❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 水面に映る幸せ 】

　灰夢は、異国への旅立つ夜明けを前に、

　星空の下、広い露天風呂に浸かっていた。

「はぁ〜、ここに入るのもしばらくは無理だな」

　そんな独り言を呟いていると、灰夢が何かの気配に気づく。

「……あ？」

　だが、後ろを振り返るも、そこには誰もいない。

（　……気のせいか？　）

　真っ暗な視界の中で、誰か見られている感覚が消えない灰夢が、

　手を伸ばして周囲を確かめると、当然、やわらかい感触に触れた。

　　　　　　　　　　　　　「　──ひゃっ！？　」

　その声を聞いた瞬間に、灰夢が死んだ魚の目に変わる。

「何してんだよ、幽々……」

「あわわ……。えっとえっと、その……」

　パニックになりながら、透明になっていたタオル一枚の幽々が、

　まるで、何かのＣＧ映像のように、何もない空間から姿を現す。

「えへへ、来ちゃいました……」

「そうか。なら、今すぐ帰れ……」

「──ガーンッ！　送り狼さん、冷たいです……」

「お前には、このお湯が冷たく感じるのか。なら、風邪を引く前に帰れ……」

「冷たいのはお風呂じゃなくて、送り狼さんですっ！」

「まぁ、オバケは風邪も何もねぇか」

「そういう問題じゃないですぅ～っ！　んもぉ～！！」

　出会い頭のやり取りに、幽々の頬がぷっくらと膨れる。

「お前、何しに来たんだよ」

「お風呂に行くのが見えたから、少しお話しできるかなと思いまして……」

「出来ねぇよ。風呂だと分かってんなら、なおさら無理だろ」

「今の時間なら、他の方々もいないですし……」

「はぁ、ここには男湯の意味を忘れる呪いでもあるのか？」

「だってだって、送り狼さんと入りたかったから……」

「可愛く言っても、犯罪は犯罪だ……」

「でもでも、オバケに法律は関係ないですよ」

「都合のいいこと言いやがって……」

「……ダメ、でしょうか？」

「…………」

　幽々の潤んだ瞳を見て、灰夢が面倒くさそうに目を逸らす。

「はぁ……。分かったから、もう好きにしてくれ……」

「えへへっ……。送り狼さんは、やっぱり優しいですね」

「ったく、妙な幽霊に取り憑かれたもんだな」

　幽々は灰夢に寄り添うと、満点の星空を見上げていた。

「綺麗ですね、凄く……」

「あぁ、ここは天然のプラネタリウムだ」

「これを毎日見れるだけで、幽々はとても幸せです」

「まぁ、学校にこもってたら見られねぇもんな」

　輝く満天の星空を見ながら、幽々がそっと呟く。

「ねぇ、送り狼さん……」

「……ん？」

「幽々を助けてくれて、ありがとう……」

「なんだよ、改まって……」

「えへへっ……。二人っきりで話すのが、久しぶりでしたから……」

　幽々は瞳に星空を映しながら、静かに語り出した。

「みんなと勉強したり、みんなでご飯食べたり、

　映画を見たり、ゲームしたり、女子会をしたり。

　まだ来て数日なのに、楽しいことだらけなんです。

　今までできなかったことがね、いっぱい出来るの。

　毎日が楽しいことばっかりで、幽々は嬉しいんです。

　人には何でもない【　あたりまえ　】の日常なのかもだけど、

　それすら出来なかった幽々には、かけがえの無い大切な時間。

　そんな風に思える日が来るなんて、思ってもみませんでした。

　そんな毎日をくれた送り狼さんには、感謝してもしきれません。

　こんな毎日をくれる家族のみんなが、幽々はとっても大好きです。

　元悪霊の、地縛霊の、人に迷惑をかけるようなオバケだったのに、

　それでも送り狼さんは、幽々の手を取って抱きしめてくれました。

　この姿になって初めて、幽々は人の温かさに触れられた気がします。

