❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第陸話 【 親の役目 】

　灰夢たちといた応援席から、一人外れた梟月は、

　高校をでて、少し離れた所にある公園に来ていた。

　ベンチに座る歩美の父親に、梟月が歩み寄る。

「……隣、よろしいですか？」

「……あ？」

　歩美の父親は、イライラした様子で梟月を見上げていた。

「なんだ、あんた……」

「とある隠れた喫茶店の、マスターをしている者です」

「……マスター？」

「……はい」

「…………」

「…………」

「……ふっ、好きにしろ」

「……ありがとうございます」

　不貞腐れる父親の隣に、梟月がゆっくりと腰を下ろす。

「これ、よければどうぞ……」

「……珈琲？」

「はい。このメーカー、美味しいんですよ」

「……そうか」

　歩美の父親は珈琲を受け取ると、それを静かに見つめていた。

「あんた、何しに来たんだ……」

「少し、風に当たりたくなりましてね。人混みは疲れますから……」

「あんたも、あの高校に子供がいるのか？」

「おりますよ。何よりも大切な娘たちが……」

「……そうか」

　梟月の言葉を聞いて、歩美の父親は珈琲を開ける。

「……何か言いに来たのか？」

「いえ、他所の家の家庭事情に、口を挟む気はありません」

「……なら、何しにここまで来た？」

「こんな祭りの日に、一人は寂しいじゃないですか」

「…………」

　そう梟月が答えると、歩美の父親は黙り込んでいた。

「あなたの娘さん、凄くかっこよかったですね」

「ふん。あんなの、何の役にもたたん……」

「……そうですかね」

「……何が言いたい？」

「一緒に走っていた子は、『　楽しかった　』と言ってましたよ」

「……楽しかった？」

「はい。『　運動が苦手な自分でも、初めて走るのが楽しいと思った　』と……」

「…………」

　歩美の父親が無言のまま、缶珈琲を静かに見つめる。

「あんたの娘は、何か夢でもあるのか？」

「いえ、まだそういう話は聞きませんね」

「あんたは、喫茶店のマスターなんだろ？」

「……はい」

「だったら、その店を継がせようとは思わないのか？」

「……本人次第ですね」

「…………」

「あの子がやりたくないのなら、そうさせるべきでは無いでしょう」

「…………」

「…………」

「なら、限りなく低い可能性の夢を追うと言ったら、どうする？」

「…………」

「…………」

「そしたら、わたしのやることは決まってます」

「……？」

　　　　　　「　──あの子の帰りを待つ。ただ、それだけです　」

　梟月の迷いの無い言葉に、歩美の父親は目を見開いた。

「あんたは、怖くはないのか？」

「はい、怖くないです」

「何故、そんなに迷わずに言える」

「そんなもの、娘を見ていれば迷いませんよ」

「失敗して、挫折するかもしれないんだぞ？」

「失敗なんて、挑戦には付き物です」

「あんたは、娘が大切なんだろ？」

「はい。わたしの大切な、何よりの【　宝物　】です」

「なら、そんな辛い思い、させたいなんて思わないじゃないか」

「まぁ、そう思うところも無くはないですが……」

「それを導いてやるのが、親の役目だろ？」

「……どうでしょうね」

「…………」

「人にもよると思いますが、わたしは少し違う考えです」

「なら、あんたは一体何を思って、娘の帰りを待つんだ？」

　そんな父親の疑問に、梟月が小さな笑みを浮かべる。

　　　　　　　「　わたしはただ、娘を信じているだけですよ　」

　　　　　　　　梟月は珈琲を飲むと、空を見上げて語り出した。

「確かに、可能性が限りなく低いなら、挫折するかもしれない。

　でも、その経験はいつか必ず、本人が生きていく為の糧になる。

