ自由なのと同じだけどな」

「お兄ちゃん、相変わらずのバケモノなのですぅ……」

　さも当然のように答える灰夢に、言ノ葉が呆れた顔で呟く。

「だが、おかげで氷麗を守れた。今日はお手柄だ……」

「クゥンッ！　ワンワンッ！」

「分かった分かった。ほら、餌はこっちな」

「なんか紅い眼光が鋭すぎて、犬に見えないですね」

「氷麗……。ポチは犬じゃなくて、狼だぞ……」

「いや、むしろ狼と言われても、私の知る狼じゃないんですけど……」

「まぁ、細かいことは気にするな」

「こ、細かいのかなぁ……」

　そんな疑問を抱きながらも、氷麗はポチに近づいていった。

「……さ、触ってみてもいいですか？」

「あぁ……。構わねぇよ」

「ポ、ポチ……」

「クゥンッ！　ヘッヘッヘッヘッ……」

「ふふっ、可愛い。ありがとね、ポチ……」

「ワンワンッ！　クウゥーン……」

　普通の犬が甘えるように、ポチが頭を氷麗に擦り付ける。

　それを見た言ノ葉も、羨ましそうな顔で眷属に近づいた。

「お、お兄ちゃん。わたしも触っていいですか？」

「好きにしな、噛んだりしねぇから……」

「テ、テス〜。ほら、お手なのです……」

「ワンワンッ！」

「おわあぁぁあっ！」

「クゥンッ！　ペロッペロ……」

「あははっ、くすぐったいですよ。テス……」

　巨大な体で甘えながら、テスが言ノ葉の頬を舐める。

「ふっ、懐かれたみたいだな」

「こうやって触れると、改めて大っきいですね」

「まぁ正直、俺を呼びになんか来なくても、人間なんか一噛みだからな」

「確かに、これに襲われたらひとたまりも無いですね」

「誰かを助ける時には力を貸してくれる。俺の大切な相棒たちだ」

「ふふっ、正義の味方には見えないですけどね。お兄ちゃん……」

「今日も私の為に戦ってくれている時、凄く怖い目をしてましたし……」

「悪かったな。目付きが悪いのは、生まれつきなんだよ」

「えへへっ、そうですね」

「それでこそ、言ノ葉たちのヒーローなのですぅ〜っ！」

　そんな話をしながら、氷麗と言ノ葉は、いつも通りの笑顔を見せていた。

　☆☆☆

　宴を終えると、灰夢は風呂の中で一人、星空を見上げていた。

「はぁ……。やっぱ疲れたら、これ限るな」

「歳が垣間見えておるぞ、灰夢よ……」

「……ん？」

　影の中から響く声と共に、灰夢の横に牙朧武が姿を見せる。

「……牙朧武」

「今日はまた、災難じゃったな」

「災難は俺より氷麗だ。まぁ、相手が人間だっただけマシだがな」

「全く、人間も大概じゃな。飢えた動物に他ならんわぃ……」

「牙朧武もありがとな。言ノ葉を見ててもらって……」

「構わぬ、何が出るか分からぬからな」

　牙朧武は満足そうな表情で、共に夜空を見上げていた。

「ひとまず、ストーカー案件は解決だな」

「じゃな。よかったのぉ、無事に小娘を守れて……」

「ガキを狙われっと、毎度毎度、本当に肝が冷える」

「守るべき小娘が多いと、月影の番犬は大変じゃなぁ……」

「ったく、少し俺にも休暇をくれってんだ……」

「無理じゃろう。飢えた獣に他者を待つ理性など無い」

「いや、それを狼のお前が言うなよ」

　呆れた視線を送りながら、灰夢がボソッとツッコミを入れる。

「この先も、こういうことは繰り返されるやもしれぬ」

「まぁ、もう氷麗は大丈夫だろ。呪（まじな）いを付けたし……」

「お主、まさかアレを付けたのか？」

「止むを得ずだ。さすがに俺のいない所で、こう何度も襲われちゃぁな」

「ふっ、随分とあの娘が気に入っとるようじゃな」

「あいつに何かあると、言ノ葉が泣く。だから、それ相応の処置をしただけだ」

