❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第肆話 【 捕食者 】

　氷麗が自分の部屋の浴槽に向かい、服を脱いでいる途中、

　不意に声をかけられると、後ろに知らない男が立っていた。

　その姿を見た氷麗が、恐怖に囚われるように動きを止める。

「へへっ、ずっと君の帰りを待ってたんだよ」

「なんで、部屋の中に……」

「雨が降ってたから、部屋の中で待ってたんだぁ……」

「そんな……。部屋の鍵は、かかってたはず……」

「こんな安いマンションの鍵、簡単に開けられるさ」

　その言葉と同時に、氷麗は崩れ落ちるように膝を折った。

「わ、私に……何の用、ですか……？」

「そんなの、決まってるでしょ。ただ、ボクのモノにするだけだよ」

「……ボクのモノ？」

「そう。初めて見た時から、ビビッときたんだよ。可愛いなぁって……」

「…………」

「その日から、ボクは君が欲しくて欲しくてたまらなかったんだ」

「そんな、なんで……。なんでいつも、私ばっかり……」

「身も、心も……。その肌も、全て……。ボクの色に、染めてあげるからね」

　男は刃物を見せつけながら、不敵な笑みを浮かべると、

　小さな嗤い声を発しながら、徐々に氷麗に歩み寄っていく。

「へへへっ……。ここなら、ボクたちを邪魔するやつはいないよ……」

「……や、やめ……やめて。こ……こないで、ください……」

「大丈夫、怖くないよ。……優しくしてあげるからね」

「やめて、こないで……」

「そんなに怖がらないで……。ボクはただ、君を独り占めしたいだけなんだ……」

「嫌だ……。あなたに、なんて触られたくない……」

「そっかぁ、でも残念だね。……ここには助けは来ないよ」

（　あっ……。お兄さんに、電話を……　）

　氷麗が慌てて、横に置いてあったスマホに手を伸ばす。

「──や、やめろぉぉっ！！」

「──キャッ！」

　男は慌ててスマホを取り上げると、そのまま氷麗を押さえつけた。

「もう、どこにも逃げられないよ。氷麗ちゃん……」

「やめて、離して……」

「もう遅いよ。君は、もうボクのものだ……」

「お願い、助けて……」

「もう君は、ボク無しでは生きていけないんだ……」

「やめて、だれか……」

　　　　 「　へへっ……。すぐに、ボクの色に染めてあげるからね　」

　　　　　　　　　 「　……おにぃ、さん……たすけ……　」

　　　　『　面白そうなことをしてるじゃねぇか、俺も混ぜてくれよ　』

「……ん？　──フグッ！？」

　男が背後から聞こえた声に振り向くと同時に、

　顔面を蹴り飛ばされ、壁際へと吹き飛んでいく。

「……氷麗、大丈夫か？」

「……お、お兄さん？　なんで……」

「話は後だ、まずは……」

　バサッと羽織を氷麗に掛けながら、灰夢が淡々と答える。

　そして、再び立ち上がる男に、灰夢は殺意を向けていた。

「──クソっ！　誰だ、お前っ！！」

「それは、こっちのセリフだ……。誰だ、お前……」

「勝手に入ってきやがって、不法侵入だぞっ！」

「どの口が言ってやがる。自分のことを棚に上げるにも程があんだろ」

「こ、ここは氷麗ちゃんとボクの愛のホームなんだっ！」

「他人の家に、勝手にホーム作ってんじゃねぇよ。ゴ〇ブリ野郎……」

　ストーカーが敵意を向けながら、持っていた刃物を突きつける。

「なんだそれは、脅しのつもりか？」

「ゴキ〇リは、お前だっ！　どこからともなく、突然現れやがって……」

「間違っちゃいねぇが、今の俺はどちらかと言うとアシダカグモだな」

「……ア、アシダカ？」

「……知らねぇのか？」

　　　　　　　『　害虫（ゴキ〇リ）を喰らう【　捕食者（ほしょくしゃ）　】のことを──　』