　諦めない信念、一歩を踏み出す勇気、努力する心得、前を見続ける強さ。

　そして何より、努力する辛さと苦しみを、分かってあげられる人になる。

　何の努力も知らないで、ただ平凡に生きてきた人間よりは、

　努力を知っている人生の方が、必ず立派な人間に育ってくれます。

　その選択のせいで挫折をして、一度は落ち込むかもしれない。

　時には後悔して、涙を流して、辛い思いをするかもしれない。

　でも人は、落ち込み、苦しみ、涙を流した数だけ、心が強くなる。

　だから、わたしは成長をしていく娘たちを、影から見守るんです。

　あの子がやりたいのなら、どんなことでも全力で応援します。

　あの子がやりたくないのなら、学校すら行かなくてもいいと思います。

　彼女が自分なりに考えて、その上で出した答えなのだとしたら、

　世界中の人間が否定しても、わたしだけは味方でいるつもりです。

　青春という儚い瞬間の中で、彼女が笑って居られるなら、

　そんな純粋な彼女たちの笑顔を、わたしは守ってあげたい。

　彼女たちが心に秘めている、無限に等しい【　可能性　】を、

　誰よりも信じてあげなくては、わたしは親として胸を張れない。

　時には、わたし自身の身が締まる思いになることもありますが、

　しかし、それを一緒に分かちあってこそ、私たちは親子なんです。

　彼女たちが自分の人生を笑っていられるのなら、何も要らない。

　わたしは、たったそれだけで、何もかもが大丈夫だと思えます」

　『　彼女たちの人生を応援し、挫折した時にこそ優しく傍で寄り添う。

　　　　　　それこそが、【　親　】の果たすべき役目ではないでしょうか？　』

　梟月のブレない言葉に、歩美の父親は涙を流していた。

「わたしは、あの道で挫折したんだ……」

「……そうですか」

「あの辛さを、娘には味合わせたくないんだ……」

「…………」

「もう、大切な家族の辛い顔を、見たくない……」

「…………」

「…………」

「……お父さん」

「……？」

「あなたの娘さんの憧れは、誰だと思いますか？」

「……憧れ？」

「何を見て、何を追って、あんなに笑顔で走ってると思いますか？」

「…………」

「あの子が走っている時の顔を、もう一度よく見てください」

　　　　　『　過去の自分でも、未来のあの子でもなく、

　　　　　　　　　　　今（・）の（・）彼（・）女（・）を、ちゃんと見てあげてください　』

　　『　同じ苦しく険しい道を、過去に生きてきたあなたなら、

　　　　　　　　　その辛さも喜びも、分かってあげられるはずですから　』

　　　　　　　　　　　　 「　……マスターさん　」

　　　『　娘と共に笑って、泣いて、必要な時には寄り添って。

　　　　　　　　　彼女たちが自ら巣立つまで、役目を全うしましょう　』

　　　　『　何よりも尊き娘たちが、今を笑って過ごせるように──　』

　　　　　　　　　　　　　　 「　……はい　」

　　　梟月がハンカチを渡すと、歩美の父親は無言で手に取り、

　　　　　　　　　歩美の父親が泣き止むまで、梟月は動かず隣に座っていた。

　会場では、一年生の借り物競争が始まり、

　次の走者には、選手の氷麗が並んでいた。

「うふふっ……。氷麗ちゃ〜んっ！　頑張れ〜っ！」

「氷麗ちゃん、ファイト〜っ！」

「ふぁいとぉ〜っ！」

　レーンに並ぶ氷麗に、霊凪、桜夢、白愛の三人が声援を送る。

「恋白……。これには、香織も出るんだっけか？」

「はい、氷麗さまと言ノ葉さま。そして、香織さまですね」

「こういうのって、規制が厳しいんだよな」

「……規制？」

「ほら、『　父親　』とか書いて、親父がいなかったら辛いだろ？」

「あぁ、なるほど……。確かに、そうですね……」