「じゃが、あれを付けたのなら、これからは大変じゃぞ？」

「別に氷麗が、また危ない目に遭わなきゃ発動しねぇだろ」

「それはそうじゃが、あれは時と場合を選ばぬからのぉ……」

「それぐらいじゃなきゃ、守りきれねぇと判断したんだよ」

「お主は優しいのぉ、本当に……」

「必要がなくなりゃ消せばいいさ」

　灰夢は影から酒を取り出すと、お猪口に注いで牙朧武に渡した。

「ひとまず、一件落着の報酬だ。ほら……」

「うむ、礼を言う……」

　お猪口を受け取り、牙朧武が微笑みながら灰夢に向ける。

「とりあえず、今日はお疲れ様な」

「お主もじゃ、灰夢……」

　そう二人が、お猪口をポンッとぶつけようとした瞬間、

　突如、灰夢の影が小さく開き、バッと九十九が顔を見せた。

「待たれよっ！　わらわも混ぜておくれ、ご主人っ！」

「何でナチュラルに出てきてんだよ。ここは男湯だぞ……」

「わらわとご主人の間に、そんな些細な壁など存在せぬよ」

「するする。めっちゃしてっから。帰れ帰れ……」

「良いでは無いか〜、良いでは無いか〜っ！」

「お前の見た目で酒を呑んでると、幼女飲酒事件なんだよ」

「むぅ〜。鬼は酒に呑まれるほど、弱い種族ではないわ」

　頬を膨らませる九十九に、灰夢が冷たい視線を送る。

「お前、もう少し見た目を大人っぽくするとか出来ないのか？」

「ん〜、無理じゃなっ！」

「そうか。なら、酒は無しだな」

「嫌じゃ嫌じゃ〜っ！　わらわも呑〜み〜た〜い〜っ！」

「はぁ……。ったく、この酒豪ロリが……」

「まぁ、良いではないか。今更、取り繕えるものでもなかろう」

「牙朧武殿、カバーのしかたが雑ではないか？」

「確かに、中身がババアなのは、ちょくちょく垣間見えてるか」

「いや、直球過ぎるじゃろ。ご主人っ！」

　落ち込む九十九の後ろから、再びタオルを巻いた人影が飛び出す。

「お待ちください、主さまっ！」

「おわっ！　恋白……。なんで、お前まで影から……」

「主さまが、お風呂に行かれたと聞いたので……」

「いや、だから普通に来るなよ。ここは男湯っつってんだろっ！」

「む〜っ！　ズルいです。わたくしだけ仲間外れなんて……」

　恋白が頬を膨らませながら、九十九と並んで灰夢を見つめる。

「はぁ……。なんでこう、俺の周りにはこんなのしか居ねぇんだ」

「類友じゃろ、普通に……」

「どういう類（たぐい）で括ってんのか、詳しく教えろ。牙朧武……」

「まぁ、細かいことは気にするでない」

「いや、俺にとっては、わりと重大なことなんだが……」

　四人はお猪口で音を奏でると、ゴクッと一気に飲み干した。

「ぷはぁ……。これじゃなぁ、この為に生きておる」

「はぁ〜、とても温まりますね」

「寒い冬に風呂で飲む酒、良いのぉ……」

「いつから混浴になったんだ、この風呂は……」

　灰夢が呆れながら、幸せそうな三人と夜空を見上げる。

「平和ですねぇ……」

「わらわたちは、人の傍におると害する者ばかりなんじゃがのぉ……」

「こうしておると、そんなことも忘れてしまいそうじゃ……」

「忘れちまえ、俺に害はねぇんだから……」

　その灰夢の何気ない言葉に、契約者たちが笑みを返す。

「そうだ、恋白。……水の使い方なんだけどよ」

「はい。どうですか？　少しは慣れましたでしょうか？」

「多少はな。ただ、量の調節が上手くいかなくてな」

「あっ、でしたら、力をいくつかに分けるイメージで。こう……」

「……こうか？」

「そうです、さすが主さまですっ！　覚えるのがとてもお早いですね」

「恋白の教え方が上手いからだ、ありがとな」

「いえ、そんな……。主さまの為ですから……」

