❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 朝練 】

　夜中に暇を持て余した灰夢は、明け方まで、

　部屋の中でケダマと共に、戯れて遊んでいた。

「よし、──おてっ！」

「──んにゃっ！」

「──おかわりっ！」

「──んにゃっ！」

「一周まわってぇ……」

「にゃにゃにゃぁ……」

「──バンッ！」

「──んにゃっ！？」

　銃に撃たれるかのように、ケダマが死んだフリをする。

「すげぇな、犬にも負けねぇ適応能力だ」

「ごしゅじ〜んっ！」

「よしよし、お前も色々覚えていかないとな」

「んにゃ〜、ゴロゴロォ……」

　すると、灰夢の部屋に、コンコンッと二回ノックが響いた。

「……ん？　誰だ？」

「おはようです、お兄ちゃん……」

「言ノ葉か、入っていいぞ……」

「では、お邪魔するのです……」

　言ノ葉は扉を開けて、寝ぼけ眼を擦りながら起きてきた。

「お兄ちゃん、何してたんですか？」

「いや、ケダマに色々と教えてやろうかと……」

「ケダマちゃんまで教育……。さすがなのです、お兄ちゃん……」

　灰夢に甘えるケダマを見て、言ノ葉が小さく微笑む。

「まぁ、こうしてると癒しなのもあるしな」

「アニマルセラピーってやつですかね。人の姿だと、何とも言えませんが……」

「まぁ、いいんじゃね？　俺を呼ぶ時以外は猫っぽいし……」

「そ、そうですね……」

「こいつ、こんなことも出来るんだぞ」

「……え？」

「ケダマ、変化の術だっ！」

「んにゃっ！　にゃにゃにゃんっ！」

　灰夢の合図と共に、ケダマがポンッと灰夢の姿に化けた。

「お、おぉ……。凄いです、そっくりなのです……」

「……だろ？　人に化けられるのは、何かと便利な時もあるからな」

「確かに、これでお兄ちゃん不足も解消できそうです」

「……は？」

　灰夢の一言に、言ノ葉が思わず我に返る。

「あっ、いや……。な、なんでもないのですぅ〜っ！」

「いま、すげぇ不穏な一言が聞こえた気がしたんだが……」

「き、気のせいなのです……」

「……そうか」

「はい、えへへっ……」

　言ノ葉は何かを誤魔化すように、にやけ顔を作っていた。

「お前、まだ秋休み中だろ？」

「はい、あと一週間も無いですけどね」

「なんで、今日はこんなに早く起きてきたんだ？」

「えっと、朝練を始めようかと……」

「……朝練？」

「体育祭で、リレーに出るのです」

「あぁ、なるほど。それで……」

「はい。なので、少し外を走ってこようかと思いまして……」

「いい心掛けだな。まぁ、修行もしてるからスタミナはあるだろ」

「そうですね。ちゃんとした走り方を意識するくらいなのです」

　灰夢が腕を組みながら、コクコクッと頷く。

「朝練か。その響きはなんか、部活みたいで青春を感じるな」

「よかったら、お兄ちゃんもどうですか？」

「……俺？」

「本気で走っちゃダメですよ？　人間辞めちゃうので……」

「死術も使ってねぇのに、急に人間を辞めたりはしねぇよ」

「いや、お兄ちゃんは普通に走っても人間じゃないのです」

「……そうか？」

「今回は、その……。一応、ジョギング程度に……」

「そうだなぁ。普段あんまりしねぇから、気分転換にはなるかもな」

「──なら、来てくれますかっ！？」

　言ノ葉が微笑みながら、灰夢にグッと顔を近づける。

「……お、おう」

「や〜ったやった、じゃあじゃあっ！　今から準備してくるのですぅ〜っ！」

　灰夢が引き気味に頷くと、言ノ葉は嬉しそうに部屋を飛び出していった。

「まぁ、薄暗い中に、言ノ葉が一人で行くよりはいいか」

「……んにゃ？」

　灰夢が灰夢に化けたケダマを見つめて、小さく苦笑いをする。

