❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第捌話 【 聖天龍 】

　登場時の威嚇で、盛大に失敗してしまったクラーラは、

　どんよりと落ち込みながら、地面に落書きをしていた。

「……おい、何で落ち込んでんだよ」

『だって……。結構、上手く決まったと思ったのに……』

「なんだ、『　上手く決まった　』って、喧嘩売ってんのか？」

『…………』

　落ち込んだままの竜を見て、灰夢が呆れたまま言葉を失う。

『あなた、どうやってここに来たんですか？』

「聖剣のことはお前が詳しいって、案内されたんだよ」

『……誰に？』

「誰って、あいつに……」

　竜が灰夢の後ろを見ると、入口にミーアが立っていた。

『……あっ』

「も〜っ！　クーちゃんっ！　人を脅かしちゃダメって言ってるでしょっ！」

『いや、だって……。私は竜だから、人間に対しては威厳と言うものが……』

「それでもっ！　お話はちゃんと聞かなきゃダメですっ！」

『……は、はい』

「すぐそうやっていじけるんだから、クーちゃんのバカっ！」

『だって……』

「『　だって　』じゃありませんっ！　口答え禁止ですっ！」

『あっ、はい……』

「むぅ……」

　さっきまでお淑やかな国のお姫さまが、大きく頬を膨らませ、

　その怒りを受ける巨大な体格をした白竜が、小さくなっていく。

（　なんだ、このイカれた状況は……　）

『ミーア……。何故、この方を連れてきたんですか？』

「この方が、あなたの聖剣に触れてみたいとおっしゃっていて……」

『……私の聖剣に？』

「……はい」

『……そう』

　クラーラは説明を聞くと、じーっと灰夢のことを見つめていた。

「あなた、お名前は……？」

「……ん？　俺は、しなづｋ……」

「この方は、ファントム様ですっ！」

（　あぁ、でしたね。今の俺、怪盗ファントムだったわ　）

　ミーアの言葉に遮られるように、灰夢が口を閉じる。

『……ファントム？　ゴーストではないのですか？』

「そのようですね。ワタクシには、どうも悪い方とは思えません」

『ん〜。ミーアはお人好しな所があるので、少し心配ですね』

「むぅ〜っ！　クーちゃんのバカっ！」

「──バカっ！？　私は、あなたのことを思って……」

「ふんっ……。信じてくれないクーちゃんなんて嫌いっ！」

「き、嫌い……。ミーアに、嫌われた……もう、私なんて……」

「もぉ〜っ！　また、そうやっていじけるっ！」

　くだらないやり取りをするミーアとクラーラを、

　灰夢は後ろから、呆れた顔のまま見つめていた。

「あんたら、随分と仲がいいな」

「はい。クーちゃんは、ワタクシの大切なお友達ですので……」

「そうか、なるほどな」

　灰夢が何かに納得したように、竜の顔を見上げる。

「悪ぃな、急に邪魔しちまって……」

「いえ、こちらこそ……。ミーアのご客人とは知らず、失礼いたしました」

「改めて、俺は怪盗ファントムだ……」

『私は、【　聖天龍クラーラ・リントブルム　】という者です』

「クラーラか、それでクーちゃんね」

　落ち着いた様子の竜を見て、灰夢が小さく微笑む。

「絵本にあった【　リントブルム　】は、彼女のことなのです」

「リンドブルム……。つまり、伝承の竜は、既に起きてたって訳か」

「はい、その通りです」

　ミーアの説明に、灰夢が納得しながら頷く。

「竜にも、ちゃんとした名前があるんだな」

『……ちゃんとした名前？』

「世間じゃ、リントブルムとしか聞いてなかったからよ」

『クラーラの名は、ミーアが友の証として付けてくれたものなのです」

「そうなのか。そりゃ、いい名を貰ったな」