　こんな姿になった幽々でも、ちゃんと人の温もりを感じ取れました。

　たった、それだけの事が、幽々は本当に嬉しくて──」

　　　「　……だから、ありがとうございます。送り狼さん。

　　　　　　　　　　こんな幽々の冷たい手を、二度も掴んでくれて──　」

　そう語る幽々の瞳には、一筋の涙が流れていた。

「ふっ……。お前、また泣いてんぞ……」

「えへへ、これは嬉し涙です……」

「……そうか」

「──はいっ！」

　笑顔で頷く幽々の涙を、灰夢が優しく拭う。

「あのあの、送り狼さん……」

「……ん？」

「一つだけ、お願いがあるんです……」

「……お願い？」

「幽々も一緒に、お出かけに行っちゃダメでしょうか？」

「……は？」

「ゆ、幽々はもっと……。もっともっと、外の世界を見たくて……」

　幽々が輝く星々を、羨ましそうに見つめる。

　　「　この星空のように広がる、広大で美しい世界の色を、

　　　　　　　　　　　　幽々はもっと、この目でたくさん見たかったんです　」

　灰夢の見つめる幽々の横顔は、どこか寂しそうな表情をしていた。

「だから、幽々も送り狼さんと一緒に行きたいです」

「……幽々」

「……ダメ、ですか？」

「…………」

　その言葉を聞いて、灰夢が一緒に夜空の星を見つめる。

「はぁ……。俺は本当に、こういうのに弱ぇな」

「……送り狼さん？」

「そんな言い方されたら、断れねぇだろ。誰だって……」

「……いいの？」

「あぁ……」

「やったぁ〜、えへへっ！　幽々は凄く優しいですっ！」

「こりゃまた、素敵な旅路になりそうだな」

　幽々は満面の笑みを浮かべながら、灰夢に抱きついていた。

「危険な旅になるかもしれない、その覚悟は出来てるか？」

「はい。それでも、送り狼さんと一緒なら、何も怖くありません」

「そこまで言い切られると、俺のプレッシャーが凄いな」

「えへへっ、期待してますね。送り狼さん……」

　迷いのない幽々の言葉に、灰夢がそっと笑みを零す。

　その瞬間、風呂の外から、聞き覚えのある声が響いた。

　　　　　　　　　『　──話は聞かせてもらったっすよ！　』

「……あ？」

　その言葉と共に、柵の外から透花と沙耶が飛んでくる。

「あわあわ、誰かが入ってきました……」

「どうもっす、幽霊さん。昨日ぶりっすねっ！」

「幽霊も、お風呂には入るのだな」

「あっ、くノ一さん……」

　さも当然のように、お風呂に侵入している二人に、

　灰夢は口を開けたまま、呆れた視線を送っていた。

「テメェら、何してんだ……」

「神楽さまに聞いたのだよ。運び屋くんが出かけると……」

「あぁ……。悪ぃが、修行はしばらくお預けだ……」

「しかし、お部屋にこもっていては、体がなまってしまうだろ？」

「なら、自主トレでもしてりゃいいだろ」

「そこでです、運び屋さんっ！」

「……人の話を聞けよ」

「ここいらで、課外授業を入れるのはどうっすか？」

「……課外授業？」

「──はいっ！」

　透花と沙耶が、希望に満ちた瞳を灰夢に向ける。

「それはつまり、お前らも付いてきたいって言ってんのか？」

「その通りさ。さすが運び屋くん、話が早くて助かる」

「そうか。なら、返事も即答で返してやる。却下だ……」

「──なっ！　ちょ、なんでだぁ〜っ！」

　容赦のない返答に、二人の瞳から希望が消えた。

「ったりめぇだろ、遊びに行くんじゃねぇんだぞ」

「でも、仕事じゃないんすよね？」

「仕事じゃねぇが、死術のある所は大体面倒なのがいるんだよ」

「そういえば、死術を探す度に家族が増えてるって言ってたっすね」

「参考までに、何がいたのかを聞いてもいいかな？」

　沙耶の質問に、灰夢が指で数えながら答える。

「風鈴姉妹の時は、赫月で強化された山の神。

　そして、帰ってきた途端に数万の妖魔と神獣。

