❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第捌話 【 幸福をもたらす者 】

　灰夢と恋白は、丸一日かけて店内を歩き回り、

　広いショッピングモールを、二人で満喫していた。

「いやぁ、堪能しました。新しい発見が多くて、とても楽しいですっ！」

「俺も、あまりこういう機会はねぇから、今日は楽しかった」

「本当ですか！？　ふふっ、よかったですっ！」

「そろそろ店も閉まるな。最後に、もう一つだけ見てもいいか？」

「はい、大丈夫ですよっ！」

　そういって、二人はアクセサリーショップへと入っていった。

「ん〜、これがいいか。いや、こっちか……」

「それは、どなたかにプレゼントですか？」

「あぁ、ちと約束しちまったことがあって、それでな……」

「なるほど、お優しいですね。主さまは……」

「まぁ、約束は約束だしな」

　灰夢は色々と見比べながら、品物を選んでいた。

「こういうのを選ぶの苦手だから、意見を貰ってもいいか？」

「…………」

「……恋白？」

「──あっ！　申し訳ありません……つい、ボーっとしてしまって……」

「……どうした？」

「いえ、なんでもありません。お気になさらず……」

「……そうか」

　恋白の前には、蛇の形をした小さなネックレスが飾ってあった。

「それで、いかがなさいましたか？」

「いや、渡す相手が喜びそうなものって、何がいいんだろうなってよ」

「そうですね。『　その方だからこそ　』と言った物は、喜ばれるかと……」

「そいつだから、かぁ……」

「出来るなら、本人が見ても分かるものだといいですね」

「そう言われると、なかなか難しいな」

　恋白のアドバイスを聞いて、灰夢が更に深々と考える。

「真剣に悩まれておられる姿を見ると、その方は、とても大切な方なのですね」

「まぁ、それは、あそこに住んでる家族全員変わらねぇよ」

「その愛情があるからこそ、皆様も、主さまを好いておられるのですよ」

「返ってくる愛情表現が、時々過剰だけどな」

「ふふっ。主さまは鈍いお方ですから、それくらいがちょうど良いかと……」

「それを恋白に言われると、さすがにダメージが入るな」

　そう言いながら、灰夢はいくつかのアクセサリーを手に取った。

「ちょっと買ってくる。恋白は、店の外で待っててくれ」

「かしこまりました。では、あちらでお待ちしておりますね」

　恋白は灰夢を見送ると、そのまま店の外へと向かった。

　☆☆☆

　恋白が店の前で、辺りを見渡しながら灰夢を待つ。

（　主さまは、どなたに渡されるのでしょうか　）

　自分で見ていた、蛇のネックレスを思い浮かべながら、

　恋白が羨ましそうに、店員と話す灰夢の背中を見つめる。

　すると、そこに、三人組の男たちがやってきた。

「……ねぇねぇ、君一人？」

「……？」

　声のする方に、恋白がゆっくりと視線を送る。

「えっと、どちら様でしょうか？」

「名前なんかいいからさ。よかったら、俺らと今から遊ばない？」

「申し訳ありません。わたくし、主さまをお待ちしておりますので……」

「あははっ、主さまって。いつの時代の人だよ……」

「なになに、そういうプレイなの？」

「君、面白いね。断るなら、せめて、もう少しまともな理由で……」

　笑っていた男たちの目の前から、モヤモヤとオーラが漂う。

「わたくしの主さまを、愚弄なさりましたね？」

「……え？」

「おい、なんだこいつ……」

「なんか、目がやべぇんだけど……」

　蛇のようにギロッと恋白が睨むと、一瞬で男たちの動きが固まった。

「なんだ……？　体が、動かねぇ……」

「くそっ、どう……なって、やがる……」

「あ、あにきぃ……」

「あなた方には、死を持って償って頂きましょうか」

　ゆっくり恋白が歩み寄り、袖から蛇を覗かせる。

「へ、へびぃ……っ！？」

「だ、誰か……助け、て……」

「あ、あぁ、あにきぃ……」

「このまま、三人まとめて丸呑みにして差し上げます」