　　　 【　　幻影死妖蟲　（げんえいしようちゅう）……　❀　徐狼糸皇帝・啊羅喰禰螺　（じょろうしこうてい・アラクネラ）❀　　】

　灰夢が手を伸ばすと同時に、周囲の灰が瞬時に形を成し、

　八本の脚をした、巨大な骨の怪物の姿へと変わっていく。

　そんな怪物の頭部から、一人の骸骨が上半身を生やし、

　その全身に黒い影を纏うと、女神のような姿へと変えた。

　そんな女性の根元に構える、蜘蛛のような影の怪物が、

　男を睨みつけるように、八つの紅い瞳をギロリと向ける。

　そのおぞましい迫力に、男は口を開けたまま後ずさり、

　膝を折ると、ブルブルと身体を震わせ、涙を流していた。

「な、なんだよ……。この、バケモノは……」

「俺の大切なもんに手を出して、楽に死ねると思うなよ？」

　灰夢の目を見た男が、慌てて背を向け走り出す。

「だ、誰か……。頼む、たすけ……」

「逃がすわけねぇだろ、ゴキブリ野郎……」

　灰夢が指で下を指すと同時に、蜘蛛の幻影が床の中に消え、

　壁を這いずるように移動し、男の目の前の壁から姿を見せる。

「──ひぃっ！？」

「死をもって罪を贖え（あがな）……」

「──うわわわわわわぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああっ！！」

　そして、そのまま男を捉えると、壁の中へと引きずり込んだ。

「ふぅ、終わったな」

「…………」

「幻影晶壁を張っておいて良かった。近所迷惑だ……」

「…………」

　おぞましい程の力に、氷麗が目を開けたまま固まる。

「……大丈夫か？　氷麗……」

「……え？　は、はい……」

「そうか、よかった……」

　灰夢が優しく頭を撫でると、氷麗の表情に冷静さが戻った。

「お、お兄さん……。なんで、ここに……」

「こういう場合に備えて、牙朧武の眷属を付けてたんだ」

「……え？」

　灰夢がしゃがみ、そっと手を出すと、氷麗の影の中から、

　紅い瞳の怖い顔をした、少し大きめの一匹の狼が顔を出す。

「──ひゃっ！？」

「このポチを、お前の影に入れてたんだ……」

「……ぽ、ぽち？」

「ヴヴヴヴ、ワンワンッ！」

「こらこら、吠えるんじゃねぇよ。ただでさえ顔が怖ぇんだから……」

「クウゥ〜ン……」

「冗談だ。ありがとな、ポチ……」

「クゥンッ！　ヘッヘッヘッヘッ……」

　ポチは舌を出しながら、じゃれるように灰夢に甘えていた。

「こいつが知らせてくれたから、途中で引き返しただけだ」

「……こ、言ノ葉は？」

「牙朧武と一緒に、先に祠に帰らせた」

「……そ、そうですか」

「だから別に、監視してたわけじゃない。俺は覗いてないからな？」

「あっ、いえ……。その心配は、別に……してないん、ですけど……」

「そうか。まぁ、ならいいんだが……」

　灰夢がポチを自分の影の中に戻し、そのまま立ち上がる。

「そんじゃ、面倒は済んだことだし。……俺は帰るからな」

「……ま、待ってくださいっ！」

「……ん？　グフッ──」

　部屋を出ようとした灰夢に、氷麗が走ってガバッと抱きつく。

「……ど、どうした？　氷麗……」

「あの……。じゃあここに、言ノ葉は居ないんですよね？」

「あ、あぁ……。まぁ、居ねぇけど……」

「な、なら……」

「……ん？」

「なら、その……。えっと、少しだけ……」

　　　　「　……今だけ、少し……泣いても……いい、ですか……？　」

　　　　　　　　　　　　　　　「　…………　」

　　　灰夢が言葉を返す間もなく、震える様に涙を流す氷麗。

　　　　　　　　　　そんな氷麗を慰める様に、灰夢は強く抱きしめていた。

「……わかった」