　白愛と恋白の時は、毒を吐く巨大な怪鳥の群れ。

　桜夢の時は仕事で、死術を拾ったのは偶然だったが、

　戦った相手は無数の悪魔と、骸骨を生み出す死霊術師。

　今年だけでは言えば、手に入れた死術は３つだが、

　それだけでも、４回は死線を潜る戦いを強いられてる」

「……と、とんでもないな」

「そんな所に、ガキを何人も遊びで連れて行けると思うか？」

「確かに、ちょっと説得力のレベルが違うっす」

「正直、海外への憧れや冒険心も分かるが、簡単に許可は出せねぇよ」

「……そうっすか」

「……なら、諦めるしかないか」

　灰夢の言葉に、二人はしょぼんと落ち込んでいた。

「というか、お前ら……。神楽はなんて言って来たんだ？」

「いや、神楽さまには、まだ何も言ってない」

「おい。せめて、そっちの許可ぐらい取ってこいよ」

「神楽さまは黒ノ生花の一件から、ボクらを外に出すのに抵抗があるみたいでね」

「まぁ、あんなことがあったんだ。俺でも、気持ちはわからなくねぇな」

「神楽さまが一緒にいれば別っすけど、あまり振り回せないっすから……」

「おい、俺はどうなんだ……」

　透花の配慮のない言葉に、灰夢がしかめっ面を向ける。

「でも、ここに来るか、月影の誰かがいると許してくれるのだよ」

「だから、運び屋さんに、お願いしてもらおうかと……」

「俺に神楽を説得しろってか？　冗談だろ……」

「いや、割とそれくらいしか、今のボクらには自由がないんだ」

「あのなぁ、俺はお前らのパパじゃねぇんだぞ？」

　灰夢が呆れながら、面倒くさそうに空を仰ぐ。

「お願いだ、運び屋くん。ボクらの今に自由をくれないかっ！」

「運び屋さんしか、頼れる人が居ないんすよっ！」

「冒険心溢れる少年か、お前らはっ！　そういうのはゲームの中でやれっ！」

「ボクらの青春は、今、この瞬間しかないのだよっ！」

「こんなこと頼めるの、運び屋さんだけなんすよっ！」

「「　──この通りっ！！　」」

　透花と沙耶は手を合わせながら、その場で土下座をしていた。

「はぁ……」

「ど、どうするんですか？　送り狼さん……」

「どうするって、俺が聞きてぇよ……」

　灰夢が困ったように空を見つめていると、煌めく何かがキラッと光る。

「……あ？　なんだ、あれ……」

「「「　……え？　」」」

　三人も釣られて夜空を見上げると、羽を生やした少女が落ちてきた。

　　　　　　　　 「　──ダークマスター、発見デスっ！！　」

「──ぐふッ！？」

「うわっ！　び、びっくりしたの……」

「な、なんすか……！？」

「なんか、降ってきた……」

　空から舞い降りたノーミーが、灰夢の腹に飛び込む。

「痛ってぇ……。何してんだ、ノーミーっ！」

「ダークマスター、冒険に出かけるデスかっ！？」

「おい、お前もそれ聞いて来たのかよ」

「異世界への大冒険と聞いたら、じっとしていられなかったデスよっ！」

「正確には異世界じゃなくて、ただの外国だけどな」

「それでも、まだ見ぬ新世界に、ワクワクは止まらないデスっ！」

　灰夢の上に乗ったノーミーが、キラキラと目を輝かせる。

「いや、お前が来たら、リリィまで来る羽目になるだろ」

「大丈夫デス、マスターには許可を貰ったデスっ！」

「……は？」

「ダークマスターがいるなら、行ってきてもいいと言われたデスっ！」

「嘘だろ。お前単体を外出させることを、あいつが許したのかっ！？」

「本当デスよっ！　ねっ、マスターっ！」

　　　　　　　　　　　　　「　……うん、出したよ　」

　ノーミーが顔を上げると、沙耶と透花の後ろにリリィが立っていた。

「「「　──うわっ！　」」」

「……い、いつから居たんすか！？」

「……今？」

「ま、全く気が付かなかった……」

「まるで、幽霊みたいです……」