「まぁ、だからこそ、変なものは出てこねぇだろうがな」

「そう思うと、少し残念な気もしますね」

　すると、何かに気がついた桜夢が、灰夢の方に振り向いた。

「ねぇ、狼さん……」

「……あ？」

「氷麗ちゃんのレーンだけ、お題箱が変わったよ？」

「……は？　マジだ。なんだ、あの無駄にゴージャスな箱……」

　スターターピストルの合図と同時に、氷麗が走り出す。

「おっ、始まった……。あいつ、足遅ぇなぁ……」

「あぁ、抜かれてしまってますね」

「まぁ、お題を見つけるスピードが肝心だな」

　お題箱から紙を取り出した氷麗が、観客席に方向を変える。

「狼さん、氷麗ちゃんがこっちに来てるよ？」

「……あ？」

「あらあら、凄いスピードで来たわね」

「おい。初めっから、そのスピード出せよ」

　氷麗は見たことないスピードで、観客席まで走ってきた。

「はぁ、はぁ、はぁ……。お兄さん、来てくださいっ！」

「……は？」

「……ほら、これっ！」

　　　　　　　　　　　　【　　お題　：　従者　　】

「──どう考えても悪意だろッ！！！」

　お題の書かれた髪を見た灰夢が、氷麗にしかめっ面を向ける。

「あの箱、氷麗ちゃん専用なんだね」

「うふふ、運営さんもよく考えてるわね」

「行ってらっしゃいませ、主さま……」

「あるじぃ〜っ！　ご〜っ！」

　疑問を抱かない家族に、灰夢は呆れた視線を送っていた。

「はぁ……。だから、この学校嫌いなんだよ」

「では……はぁ、行きましょう……はぁ、はぁ……」

「お前、もうヘトヘトじゃねぇか」

「来るのに、全力疾走……しちゃい、ました……」

「ほら、急がねぇと抜かれんぞ」

　ゴールに向かって歩き出す灰夢に向かって、氷麗が両手を広げる。

「お、お兄さん……。あの、お姫様抱っこ……して、ください……」

「……は？」

「従者ですから、従者と姫らしいゴールじゃないと認められないんですっ！」

「なんだそれ、誰が決めたんだよっ！」

「いいから、ほらっ！　早くしないとっ！」

　呆れ返る灰夢に、氷麗は顔を赤らめながら必死に訴えていた。

「うふふ、行ってらっしゃい。従者さん……」

「霊凪さんまで……」

　霊凪の笑顔を見て、灰夢は何かを諦める。

「はぁ……。ったく、しっかり掴まってろよっ！」

「──ひゃっ！　えへへっ、お願いしますっ！」

　灰夢が圧倒的な速度で、レーンに向かっていく。

　それを見て、狼ファンクラブの声援が飛び交う。

「送り狼さまが、白雪姫さまをお姫様抱っこしてるわっ！」

「きゃ〜っ！　素敵〜っ！　私も連れて行って〜っ！」

「いいなぁ〜っ！　ウチもされた〜いっ！」

「凄いスピードっ！　さすが、送り狼さま〜っ！」

　そんな光景を、応援席の影から白雪姫親衛隊が見守っていた。

「なんで、俺らは呼ばれないんだ……」

「いや、そりゃそうだろ。送り狼がいるんだから……」

「くそ、あんな箱……誰が作ったんだっ！」

「どう考えても、俺らの隊長だろ」

「──隊長っ！？」

「お前ら、よく頭を冷やせ……」

「──なっ！」

「俺たちが一番大切にするべきは何かを、思い出すんだっ！」

「俺らが、一番大切にするべきこと……」

　　　　『　貴様らは、氷麗さまの幸せを願っていないのかッ！！！　』

「「「　──ハッ！　」」」

　親衛隊の部下たちが、リーダーの言葉に目を見開く。

「彼女の幸せを誰よりも願う。それが我ら、白雪姫親衛隊の務めだろッ！！」

「──隊長っ！！」

「羨ましい気持ちは分かる。だが、漢なら、それを受け入れろッ！！！」

「──はいっ！　隊長っ！！」

「隊長、血の涙が溢れ出てますよ」

「この人も、割と本気で堪えてるんだな」

　駆け抜ける氷麗と灰夢の姿を、学生たちも待機所から見ていた。