『……はい』

　灰夢とクラーラの会話を聞いて、ミーアは嬉しそうに微笑んでいた。

『あなたは、どうして聖剣をお求めに？』

「ちょっと試したいことがあってだな」

『……？』

　灰夢がミーアに話した内容と同じことを、そのままクラーラに伝える。

　☆☆☆

　話を聞くと、クラーラはミーアに手を伸ばして、そっと告げた。

『なるほど、あなたも同じ悩みをお持ちなんですね』

「……同じ悩み？」

『はい。私たちと同じ、長い時を生きる力です』

「『　私たち　』ってことは、ミーアもなのか？」

「はい。ワタクシも、もう長い間この姿のままなのです」

　その言葉を聞いて、灰夢が酒場で出会った男の言葉を思い出す。

「待て。まさか、竜の尻尾みたいなのが生えてたりってするか？」

「よくご存知ですね。ありますよ、ほら……」

　ミーアは少しだけスカートをめくり、中から竜の尻尾を見せた。

　　　　　　 （　……みたいなのっつぅか、まんまじゃねぇか　）

　そんなミーアの姿を見たことで、灰夢の頭の中の話が繋がる。

「これは竜の契約によって、力の一部を共有している証なのです」

「その尻尾は、契約した時からずっと生えてるのか？」

「先代は自在に消したりできたそうですが、まだワタクシには難しく……」

「そうか。あの『　呪いの皇女　』ってのは、ミーアの事だったんだな」

「…………」

　灰夢の言葉を聞いたミーアが、悲しげな表情で小さく俯く。

『ミーアは、呪いの皇女などではありませんっ！』

「……クーちゃん」

　すると、灰夢の言葉に反応するように、クラーラは大きな声を上げた。

『この子は私を竜の姿を見ても、笑って受け入れてくれたのです。

　ただ歩くだけでも、街や建物を破壊し、人々が恐れるこの私に、

　ミーアは笑って肌に触れ、『　友達になろう　』と言ってくれた。

　例え世間が、世の全ての人間が、この子を卑下しようとも、

　私は必ずこの子を守ると、あの時、自分の心に誓ったのです。

　ですから、この子を侮辱することは、この私が許しませんっ！』

　真っ直ぐな瞳で灰夢を見つめるクラーラを見て、

　灰夢は静かに笑顔を作ると、小さく口を開いた。

「そうか、良い友達を持ったな。ミーア……」

「……はい」

　そんな灰夢の言葉に、クラーラが言葉を詰まらせる。

『牙朧武、でてきてくれるか？』

『……ん？』

　灰夢の呼び掛けに応えると、牙朧武が影から姿を見せた。

『──な、なんですかっ！？』

「ファントム様、その方は……」

「俺の家族だ、敵じゃない。警戒しないでくれ……」

「御家族の方、ですか……？」

　影から這い出た牙朧武が、物珍しそうにクラーラを見上げる。

「おぉ、今度は竜か。これまた凄い珍しい者がおるのぉ……」

『あなたは、一体……』

「吾輩は牙朧武、呪いから生まれた呪霊じゃ……」

『呪霊……？　何か、魔力とは違う強い力を感じますね』

「まぁ、呪力は呪いそのものじゃからのぉ……」

「ファントム様も、その方と共に過ごしていらっしゃるのですか？」

「あぁ、そうだ。牙朧武は俺の大事な友達で、かけがえない家族だ……」

「そうですか。やはり、悪い方ではありませんでしたね」

「信じてくれたんなら、よかったよ……」

　そういうと、ミーアと灰夢は小さく笑顔を交わした。

「のぉ、灰夢よ……」

「なんだ？　牙朧武……」

「その、ファントム様ってなんじゃ？」

「そういう設定になっちまったんだ。出来れば触れないでくれ」

「……そ、そうか」

　牙朧武が呆れた表情で、いつもの事のように頷く。

　すると、灰夢は再び、驚くクラーラの顔を見上げた。

「まぁ、呪いってのも色々あるからな。全てを悪いものとは思っていない」