「お前が言うと、無駄に説得力が凄いな。幽々……」

　さも当然のような表情のリリィに、全員が呆れ返る。

「なぁ……。なんで、普通に全員男湯にいんだ？」

「今は、灰夢しかいないから……」

「──だから、俺がいるんだよっ！」

「……何か、おかしいの？」

「お前らの中の俺は、どんな存在なんだ……」

「灰夢は、いつでも例外だから……」

「いや、性別くらいは俺でもあるんだが……」

「ふふっ、知ってるよ……」

「──知ってんなら来んなよッ！！」

　小さく微笑むリリィに、灰夢が全力のツッコミを返していく。

「てか、なんで、リリィたちが知ってるんだ？」

「さっき、蒼月が言ってた……」

「……蒼月？」

「……うん」

「あの野郎、後で覚えとけよ……」

　灰夢が呪力を込めながら、拳を強く握りしめる。

「大丈夫。お仕置の必要は、ないから……」

「……は？」

「もう、ルミアが殺ってる……」

「またやってんのか、リアル鬼ごっこ……」

　灰夢は憐れむように、植物庭園の方を見つめていた。

「……んで、本当に行かせる気なのか？」

「……うん」

「なんで急に、そんな許しを出した……？」

「ノーミーたちは灰夢といると、凄く楽しそうだから……」

「……それだけ？」

「……うん」

「あっ、そう……」

　単純すぎる回答に、灰夢が深くため息をつく。

「特にノーミーは、冒険とか、好きそうだから……」

「まぁ、そりゃそうだけどよ。こいつ、厨二病だし……」

「……厨二病？　って、なんデスか？　ダークマスター……」

「お前みてぇなやつだよ。なんで、お前が知らねぇんだよ」

　ノーミーは不思議そうに、首を傾げながらキョトンとしていた。

「だから、もしよかったら、連れて行ってあげて……」

「……何かあっても知らねぇぞ？」

「何かあったら、灰夢が助けてくれるでしょ？」

「はぁ、ったく……。厚い信頼も、こうなると厄介だな」

「……ダメですか？　ダークマスター……」

　ノーミーがキラキラした瞳で、灰夢をじーっと見つめる。

「……ったく、少し待ってろ」

「……？」

　灰夢は影からスマホを取り出すと、どこかに電話をかけ始めた。

『……もしもし、灰夢はん？』

『神楽、お前ん所のチビ共が来てんぞ』

『あぁ、さっき飛び出して行きはったでな』

『俺が出かけるのに、付いてきたいっつってんだが……』

『……ほんまに？』

『あぁ……』

『そっか、行きたいんかぁ……』

　神楽が考え込むように、数秒間、言葉を詰まらせる。

『……いいのか？』

『心配はあるんやけど、あまり閉じ込めるのも可哀想やからなぁ……』

『……どうすんだ？』

『ん〜、でも心配なんやよなぁ……』

『まぁ、気持ちは分かる。あの一件があった後だしな』

『……灰夢はんは、どう思うとるん？』

『…………』

　沙耶と透花が息を飲んで見つめていると、

　灰夢は小さく微笑み、ゆっくり口を開いた。

　　　　　　　　　　『　……来てもいいんじゃねぇか？　』

　その言葉に、透花と沙耶が目を見開く。

「……運び屋さん」

「……運び屋くん」

　再び数秒の間を置くと、神楽は静かに問いかけた。

『……理由、聞いてもええ？』

　神楽の質問に、灰夢が空を見上げながら答える。

「火恋や子狸三姉妹なんかの自然操作をする忌能力は、

　日々の練習だけでも、かなり実践への影響力がある。

　術の練習や模擬戦でも、術自体の形を変えることで、

　バリエーションはいくらでも考えることが出来るからな。

　だが、こいつらは戦闘において、特質した能力がない。

　透明になったり、生き物の基礎能力を書き換えるのは、

　敵対する対象が居て、初めて効果を発揮される忌能力だ。

　所詮、戦う時は体術頼りになるが故に、模擬戦には限界がある。