　そう言いながら、恋白が口をそっと開く──

　　　　　　　　　──その瞬間、恋白に軽くチョップが入る。

　　　「　おい、『　ビジュアルを大切にしろ　』っつったろうが……　」

　　　　　　　　　　　　　　　　──あうっ。

　恋白が振り返ると、買い物を済ませた灰夢が立っていた。

「主さま……」

「ったく、油断も隙もねぇ……」

「申し訳ありません。ですが、この方々が……」

　蛇睨みが解けた男たちが、その場に倒れ込む。

「テメェら、俺の連れに何か用か？」

「こ、この女を……たった、一撃で……」

「コイツ、只者じゃねぇ……」

「あ、あにきぃ……」

　恋白を一撃で黙らせた灰夢を見て、男たちは震えていた。

『　俺の連れに、何の用か聞いてんだよ。……聞こえねぇのか？　』

　そういって、灰夢が真ん中の男の胸ぐらを掴み寄せる。

「す、すすす、すいません……」

「次、俺の家（・）族（・）にちょっかいかけてみろ。俺がテメェらを喰らってやっから……」

「ひぃぃいいぃぃ……」

「分かったら、とっとと失せろ」

「「「　す、すす、すいませんでしたァ〜っ！！　」」」

　男たちは、その場から走って逃げていった。

「申し訳ありません。主さまの、お手間を取らせてしまい」

「別にいい。もう少し、俺も気をつけておくべきだった。……怪我はねぇか？」

「はい。主さまのお陰で、わたくしは無事でございます」

「そうか。なら、とっとと帰るとするか」

「そうですね。帰りましょう、わ（・）た（・）く（・）し（・）た（・）ち（・）の帰るべき場所へ……」

　そういって、恋白は嬉しそうに微笑んでいた。

　☆☆☆

　灰夢は森の中を歩き、恋白と共に家へと向かっていた。

「今日は、ありがとうございました。とても良い経験をさせていただきました」

「そんだけ喜んでくれりゃ、連れて行った甲斐があったよ」

「こういう経験が出来るのも、主さまが連れ出してくれたからこそですね」

「満月が設備を整えたからだ。礼なら、あいつに言っとけ」

「…………」

「……恋白？」

　灰夢がそう告げると、恋白が突然、その場に立ち止まり、

　振り向いた灰夢の顔を見つめながら、静かに笑みを見せた。

「もちろん。満月さまにも、心から感謝をしておりますが、

　わたくしは、主さまにも、同じくらい感謝をしております。

　本来、醜い大蛇の姿をした、島の守り神である、このわたくしが、

　お傍に仕えることを、あなた様は、笑って受け入れてくださった。

　その身を懸けて救い、手を伸ばしてくださった主さまがいて、

　わたくしは初めて、今、この場所に立つことが許されるのです。

　あなた様の、お優しい心と、暖かな温もりのおかげで、

　わたくしは、今、この景色を見ることが出来るのです。

　祠で眠り、人の平和を守り、願いを聞いてきた蛇神が、

　初めて、【　自分の願い　】を言葉にすることを許された。

　──それは、わたくしにとって、本当に幸せなことなのです。

『　ワガママを言え　』と言い、時に気を使ってくださり、

　わたくしの知らない、未知の世界に触れるチャンスをくださる。

　そんな、主さまを──

　──わたくしは、心より、お慕いしております。

　本当に、言葉などでは、お伝えしきれない想いですが、

　あなた様に出会えて、わたくしは本当に幸せなのです。

　本来の理由は、白愛の為かもしれませんが、

　わたくしはそれでも、今、とても幸せなのです。

　わたくしたちの命を拾い、家族として暖かく迎え入れ、

　分け隔てなく接してくださり、本当にありがとうございます。

　どうか、わたくしの願いが許されるのであれば、

　この先も、あなた様のお傍に、置いてくださいませ」

　　　　　　　 「　あなた様を想う、一人の家族として──　」

　そう告げる恋白を見て、灰夢は目を丸くしていた。

「……恋白」

「ふふっ。わたくしの想い、少しは伝わりましたでしょうか？」

「いや。まだ、遠慮が抜けてねぇな」

「……そうですか？」

　首を傾げる恋白に、灰夢がそっと歩み寄る。

