❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾話 【 二人のヒーロー 】

　突然、言ノ葉を庇うように現れた灰夢に、男たちが驚き、

　灰夢は、その場で体を凍らせたまま、動かず固まっていた。

「……な、なんだ？」

「……こいつ、今……どこから、出てきた……」

「おい、凍ってるぞ……」

　男たちが、凍らせたことに慌てる氷麗を見て、怯えだす。

「あ、あの女がやったのか？」

「ご、ごめんなさい……。変態さん、わた、私……」

「あいつ、バケモノだ……」

「おい、俺たちも凍らされるぞっ！」

「違うのっ！　……わ、わたし……私は……」

　　『　全く、いつの時代になろうと愚かな生き物だ。

　　　　　　　　　　だから、嫌いなんだ。人間と言うものは……　』

　そう言いながら、凍っていた灰夢が身体を崩しつつも動き出し、

　それと同時に、伸ばしたまま凍っていた左腕がパリンッと割れた。

「──なっ！」

「うわぁ、動いたぁ……」

「──おいっ！　……う、腕が取れたぞっ！！」

　体がボロボロと崩れても、灰夢は不敵に笑みを浮かべ、

　右腕だけで、言ノ葉を押さえる男の胸ぐらを持ち上げる。

「なっ、くそ……。──この、離せよッ！！」

　灰夢の掴んだ男の服が、死術で徐々に凍り、

　灰夢の足元も、バリバリと凍り始めていた。

「お、お前、凍ってるぞっ！！」

「氷だ、足元も凍ってきてるっ！！」

「女じゃないっ！　バケモノは、こっちだったんだっ！」

「おい、お前らっ！！　早く、オレを助けろよっ！！」

　怯える男たちを前に、灰夢がドスの効いた声で呟く。

「……どうした、不死身相手は初めてか？」

　凍ったままのお面で、灰夢が掴んだ男を睨む。

　それと同時に、後ろから巨大な影狼が姿を現した。

「ひいぃいぃい──っ！？」

　　　『　俺の家族に手ぇ出して、楽に死ねると思うなよ？　』

　　　　　　　　 【　　❖　幻影呪術・悪食（げんえいじゅじゅつ・あくじき）　❖　　】

「──ひゃっ！」

「──うわぁっ！！」

　氷麗の横から、巨大な影狼が大きな口で喰らいつく。

　すると、氷麗の上に乗っていた男だけが、影に飲まれた。

「……あれ？」

「うわああぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

「く、喰われた……」

「なんだよ、あれっ！！！」

「に、逃げろぉぉぉ！！！」

　そんな食われた仲間を見て、他の男たちが逃げ出す。

『　どこにいくんだよ、下種（ゲス）共……　』

　灰夢の足元から影が登り、見た目が獣の姿へと変わっていくと、

　その瞳から、牙朧武に負けない程の紅く鋭い眼光が睨みつけた。

「うわあああぁぁぁ！！　た、助けろ、誰か助けろよぉっ！！」

　灰夢に捕まったままの男が、必死に周りに呼びかける。

　それを見向きもせずに、他の男たちは我先にと逃げていた。

　＜＜＜　幻影呪術・黄泉落し（げんえいじゅじゅつ・よみおとし）　＞＞＞

「うわぁ、なんだ……何かに、足を掴まれた……」

「おいっ！　おれの足を掴むなってっ！」

「違うっ！　掴んでるのはボクじゃないって！」

　男たちが足元を見ると、足元に広がる暗闇から、

　無数の影の手が伸び、男たちの足に群がっていた。

「うわああぁぁぁ！！！　地面から手が生えてるぞっ！」

「なんだこれ、地面に引きずり込まれるっ！」

　男たちの体が、ゆっくり影の中へと引きずり込まれる。

「なんなんだよ、なんでこんな……」

「うわああぁぁａ……」

　木にしがみついていた一人が、影狼に丸呑みにされた。

「おいっ！　あいつも喰われたぞっ！」

「こ、こここっちにもいる……」

　二人、三人と、男たちが、影狼に丸呑みにされて行く。

「なん、なんなんだ……。なんなんだよ、お前っ！！」

『……見て分からないか？　ただの、【　狼　（おおかみ）】だ……』