　そんな灰夢を、ケダマはキョトンとした表情で見つめていた。

　☆☆☆

　言ノ葉の準備が終わると、灰夢は言ノ葉と土手を走っていた。

「お前、氷麗や桜夢は誘わなかったのか？」

「いえ、誘ったんですけど。爆睡してて……」

「あぁ……。まぁ、そりゃそうだよな。あいつらだもんな」

「起こしても起きる気配がなかったので、わたしも諦めました」

「仕方ねぇな。人の力では、変えられないものもある」

　灰夢が冷めた目をしながら、まだ少し暗い空を見上げる。

「でも、代わりにお兄ちゃんが来てくれたのですっ！」

「たまにやるにはいいな、こういうのも……」

「ですよねっ！　わたしも凄く楽しいのですぅ〜っ！」

　そんなことを言いながら、二人は仲良くジョギングをしていた。

　すると、不意に灰夢が、近くの木の上から聞こえる声に気がつく。

「もう少しだから、待っててくださいね」

「……ん？」

　灰夢が声の方を振り向くと、猫を助けようとしている少女が居た。

「……お兄ちゃん？」

　灰夢に釣られるように、言ノ葉も木の上の猫と少女を発見する。

「あわわ、猫さんが降りられなくなってるんですね」

「猫もだが。あの子、よくあんな所まで登ったな」

「そうですね、凄い運動神経なのです……」

「にゃ〜ん、にゃ……」

「よっ、ほいっ……ふぅ、もう大丈夫ですよぉ……」

「んにゃ〜……」

「あっ、助けられたみたいですね」

（　随分と動きが軽やかだな、あの娘……　）

「まぁ、大丈夫そうだな。いくか……」

「そうですね、行きましょう……」

　二人は救助されたことを確認すると、ジョギングを再開した。

　☆☆☆

　再び一周して戻ってくると、灰夢がさっきの木を確認する。

「何してんだ？　あれ……」

「……え？」

　言ノ葉も釣られて木を見ると、まだ少女は猫と木の上にいた。

「ど、どどどどうしよう……」

「……にゃ、にゃ〜ん？」

　まるで、少女も怯えるように、木の上で丸くなる。

「あの、お兄ちゃん……」

「……ん？」

「猫を助ける為に登ったのに、降りられなくなることってありますか？」

「さすがにそれはねぇだろ。そんなやつは、まず登らねぇだろうしな」

「ですよね、さすが考えすぎですよね」

「あぁ、きっと大丈夫だ……」

「ですね、行きましょうか……」

　そういうと、二人は深く気にすることなく、ジョギングを再開した。

　☆☆☆

　二人が再び戻ってくると、まだ少女は木の上で蹲（うずくま）っていた。

「あの、お兄ちゃん……」

「はぁ、分かったよ……」

　灰夢が木の下へと向かい、上で蹲（うずくま）る少女に呼びかける。

「おい、嬢ちゃん。……何してんだ？」

「──ふぇ！？　あ、あの。えっと……」

「……お前、降りられないのか？」

「そ、そそそそ、そんなことないですよ？　全然余裕です……」

「あっ、そう……。まぁ、違うならいいや……」

「あぁっ！　ちょ、ちょっと待ってくださいっ！」

「……ん？」

「あ、あの……」

「…………」

「た、助けて……ほしい、です……」

「はぁ……」

「お兄ちゃん、行けますか？」

「あぁ、少しここで待ってろ」

「はい、分かったのです……」

　灰夢は忍者のように軽々と木を登ると、

　あっという間に少女の所まで辿り着いた。

「お、お兄さん。凄い運動神経ですね」

「いや、さっき嬢ちゃんも似たような動きしてただろ」

「あっ、み……見られてたん、ですね……」

「まぁな。だから、余計なお世話かと思ったんだが……」

「そ、その……ワタシ、実は……こ、高所恐怖症で……」

「いや、なんで登ったんだよ」

「助けなきゃって、それしか考えてなくて……」