『あなたは人の身で、どうしてその力を恐れないのですか？』

「恐れる必要なんてないだろ。俺は不死身だ、どうせ死にもしない」

『…………』

「呪いを纏う人間は、時と共に理性を失うが、俺の体にはそれもない」

『あなたの不死の力は、肉体だけでは無いのですね』

「あぁ……」

　牙朧武の姿をもう一度確認し、クラーラが灰夢に視線を向ける。

『ファントムさん、一つ質問です』

「……何だ？」

『あなたは何故、その力を解こうとしているのですか？』

「……どういうことだ？」

『あなたの不死の力の強さは、よく理解致しました……』

「…………」

『ですが、そこまでして死を求める理由は、何なのでしょうか？』

　そんなクラーラの言葉を聞いて、ミーアも灰夢に視線を向けた。

「…………」

『…………』

　灰夢はクラーラと見つめ合うと、どこか悲しげな表情で、

　作られたような笑顔を見せながら、静かに質問に答えた。

「残される者の孤独を知ってるから。……で、いいか？」

『…………』

　その言葉に、クラーラが大きく目を見開く。

『はい、大丈夫です。つかぬ事をお聞きしました、お許しください』

「別にいい、気にしないでくれ……」

　互いの思いを悟るように、灰夢とクラーラが微笑み合う。

「クラーラ。あなたなら、この方の不死の呪いを解けますか？」

『…………』

「…………」

　クラーラは灰夢をじーっと見つめると、目を瞑り首を横に振った。

『申し訳ありません。今の私では、恐らく難しいでしょう』

「……今の私？　何か、力の制限でも掛けられてんのか？」

『私は聖天龍。太陽の光を源として、力を発揮するのです』

「なるほど……。洞窟じゃ、そりゃ難しいな」

『……はい』

　灰夢とクラーラが、洞窟の天井を見上げる。

「クラーラ、聖剣ではどうなのでしょうか？」

『そうですね。あの聖剣ならば、もしかすれば可能かもしれません』

「──ほんとかっ！？」

『……はい』

『聖剣リヒトカイザーは、私の素材を使って作られた聖剣です。

　あれは私の力すらも封印出来るように、封印の力を清めた聖剣。

　あの聖剣は、ただ掲げるだけで、あらゆる異能の力を封印します。　

　その刃は貫くことで、この私をも封印することが出来るので、

　もしかしたら、不死の力を封印することも可能かもしれません』

「マジかよ。というか、リヒトカイザーっていうのか」

『はい。まぁ、その名前を知るものは少ないですが……』

「確かに、文字の並びだけはエクスカリバーっぽいな」

『……え？』

　灰夢が顎に手を当てて、じーっと考え込む。

「いや、なんでもねぇ……。それなら、俺の力も封印できるのか？」

『試してみないと分かりませんが、可能性は高いと思います』

「そうか。なら、直接見てみるしかねぇな」

『ただ、ごめんなさい。私は今、その剣を持っていないのです』

「……なら、どこにあるんだ？」

「以前は、この国の宝物庫に飾られておりました」

「……以前は？」

『十年前のゴーストの奇襲で、三つの竜具（りゅうぐ）が奪われてしまいまして……』

「はぁ、マジかよ。……てか、三つ？」

　すると、ミーアが小さくしゃがみ、地面に指で絵を描き始めた。

　一つ　……　【　霊宴ノ宝玉（れいえんのほうぎょく）　】

　二つ　……　【　光戦ノ腕輪（こうせんのうでわ）　】

　三つ　……　【　聖龍剣・光ノ皇帝（せいりゅうけん・リヒトカイザー）　】

「この三つが、クラーラの竜の素材を元に作られた竜具です」

「おうおう。またなんか、強そうな名前がゾロゾロと……」

「ですが、この三つ全て、十年前に盗まれてしまいました」