「氷麗ちゃん、お兄ちゃんを連れてきましたね」

「あははっ！　さすがパイセン、バカ速ぇっ！」

「凄い、人を抱えながらあんなスピードで……」

「言ノ葉さんのお兄さんって、凄く足が速いんですね」

「いいなぁ、ウチもしてもらいたいなぁ……」

「不動はお兄さんなんだから……って、え……香織？」

「──へっ！？　いや、なんでもないよっ！」

　灰夢は一位でゴールし、それを見た家族が声援を送る。

「うふふ、さすが灰夢くんねっ！」

「主さまなら、向かうところ敵無しでございます」

「狼さんは最強だぁ〜っ！」

「あるじぃ〜っ！　さいきょ〜っ！」

　走り終えた灰夢は、氷麗を下ろしてため息をついていた。

「お兄さん、ありがとうございました」

「はぁ……。ったく、勘弁してくれ……」

「そう言いながらも連れてきてくれるところ。私、大好きですよっ！」

「やめろやめろ。また、変な噂が広がるだろ」

「えへへっ……。逆に広げちゃえば、私のモノですっ！」

「あ、ちょ……おいっ！」

　氷麗が公衆の面前で、嬉しそうに灰夢に抱きつく。

「きゃ〜っ！　白雪姫さま、だいた〜んっ！」

「いいなぁ……。私も送り狼さま守られたぁ〜いっ！」

「ズルい〜っ！　私だってされた〜いっ！」

　それを見た親衛隊も、全員で悲しみの涙を流していた。

「あの野郎、俺らの白雪姫さまに好き放題されやがってっ！」

「ちくしょう、羨ましすぎるッ！！！」

「おい、さっきのかっこいい立ち振る舞いはどこいったんだよ。隊長……」

「まぁ、これはもう勝ち目ないだろ」

　心の折れた隊長に、団員たちが白い目を向ける。

「次は言ノ葉ちゃんだね、頑張ってっ！」

「ありがとうです、梅子ちゃん。頑張るのですぅ〜っ！」

「あっ、またあそこだけ箱変わったな」

「なんなんだろう、言ノ葉ちゃんのレーンだね」

　一つだけ現れた葉っぱ模様の箱に、灯里と香織が首を傾げる。

　それを気にすることなく、言ノ葉はレーンに並んで合図を待った。

『　位置について、よーいドンッ！！！　』

　いの一番にお題箱に辿り着いた言ノ葉が、箱の中に手を入れる。

「えっと、お題は……」

　　　　　　　　 【　　お題　：　大好きなお兄ちゃん　　】

　　　……ボフッ！　という蒸気を上げ、言ノ葉はそのままフリーズした。

　その頃、灰夢は観客席に戻ってきていた。

「はぁ、疲れた……」

「お帰りなさいませ、主さま……」

「狼さん、今は言ノ葉ちゃんが走ってるよっ！」

「……言ノ葉？」

「ほら、あそこにいるわよ」

「おや？　言ノ葉さまも、こっちに向かってきましたね」

「……なんだ？　弁当箱とかでも書かれてたか？」

　走ってきた言ノ葉が、ガシッと灰夢の手を掴む。

「お兄ちゃんっ！　一緒に来てくださいっ！」

「……え？　俺、今、戻ってきたんだけど……」

「いいから、早く行くのですぅ〜っ！」

「狼さん、他の人たちがもうレーン走ってるよっ！」

「うふふ、行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃいませ、主さま……」

　微塵も止める気の無い家族に、灰夢が再び何かを諦める。

「はぁ、もうなんなんだよっ！！！」

「うわぁっ！　別にお姫様抱っこじゃなくても……」

　灰夢は言ノ葉を抱き抱えると、さっきよりも速くゴールに向かった。

「──やべぇっ！　パイセン、さっきより速ぇっ！」

「言ノ葉さんのお兄さんって、陸上の選手？」

「いやぁ、あれは少し違うかなぁ……」

「……ん？」

「まぁ、歩美ちゃんが驚くのも無理はないよね」

　灰夢が圧倒的な速度でレーンを駆け抜け、余裕の一位でゴールする。

「はぁ、なんか色々と疲れた……」

「お、お兄ちゃん……。ありがとう、なのです……」