　猫を抱きしめる少女を、灰夢がまじまじと見つめる。

「……はぁ、まぁいいか」

「……ひゃっ！？」

「猫、離すなよ……」

「……え？　あ、はい。ひ、ひゃあああぁぁぁぁあああっ！！」

　灰夢は猫ごと少女を持ち上げると、スッと下まで飛び降りた。

「し、死ぬかと思った……」

「死なねぇよ、ほら……」

「あ、ありがとうございます……」

　地面に着いた灰夢が、ゆっくりと少女を地面に下ろす。

　そして、少女も抱えていた猫を、そっと地面に下ろした。

「あんなところ、もう登っちゃダメだよ？」

「……にゃ〜んっ！」

「いや、それ……お前もだからな？」

　猫が少女に一声鳴きして、茂みの中へと消えていく。

「すいません、お手数お掛けしてしまって……」

「いや、別にいい。もっと早く声かけりゃよかったな」

「いえ、そんな……。本当に助かりました、ありがとうございます」

「気にすんな。そんじゃ、俺らはジョギングに戻るから……」

「次は、気をつけてくださいね」

「はい、ありがとうございますっ！」

　二人は少女に言葉を残すと、そのままジョギングに戻った。

　☆☆☆

　次の日、再び二人は朝のジョギングをしていた。

「やっぱり朝に誘うには、お兄ちゃんが一番ですねっ！」

「まぁ、俺は寝ないからな」

「昨日みたいな子は、もういないですかね」

「さすがにあんなバカが、そう何度も……」

「ど、どどど、どうしよう……」

「……にゃ〜ん？」

「…………」

「…………」

　木の上で踞る少女に、灰夢と言ノ葉が冷たい視線を送る。

「なぁ、言ノ葉……」

「お兄ちゃん、何も言わないであげてください」

「……はぁ、そんなことあるか？」

「何を言おうとも、目の前のこれが現実なのです……」

　灰夢は木の下から見上げると、踞る少女に声をかけた。

「おい、嬢ちゃん……」

「──ふぇっ！？　あっ、昨日の……」

「……お前、少しは学べよ」

「いや、その……。すいません、つい……」

「はぁ……」

　灰夢は再び木を登り、少女を抱えて飛び降りる。

「あんなところ、もう登っちゃダメだよ？」

「……にゃ〜んっ！」

「だから、お前もだっつぅの……」

　昨日とは違う猫が、少女に別れを告げて去っていった。

「すいません、お手数お掛けしてしまって……」

「まぁ、無事ならいいんだけどよ」

「次は、降りれないところに登らないようします」

「常に俺らがいるとは限らねぇから、マジで登るなよ？」

「はい、すいません。すいません……」

「いや、分かったんならいいんだが……」

　少女が申し訳なさそうに、何度も二人に頭を下げる。

「では、わたしたちは戻りますね」

「んじゃな、次は気をつけろよ」

「はい、ありがとうございましたっ！」

　二人は少女に別れを告げると、再びジョギングを始めた。

　☆☆☆

　次の日、また二人は朝のジョギングをしていた。

「……き、今日はいねぇよな」

「だと思います。さすがに、三回連続はちょっと……」

　二人が恐る恐る、少女の蹲っていた木の上を探す。

　だが、どの角度から見ても、少女の姿はなかった。

「まぁ、そう何度も、猫があの木に登ることもねぇか」

「そうですね。あんなのが何回もあったら、さすがに……」

「ど、どどどど、どうしよう……」

「……にゃ〜ん？」

「…………」

「…………」

　二人が無言になり、何となく声の聞こえた川の方を見ると、

　中洲の上で身動きが取れないまま、固まっている少女が居た。

「あれは、どういう状況だと思う？　言ノ葉……」

「助けに行ったけど、泳げないとかじゃないでしょうか？」

「そんなことあるか？　まず第一に、どうやってあそこに行ったんだよ」