「そうなのか。というか、クラーラの素材ってなんだ？　尻尾でも切ったのか？」

『ファントムさん、私をトカゲと一緒にしないでください』

「……えっ、違ぇの？」

『…………』

　不思議そうな顔をする灰夢に、クラーラが冷めた視線を送る。

「脱皮殻や爪、周辺の鉱石なんかも、クラーラの力が宿りますので……」

「なるほど……。それをかき集めて、作られたってことか」

「はい。あれらの力は、素人には使いこなすのはとても難しいのですが……」

「十年前ってことは、もう取られて結構経ってるよな」

「そうですね。それに、ゴーストは城を去る前に、ある言葉を残したのです」

「……ある言葉？」

　　　『　十年後、再びこの地にミーア姫を頂きに来る。

　　　　　　　　　　　　国ごと滅びたくなければ、潔く姫を差し出せ　』

「──と、ワタクシたちに告げ、ゴースト様は姿をくらましました」

「その十年後って、ちょうど今年ってことか？」

「はい、そうなります」

　ミーアの不安そうな表情を見て、灰夢が再び考え込む。

「前は、いつ頃に攻めてきたんだ？」

「以前は、クリスマスの星夜でした」

「……クリスマス？」

「はい。祭りで警備兵が出払っていたところを侵入されたそうです」

「クリスマスって、今月じゃねぇか」

「今は竜具をお持ちなので、いつ来られてもおかしくないですけどね」

「はぁ……。なんかまた、めんどくせぇ時に来たなぁ……」

「……いや、それはいつもの事じゃろ」

「運が無さすぎるだろ。ここまで来ると、さすがに自分でも呆れる」

　灰夢が天井を見上げながら、面倒くさそうに呟き、

　そんな灰夢の姿を、憐れむように牙朧武が見つめる。

「ワタクシはファントム様が来られた時、初めゴースト様かと思いました」

「あぁ……。それで『　さらいに来たのか？　』なんて、俺に聞いてきたのか」

「……はい」

「そもそも、そいつはなんで、ミーアのことを狙ってるんだ？」

　灰夢の質問を聞いたミーアが、気まずそうに目を逸らす。

「…………」

「……？」

『……恋です』

「……は？」

　背後で呟かれたクラーラの言葉に、灰夢の口がパカッと開いた。

『一度目の襲撃で目をつけたらく、よくラブレターが送られてきます』

「おいおい。ただの片想いの延長戦で、国ごと滅ぼす気なのか？」

『はい、そのようです……』

「はぁ……、欲求不満にも程があんだろ。青春してんなぁ……」

　頭を押え、ため息をつきながら、灰夢が呆れ返る。

『ラブレターには、『　聖なる夜は共に過ごそう　』と書いてあったそうです』

「……ちょっと待て、ミーアっていくつで止まってんだ？」

「一応、十四歳ですね。クラーラに出会った時からなので……」

「中学二年生だぞ、色々と頭が病気すぎんだろ。そいつ……」

　灰夢の中のゴーストの印象が、ロリコンとして認定された。

『今の奴は強い。それ故に、私も警戒を強めてはいるのですが……』

「まぁ、クラーラが街に出てきたら、それこそ大問題だろうな」

『……はい』

「ワタクシも、どうしたらよいか分からなくて……」

「いつ来るか分からぬ以上、出来ることにも限りがあるのぉ……」

「力量も分からねぇとなると、対策のしようもねぇしなぁ……」

『……そうですね』

　四人が何とかしようと、唸るように考え込む。

　すると、祠の入口が、突然、ガバッと開いた。

「──何者じゃっ！」

「……あ？」

　いかにも王様っぽい格好の老人が、祠の中に足を踏み入れる。

「おいおい、迷い人か？　この場所でコスプレはやめた方がいいぞ？」

「何を言うかっ！　ワシは、この国の真の国王じゃぞっ！」

「……国王？」

「ティオお兄さま……」