「おう。そういや、なんて書いてあったんだ？」

「いえ、それは……。内緒、です……」

「……は？」

「…………」

　顔を赤らめた言ノ葉が、気まずそうに目を逸らす。

「まぁいいや。ほら、降りろ……」

「…………」

「……言ノ葉？」

「…………」

「お〜い、言ノ葉さん？　早いところ、降りてくれませんかね？」

「えっと、、あの……。もう少しだけ、このままで……」

「……は？」

　言ノ葉は顔を赤くしたまま、灰夢の服にしがみついていた。

　そんな言ノ葉の姿を、校舎の影から文車葉姫親衛隊が見つめる。

「言ノ葉さまは、喜んでおられるな」

「……団長、よかったのですか？」

「いいんだ。我らが文車葉姫（ふぐるまようひ）が喜ぶなら、これで……」

「団長っ！　そんなに震えて、今にも倒れそうになりながら……」

「ぐふっ……」

「目と口から血が出てますよっ！　団長っ！！」

「しかし、あのボックスの中身を自ら作ると言い出すとは……」

「俺たちの目的は、彼女の幸せだ……」

「……団長」

「その為なら、これぐらいのダメージなんて、なんのこれしグファ……」

「「「　──団長おおぉぉぉっ！！！　」」」

　団長は盛大に口から血を吐くと、そのまま地面に倒れ込んだ。

「団長、やっぱり心にダメージが……」

「いや、見てみろ。この顔をっ！」

「団長、あんた……。こんな、こんな幸せそうな顔で……」

「ウソみたいだろ？　死んでるんだぜ……」

「──いや、まだだッ！！！」

「「「──団長が蘇ったっ！！！」」」

「まだ試合は終わっていない。最後まで、俺らの声援を届けるぞッ！！！」

「「「　──イエスッ！　言葉に想いを乗せてッ！！！　」」」

　無駄に暑苦しいオーラが、校舎の隅からメラメラと燃え上がる。

　校庭では、待機列で順番を待つ香織に、灯里が声援を送っていた。

「香織、頑張れよっ！」

「……う、うん」

「……どうした？」

「……い、いや？　なんでもないよっ！」

「……？」

　レーンに並んだ香織が、走りの構えでスタートの合図を待つ。

『　位置について、よーいドンッ！！！　』

　香織が駆け出し、最速でお題箱へと辿り着くと、

　手を震わせながら、取り出した紙の内容を読んだ。

　　　　　　　　　　　　【　　お題　：　先生　　】

　　　　　　　　 （　……うん。まぁ、そりゃそうだよね　）

　　　　（　ウチも、あの人を呼べるんじゃないかって、

　　　　　　　　　　　　心のどこかで期待してた、自分が馬鹿だった　）

　その頃、灰夢は自分の観客席に戻ってきていた。

「はぁ、マジで疲れた。精神的に……」

「お疲れ様です、お兄さん……」

「……姫乃先生？」

「どうも、ご無沙汰しております」

　何故か、客席にいる姫乃先生がペコリと頭を下げる。

「さっきそこであったから、少しお話してたのよ」

「なるほど、そういうことか」

「お兄さん、凄くモテモテですね」

「モテモテっつうか、お題箱の製作者に悪意があるんだと思いますけど……」

「あ、あははっ……。まぁ、子供たちは喜んでいるので、いいじゃないですか」

「は、はぁ……」

　すると、灰夢の後ろから、お題を持った香織が走ってきた。

「──あのっ！」

「……え？　おい、また俺じゃないよな？」

「いえ……。その、姫乃先生に……」

「……私ですか？　どうされました？」

「お題に、『　先生　』って書かれていたので……」

「はぁ、よかった……」

「…………」

　少し残念そうに告げる香織を見て、姫乃先生が小さく微笑む。

　　　　　　　　「　……お兄さん、行ってあげてください　」

「……は？」

「……姫乃先生？」

　まさかの先生の言葉に、灰夢と香織が目を丸くする。

「私、さっき足を挫いちゃったので……」