「さぁ……。たぶん、わたしたちには分からないのです……」

　灰夢が影に潜り、静かに少女の後ろから這い上がる。

「おい、嬢ちゃん……」

「──ふぇあっ！？　お、お兄さんっ！？　いつからそこに……」

「そんなことより、こんな所で何してんだ？」

「いえ、その……あの、えっと……」

「…………」

「も、戻れなくなっちゃって……」

「…………」

「違うんですっ！　本当に、その……」

「…………」

「いえ、ごめんなさい。考えが浅はかでした……」

　少女は何かを諦めると、申し訳なさそうに俯いた。

「はぁ……。まぁ、溺れてなかっただけいいか」

「……え？」

　灰夢は羽織を脱ぎ、濡れている少女に優しくかける。

「こ、これは……」

「目のやり場に困る、それ羽織っとけ……」

「……ハッ！？　ちょ……えっちですよ、お兄さんっ！」

「なら、こんな所で、ずぶ濡れでつっ立ってんじゃねぇよ」

　そういうと、灰夢は川の前に立ち、少女に手を伸ばした。

「ほら、行くぞ……」

「で、でも……ワタシ、泳げなくて……」

「お前、どうやってここに来たんだよ」

「行きはがむしゃらに突っ切って来たんですけど。帰りは、この子もいるので……」

「その勢いだけでよくやるなぁ、お前……」

「……ご、ごめんなさい」

「まぁ、今なら人がいねぇからいいか」

　灰夢が周りを確認し、少女をお姫様抱っこで抱き抱える。

「……え？　──ちょ、ふぇっ！？」

「猫、落とさねぇようにしとけよ」

「……は、はいっ！」

　少女が猫を抱いたのを確認すると、灰夢は勢いをつけ、

　所々にある小さな足場を伝い、土手まで素早く飛び渡った。

「っし、ほら……」

「お、お兄さん、凄いですね。まるで、忍者みたい……」

「木登りしてたお前も、大したもんだったけどな」

「いえ、そんな……。えへへっ……」

　戻ってきた二人を、待っていた言ノ葉が出迎える。

「あの、お怪我は無いですか？」

「あっ、はい……大丈夫です。ほら、お母さんの元へおかえり……」

「……にゃ〜んっ！」

　少女が猫を離すと、猫は茂みの中へと帰っていった。

「よくもまぁ、こんなに毎朝困った猫が目に入るな」

「声が聞こえちゃって。気がついたら、居てもたってもいられなくて……」

「はぁ、面倒事にはならねぇように気をつけろよ？」

「はい。何度も助けていただいて、ありがとうございます」

「まぁ、それは別にいいけどよ」

　頭を下げる少女を見て、言ノ葉が不意に問いかける。

「あなたは毎朝、ここで何してるんですか？」

「修行ですっ！　お仕事に、少しでも役に立てるように……」

「嬢ちゃん、随分と若そうに見えるが、仕事してんのか？」

「はい。まぁ、ワタシはドジなので、役回りはあまりありませんが……」

「そうか。でもまぁ、その歳で大したもんだ……」

「ありがとうございます、そう言っていただけると嬉しいです」

　灰夢の言葉に、少女は嬉しそうな笑顔を返した。

「世の中、色んな方がいるんですね」

「だな。まぁ、怪我がなさそうならいいか」

「はい、大丈夫です。助けていただいてありがとうございました」

「おう、気にすんな」

「あの、この羽織……」

「別にいい、また会いそうな気がするしな。もし、また会えたら返してくれ」

「あっ、はい。分かりましたっ！」

「では、わたしたちはこれで失礼しますね」

「じゃあな。修行、頑張れよ……」

「はいっ！　本当に、ありがとうございましたっ！」

　少女が灰夢たちを見送り、嬉しそうに羽織をギュッと握る。

（　あれ？　この羽織、ワタシが前に作ったやつに似てる気が……　）

　それから数日間、台風が街を直撃したことにより、

　秋休みの間に、その少女に出会うことは無かった。