　暗闇の中から、牙朧武の眷属たちが次々と現れると、

　ゆっくり忍び寄りながら、灰夢の周りに集まってきた。

「男はみんな、狼だと教わらなかったか？」

「うわぁぁぁっ！　ご、ごめんなさいっ！　もう……しない、から……」

　灰夢の手に捕まっている最後の一人が、泣きながら灰夢に訴える。

　それでも灰夢の瞳は変わることなく、男をじーっと睨みつけていた。

『覚えておけ、小僧……』

　　『　泣けば逃がしてもらえるほど、世の中は甘くねぇぞ　』

　その言葉と共に、灰夢の後ろに居た巨大な影狼が、

　まるで、闇の世界の入口のように、大きく口を開ける。

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ、嫌だああぁぁぁぁぁ！！！」

　涙を流して訴える男を見ても、灰夢の目に迷いはなく、

　そのまま最後の一人を、影狼の口へと投げ入れていく。

　　　『　命を持って罪を償い、死に行く恐怖をその身に刻め──　』

　『　──うわああぁぁぁあああぁぁあぁぁあぁぁあああ！！！　』

　　　　男の叫びは届くこと無く、ガブッと一口で丸呑みにされた。

　そして、男たちを全て喰らい尽くすと、

　影は静かに、闇の中へと消えていった。

　灰夢の周りに、暗闇の静けさだけが残る。

「おにぃ、ちゃん……」

「おにいさん……。たし、わたし……」

　地面に落ちた灰夢の腕を見て、二人が言葉を無くす。

　すると、落ちた左腕を拾って、灰夢は氷麗に笑って見せた。

「よく出来てるだろ、この義手……」

「……ぎ、しゅ？」

「さっき、お祭りの景品で貰ったんだよ」

「そんな……。だって、さっきっ！」

「俺の腕はほら、こっちにちゃんとあるだろ？」

　灰夢が凍った羽織の中から、再生した新しい腕を見せる。

　それを見て、氷麗の強ばっていた体の力が一気に抜けた。

「本当だ、ちゃんと……。付いて、動いてる……」

　氷麗がそう呟くと、取れた腕が灰になる前に、

　灰夢は自分の凍った腕を、影の中へと投げ入れる。

「……あっ、氷麗ちゃん。……腕がっ！」

「……え？　あぁ、さっきの……」

「じっとしててくださいね。今、治しますから……」

『　──凍った腕を、治してください　』

　言ノ葉が氷麗の元に走り、凍った腕を言霊で治す。

「……？　技の反動で凍ったのか？」

「わたしが言霊で逃がしたんですが、自分を凍らせて言霊を解いたんです」

「……そうか」

　灰夢は治った氷麗の腕を触り、無事を確かめていた。

「まぁ、大丈夫そうだな」

「はぁ、よかったです……」

「ありがとう、言ノ葉さん……」

「いえ、そんな……」

　二人がホッとしたように、見つめ合って笑みを浮かべる。

「氷麗も、よく頑張ったな」

「い、いえ……。私は、なにも……」

「でも、お兄ちゃん……。なんで、ここに……」

「会場を全部探してもいねぇから、もしかしてと思ってな」

「そんなに早く、ここまで……」

「いや、それでも遅れた……。悪かったな、遅くなって……」

「いえ、わたしも……。呼びに行ってる場合じゃ、なくって……」

「まぁ、今の状況を見るとそうなんだろうな」

　はだけた二人の浴衣を見て、灰夢が告げる。

「──ひゃっ！？　……へ、変態っ！」

「お、お兄ちゃん……。えっちぃのだぁ……」

「いや、今のは理不尽じゃね？」

　二人が浴衣を持ち上げて、必死に自分の素肌を隠す。

「俺の羽織を貸してやるから、ちょっと待ってろ」

「お兄ちゃん、服が……」

「……ん？」

　灰夢が体を動かすと、凍った服がボロボロと崩れ始めた。

「あっ、やべぇ……」

「ご、ごめんなさい……」

「いや、別に大丈夫だ……。服の変えは持ってっから……」

　灰夢が凍った羽織を脱ぎ、影から羽織を三枚取り出す。

　そんな灰夢のはだけた背中を見て、氷麗が目を疑った。

（　この人……。どこも、凍ってない……　）

　羽織と共に体も凍っていたはずが、全身の凍傷が治っている。