「おい、初耳なんだが……」

「でも、お題は先生って……」

「大丈夫です。お兄さんは言ノ葉ちゃんたちの先生ですから……」

「いや……。そりゃまぁ、家では教えてますけど……」

「というかそれ、審判員が認めてくれますか？」

「審判員の子に『　姫乃が許可しました　』と伝えてください」

「……え？」

「絶対に、大丈夫ですから……」

「は、はぁ……。分かり、ました……」

　疑問を抱きながらも、香織がコクリと頷く。

「……え、マジで行くのか？　今、帰ってきたのに……」

「センパイ、お願いしますっ！」

「はぁ、分かった分かった……」

　灰夢が面倒くさそうに答えながら、渋々歩いてゴールに向かう。

　……が、何故か、後ろを付いてこない香織に、灰夢が振り返る。

「……どうした？」

「あ、あの……。セ、センパイ……」

「……ん？」

「ウチも、お姫様抱っこ……して欲しい、です……」

「……は？」

「……ダメ、ですか？」

「ダメって、これはそういうルールなのか？　他の走者は別に……」

　じーっと見つめる香織の目を見て、灰夢が言葉を失う。

「うふふ……。頑張って、先輩さん……」

「霊凪さん、からかって楽しんでんだろ」

「あら、なんのことかしら？」

　とぼける霊凪を見て、灰夢が大きくため息をつく。

「はぁ……。ったく、これじゃ俺の障害物競走だな」

「──ひゃっ！」

「落ちねぇように、しっかり掴まってろよッ！！」

「は、はいっ！　えへへっ……」

　灰夢は遅れを取り戻すように、更に加速して走って行った。

「……え？　香織もパイセンに抱かれてんじゃん」

「みんな、何のお題を言われたんだろう」

「確かに……。そんなに揃って、言ノ葉ちゃんのお兄さんに行きますかね」

「不動と橘は、何となく分かるけど。香織まで……」

「あっ、また一位でゴールしましたよ」

「まぁ、パイセン速いし、アタシらの点数上がるからいっか！」

「──うんっ！」

「そうだね、えへへっ……」

　ゴールした二人が、審判員にお題の紙を見せる。

「この人は、確か送り狼の……」

「はい、そうです……」

「でも、あなたは先生じゃないですよね？」

「姫乃先生からの伝言だ……」

「……姫乃先生？」

「あぁ……。『　姫乃が許可しました　』と、伝えてくれってよ」

「……ひ、姫乃先生がっ！？」

「おう。なんか、そういえば大丈夫って聞いたんだが……」

「は、はいっ！　もちろんです。一位、おめでとうございますっ！」

　慌てた様子の審査員が、一位のフラッグを灰夢に手渡し、

　まるで、何かに怯えるように、その場から走り去って行く。

「いや、あからさまにおかしいだろ」

「なんだか、急に態度が変わりましたね」

「姫乃先生は何者なんだ？　あの人、新人の先生なんだろ？」

「さぁ……。あんなに先生に怯える生徒、ウチも初めて見ました」

　急に態度を変えた審判員に、二人は唖然としていた。

「うふふ……。姫乃先生、さすがですね」

「不動さんのお母さん、どうされました？」

「生徒の顔を、良く見ているなと思いまして……」

「いえ、そんな……。恐縮です……」

「でも、大丈夫なんですか？　さすがに、あれは無理があるのでは……」

「あっ、大丈夫です。この運営の子たちは、陸上部の部員ですから……」

「なるほど、顧問の先生はさすがですね」

「いえ……。陸上部の子たちが、素直で優しいだけです」

「それもまた、姫乃先生が慕われている証拠ですよ」

「それほどでも……。まぁ、少し無理を言ったのは認めますけどね」

「うふふ。まぁ、これも生徒の思い出の１ページですね」

「ですね、ふふっ……」

　二人の死神は、生徒の話で盛り上がりながら、

　暖かい眼差しで、文化祭の行方を見守っていた。