　敵陣への潜入技術、忌能力の応用、状況判断能力、仲間との連携。

　それらを補うには、この二人は外の世界を見た方がいい。

　正直、危険はある。俺も最大限守るが、どんなことにも絶対は無い。

　それでも、そういう危険な日々の経験は、必ずこいつらの糧になる。

　もちろん、危ない経験は無いに越したことはないだろうが、

　その経験の差は、忌み子としての人生にかなり影響が出る。

　だから俺は、こういう経験を積んでもいいんじゃねぇかと思う」

　その灰夢の説明に、神楽は少し間を置いてから返事を返した。

『せやな……。ほんまに、その通りや……』

『何かあったら、俺が死ぬ気で助けっから……』

　迷いのない灰夢の言葉に、神楽がそっと笑みを浮かべる。

　　　　　　　　『　……灰夢はん、うちの子たちを頼んます　』

　　　　　　　　　　　　『　……あぁ、引き受けた　』

　そんな灰夢の説得に、透花と沙耶は固まっていた。

『ほな。準備の為に一度帰ってくるよう、言っておくれやす』

『あぁ、わかった……』

『あと、灰夢はんに説得させたことも、叱っておきますえ……』

『こいつらなりの自己アピールだ、お手柔らかにな』

『おほほ……。せやな、少しは頭に入れておきます』

『あぁ、そうしてやってくれ……』

『灰夢はん、ほんまにありがとうな』

『……今更だろ』

『せやな。ほな、おおにき……』

『あぁ……』

　灰夢が神楽との通話を切り、周囲に沈黙が漂う。

「……は、運び屋くん？」

「……どう、でした？」

「出発の準備の為に、『　一度、帰ってこい　』ってよ」

「っと、言うことは……」

「明日の夜の八時に出発だ。全員、遅れんなよ……」

　その言葉を聞いた瞬間、二人が風呂に向かって飛び込んだ。

「「　──やったぁ〜っ！　」」

「あっ、ちょ……おいっ！」

「──うわわわわっ！」

「んなっ！　大胆デスね……」

「運び屋くん、ボクは君を信じていたよっ！」

「お前ら、急に飛び込んでくんな」

「ありがとうっす！　一生ついていくっすよ、運び屋さんっ！」

「いや、修行を終えたら、とっとと卒業してくれ……」

　嬉しそうに抱きつく二人を、ノーミーが羨ましそうに見つめる。

「ダークマスター、ワタシは……」

「リリィに言われたら、俺にも断れねぇよ」

「やったぁ〜っ！　やったデスよ、マスターっ！」

「……うん、よかったね」

　嬉しそうにはしゃぐノーミーを見て、リリィは小さく微笑んでいた。

「やったぁ〜、ボクたちの大冒険だぁ〜っ！」

「運び屋さんとお出かけだぁ〜っ！」

「ダークマスターと共に、歴史を刻むデスよっ！」

「広い世界に出発ですっ！」

「おい、やめ……溺れる溺れるっ！」

「運び屋さんは溺れないっす～っ！」

　四人が喜びながら、灰夢の体にベッタリと抱きつく。

「灰夢、モテモテだね」

「ったく、波乱の展開が目に見えてんな」

「ふふっ……。ワタシには、幸せそうに見えるよ」

「幸せねぇ……。まぁ、悪い気はしねぇか……」

「……うん」

　リリィの笑顔に応えるように、灰夢が小さな笑みを返す。

「あっ、そうだ……」

「……ん？　なんすか？」

「神楽が、『　俺に代理で説得させたお叱りは入れておく　』っつってたぞ……」

「バ、バレてる……」

「まぁ、そりゃそうだろ」

「帰るのは旅行の後じゃ……」

「……ダメっすかね？」

「お前ら、細胞分裂してぇのか？」

「で、ですよねぇ……」

　避けられない現実に、沙耶と透花がどんよりと落ち込む。

「とっとと帰って、準備してこい」

「……は、はい」

「……し、死ぬ気で頑張ってきます」

「準備の時点で言うセリフじゃねぇな」

　満天の星空の下、四人の子供がパーティに加わり、

　伝説を生む波乱の大冒険が、幕を開けるのだった──