　灰夢が恋白に教わる様子を、九十九と牙朧武が二人で見つめる。

「ここまで怪異に好かれる人間も、また珍しいわぃ……」

「まぁ、そういう吾輩たちもじゃがな」

「それはまぁ、そうなんじゃが……」

「吾輩の眷属たちですら、たまに遊んでもらっておるからのぉ……」

「本当に、分け隔てなさすぎじゃな」

「それこそが、こやつのいい所じゃ……」

「本当にのぉ……」

　二人は微笑み会うと、再びコツンッと酒を飲み交わしていた。

「そういえば恋白、コタツはどうだった？」

「コタツ、素晴らしいアイテムですね。わたくし、あの中に住んでしまいそうです」

「ふっ、コタツムリの完成だな」

「あれは魔境ですね。入ったら最後、出られなくなります」

「まぁ、冬の恋白には必須アイテムか」

「沙耶さまや透花さまも、喜んでおられましたよ」

「最近、夜影衆が俺の部屋を占拠してきてないか？」

「確かに、火恋さまも茶釜三姉妹の方々も、時々お見かけ致します」

「はぁ……。ったく、人口密度が高ぇなぁ……」

「それだけ主さまのお傍が、安心できるという証拠ですよ」

　ため息をつく灰夢に、恋白がそっと寄り添う。

「わたくしも主さまのお傍が、一番安心致します」

「出来れば、風呂ぐらいプライベートにして欲しいんだがな」

　すると、不意にチャリンという鈴の音が響き渡り、

　灰夢は恋白の頭に付いた、一本の簪（かんざし）に目を向けた。

「恋白……。お前、そんな簪（かんざし）持ってたか？」

「あっ、こちらはですね。先日、沙耶さまと透花さまから頂きまして……」

「……あの二人が？」

「はい。異国を訪れた際に、助けられたお礼だと……」

「言われてみれば、夜影衆は全員どこかに鈴をつけてるよな」

「あれは、神楽さまが夜影衆の証にと、自分の髪飾りを模してお配りしているそうです」

「なるほど、神楽らしいな」

　昔の神楽とは見違える変化に、灰夢の顔から笑みがこぼれる。

　すると、恋白は顔を赤らめながら、ピトッと灰夢にくっついた。

「わたくしも、主さまに日頃のお礼を……」

「いや、それは大丈夫だ。もう骨身に染みるくらい受け取ってっから……」

「わたくしの想いは、まだまだこんなものではありませんよ？」

「はぁ……。これが無けりゃ、平和なんだけどなぁ……」

「えへへっ……。主さまの温もりが、わたくしは一番暖かく感じるのです」

　そんな恋白を見た九十九が、灰夢の反対の腕にしがみつく。

「わらわにも、その温もりを分けておくれ。恋白殿……」

「はい、共に堪能致しましょう。九十九さま……」

　二人は意気投合すると、灰夢の腕にギュッと抱きついた。

「牙朧武、助けてくれ……」

「灰夢よ、吾輩にも不可能なことはある」

「なんでいつも、俺には選択肢がないんだ？」

「それがお主の宿命じゃ、諦めよ……」

「他人事だと思いやがって……」

「傍から見れば、羨ましい限りのハーレムではないのか？」

「俺も含めて、中身が全員老人じゃけりゃな」

「細かいことを気にするでない。見た目良ければ丸く収まろう」

「逆にザックリし過ぎだろ。お前の場合……」

　一人で頷く牙朧武に、灰夢が大きくため息をつく。

「主さま、とても暖かいです」

「まぁ、これでも一応生きてるからな」

「わらわの生命力が溢れるようじゃ……」

「それは、俺の生命力をお前が吸ってるからだろ」

「あぁ、わたくしの主さまぁ……」

「愛しておるぞぉ、ご主人……」

「はぁ……。何処が酒に強いんだよ、完全に酔ってんじゃねぇか」

　幸せそうにくっつく二人を見ながら、灰夢は呆れつつも、

　平穏な日々を噛み締めるように、夜空を見上げるのだった。

「……そういや、鈴の音なんて聞かなかったな」