「少し、目を瞑れ……」

「……え？」

「いいから……」

「は、はい……」

　恋白は少し緊張気味に、灰夢に言われるがまま目を瞑った。

　　　目を瞑ったのを確認すると、灰夢は優しく髪を退け、

　　　　　　　　　　　恋白の首元に、店で買った蛇のネックレスを付けた。

「目、開けていいぞ……」

「主さま、これ……」

「言っただろ？　主を男として立たせるのが、お前の役目だって……」

「わたくしの見ていた、ネックレスを……」

「お前も俺の中じゃ、とっくに大切な家族だ。遠慮なんかすんな」

「あるじ、さま……」

　　　　「　主である俺が、お前に幸せを運ばなきゃ、

　　　　　　　　　　　　幸福を呼ぶ白蛇を、誰が幸せにするんだ？　」

　　　　　　その言葉を聞いて、恋白の瞳から暖かな涙が溢れ出した。

「　白愛がいるからだけで、お前をここに連れてきたんじゃない。

　　　　　　　　お前に笑って生きてもらう為に、俺はここに連れてきたんだ　」

　　「　だから、恋白自身が幸せになる為に、これからの日々を生きてくれ　」

　　　　　　　　　　　 「　……あるじ、さま……　」

「……どうだ？　少しは俺の気持ち、伝わったか？」

「……はい、心より……感謝、致します……」

　恋白の涙を、灰夢が優しく手で拭い、

　そんな灰夢に、恋白が満面の笑みを見せる。

「わたくし、今、とても幸せですよ。主さま……」

「そうか。なら、今日のデートは大成功だな」

「えへへっ。さすが、わ（・）た（・）く（・）し（・）の（・）主（・）さ（・）ま（・）です」

「こういうのは慣れないから、ホッとしたよ」

「わたくし、大満足の一日でした」

「そっか、そりゃよかった……」

　笑って見せる灰夢の腕を掴み、恋白が上目遣いで見つめる。

「主さま。少しだけ、失礼させていただきますね」

「──ッ！？」

　　　　　 恋白は灰夢をそっと引き寄せると、頬に優しくキスをした。

「……ちょ、こ……恋白！？」

「ふふっ。遠慮をしなくていいと、仰ってくださいましたので……」

「おまっ……。言ったとはいえ、いきなり色々飛び越えすぎだろ」

「そうですか？　わたくしは今までも、向けていたつもりですよ？」

「……そ、そう……なの、か？」

　突然の大胆な恋白の行動に、灰夢がキョトンとしたまま固まる。

「これで離れていても、主さまと会話ができますね」

「……え？」

「わたくし、今、本当の意味で、取り憑かせていただきましたので……」

「……い、今のでか？」

「はい。いつでもどこでも、主さまを感じ取ることができます」

「そ、そう……。なんか、実感ねぇなぁ……」

「一方的なものですからね。ただ、これで、いつでも精気を受け取れます」

「そうか。どうせ減らない生命力だ、いくらでも持っていってくれ」

「ありがとうございます。お言葉に、甘えさせていただきますね」

「……おう」

　そういって、二人はそっと笑顔を交わした。

「あの、主さま……」

「……ん？」

　　　「　いつか主さまが、己の未来を見据える時が来たら、

　　　　　　　　　　その時は、わたくしも候補に入れてくださいね　」

　顔を赤くした恋白が、幸せそうに微笑む。

「お前、それって……」

「ふふっ。今日は主さまと、グッと距離が縮まった気が致します」

「お、おう。少し、縮まりすぎな気もするけどな」

　灰夢が呆れながらも、恋白の頭を優しく撫でる。

「今日は初めてがたくさんでした。本当に、ありがとうございます」

「ふっ、俺も楽しかったよ。ありがとな、恋白……」

「えへへっ。また、ご一緒してくださいますか？」

「あぁ、いつでもいってこい……」

「はい、ありがとうございますっ！　主さまっ！」

　そういって、恋白は満面の笑みを灰夢に向けた。

　幸運を呼ぶ白蛇が、人々に平和をもたらし、

　　　　　　　　村に住んだ人々を、笑顔にしていたように、

　　　　　　　　　　　　　　　その白蛇もまた、眩しい笑顔を見せていた。

❀　第捌章　新たな家族と夏雪祭　完結　❀