「あぁ、ミーアのお兄さまね。──お兄さまっ！？」

　灰夢は老人とミーアを、五回交互に見返した。

「ふっ……。このワシこそが、国王ティオボルド・アルフォンスであるっ！」

「そのディノバルドが、ここに何しに来たんだ？」

「ティオボルドと言っとるじゃろっ！　──聞けよっ！」

「錬金術でも使えそうな名前してるじゃん。こいつが戦えば勝てんじゃね？」

「使えんわっ！　ワシをなんだと思っとるんじゃっ！！」

「できねぇのかよ。無駄に強そうな名前してんのに、使えねぇなぁ……」

「王に向かって無礼な、もう少し態度を弁えんかっ！！」

「上下関係は苦手なんだ、勘弁してくれ……」

「…………」

　微塵も気を使わない灰夢のストレートな言葉に、

　ティオボルドは心底不満そうな表情を見せていた。

「お兄さま、どうしてここに？」

「いや、さっき地震のようなものを感じたんで、もしやと思ってな」

「あぁ、クラーラが天井から落ちてきたからか」

『も、申し訳ない……』

「まぁ、何ともないなら良い。それで、こやつとそこの……」

「……ん？　なんじゃ？」

　呪力を纏う牙朧武の姿を見て、ティオボルドが思わず言葉を失う。

「お兄さま……。この方は怪盗ファントム様と、その御家族の牙朧武様です」

「ミーア、この場で『　怪盗　』って言っちゃダメじゃね？」

「貴様、まさかゴーストの手先のっ！？」

「あのなぁ……。そんなやつが、こんな堂々といるわけねぇだろ」

　ティオボルドが腰の剣に手をかけながら、

　警戒するように、灰夢をじーっと見つめる。

　そんなティオボルドの心を落ち着かせるように、

　剣を掴むティオボルドの手を、ミーアが握った。

「お兄さま……。この方はただ、聖剣を見てみたいとのことでして……」

「……聖剣を見たい？　盗みたいでないのか？」

「あぁ……。俺の呪いを封印できるかどうかだけ、一度、試してみたくてな」

「何か、訳があるということか」

「まぁな、お前らに害を与える気はねぇよ」

「ん〜。にわかには信じ難いが、ミーアが言うのなら……」

　ティオボルドは、灰夢の狼面をじーっと見つめると、

　何かを思いついたかのように、小さく笑みを浮かべた。

「お主、剣は持っておるか？」

「……は？」

「剣じゃよ、持っておらんのか？」

「まぁ、あるにはあるが……」

「ならば、ワシと剣を交えて見せよ」

　ティオボルドが距離を取り、腰の刀を抜いて差し向ける。

「──お、お兄さまっ！？」

「何、ただの模擬戦じゃよ。どうじゃ、怖いか？」

「…………」

「…………」

　灰夢とティオボルドが数秒間、静かに見つめ合う。

「…………」

「まだゴーストと疑ってるから、って訳じゃなさそうだな」

　灰夢はティオボルドの考えを悟ると、警戒を解き、

　目の前に手を伸ばしながら、死術式を展開し始めた。

　　　　　　　　【　　死術式展開（しじゅつしきてんかい）　……　❖　刄血（じんけつ）　❖　　】

　　　　　　　 『　心（こころ）に宿（やど）る紅（あか）き誓（ちか）いを、己（おのれ）を守（まも）る魂（やいば）とせん　』

　　　　　【　　刄血死術（じんけつしじゅつ） 紅血刀（こうけつとう）　……　❀　血桜（ちざくら）・一刀染（いっとうせん）　❀　　】

　血で作られた刀を握り、灰夢がティオボルドに向ける。

「……ほぅ？　面白い力を使うのぉ、お主……」

「高血圧でぶっ倒れる前に、ちゃんと止めろよ？」

「ふっ、若造が。意気がるでないわぃ……」

「そのセリフ、そっくりそのまま返してやらァ……」

　二人は己の魂（つるぎ）を強く握りしめ、互いの型を構えると、

　一切の合図もないままに、同時に駆け出し刃を交えた。