　冷静さを取り戻すほどに、次々と疑問が氷麗の脳裏に浮かぶ。

「あの、お兄さん……。体、凍ってないんですか？」

「……ん？　えっとだな、これは……」

　返事をしようとした途端、凍った狼面が二つに割れた。

「……あっ」

「──ッ！？」

「あ〜。まぁもう、さすがに無理があるか」

　灰夢がため息をついて、自分の体に羽織を纏う。

「あの時の、お兄さん……だったんですか？」

「あぁ、そうだ……。久方ぶりだな、嬢ちゃん……」

　──その言葉を聞いた瞬間、氷麗の目から一筋の涙が流れる。

「悪ぃ、嫌なこと思い出させたな」

「いえ……。ぐすっ、あの……。これは、違くて……」

「まぁ、俺みたいなバケモノ見たら、普通はトラウマだよな」

「違います、違うんです……。今日も、あの時も……。何度も……」

「…………」

「私、何回も……。ぐすっ、あなたを……。傷つけた、なのに……」

　必死に涙を拭う氷麗の頭に、灰夢が優しく自分の手を置く。

「落ち着け、大丈夫だから……」

「おにぃさん、わたし……」

　灰夢がそっと笑みを浮かべた途端、氷麗の瞳から涙が溢れ出す。

　　　　　　　　　　 あの時と、同じセリフだった──

　　　　　　　　 『　落ち着け、大丈夫だから……　』

　氷麗は日々、孤独と戦い続けていた。

　一人で生きることを、決意していたから。

　感情を殺して生きていけば、きっと大丈夫。

　だが、その覚悟は日を追う事に孤独を増していく。

　コンビニで灰夢が庇った時、初めて見たのだ。

　自分が凍らせても、自分を恐れないでいる人間を。

（　この人なら、分かってくれるかもしれない　）

　そう思い、声をかけようとした瞬間に居なくなってしまった。

　それから氷麗は、ずっと、そののぞの青年を探し続けていた──

　そして、言ノ葉の言霊を初めて見た時も、同じものを感じた。

　忌能力に詳しい人がいる所があると、言ノ葉は教えてくれた。

　コンビニで、灰夢が言った【　忌能力（いのうりょく）　】という言葉。

　『　俺も、嬢ちゃんと忌能力者だからな　』

　それを聞いて、もう一度会えるかもしれないと思った。

　だから、勇気を振り絞って、氷麗は外に一歩を踏み出した。

　だが、そこに居たのは、正体不明の影を使う狼面の男。

　羽織を身に纏って、『　嬢ちゃん　』と呼んできた男。

　服も口調も似ていたが、決定的な忌能力が違かった。

　それ故に、探していた人では無いと思い込んでいた。

　それでも、共にゲームを交えて戦って、

　くだらない冗談を言い合っているうちに、

　少しずつ、灰夢に希望を抱いていた。

　怒って帰っても、自分を気にかけてくれるような人。

　不器用で、無神経で、お人好しな、優しい人だった。

　同じように、自分の体質を知っても逃げないでいてくれた。

　この人かもしれないと、まだ、どこかで思っていた。

　この人であって欲しいと、ずっと、どこかで思っていた。

　　　　　　　　 そんな夢物語が、今、真実になった。

　　　　　　　　　　　　　 ──その瞬間、

　　　　　 ──氷麗の表情が崩れ、雪解けのように涙が溢れた。

　そんな氷麗を見て、灰夢が優しく言葉を投げ掛ける。

「俺は死なねぇから、そんな気にすんな」

「気にしない、なんて……。無理、ですよ……」

「氷麗ちゃん、泣かないで……」

「言ノ葉さんも……。なんで、なんで来たの……」

「だって、見つけたら男の人たちに囲まれてたから、つい……」

「あのままじゃ、あなたが……。酷い目に、遭うところだったのに……」

「だって、放っておけなかったのです……」

「なんでよ、私なんか……。ぐすっ、放っておけばいいじゃない……」

　氷麗が顔を両手で隠し、溢れる涙を必死に拭う。

　そんな氷麗を慰めるように、言ノ葉が傍で答える。

「氷麗ちゃんを助けるって、わたしが決めたから……」

「なんで……。ぐすっ、なんでそんなに……。私を、気にかけるの……」

「そんなの、理由がなくちゃダメですか？」

「ぐすっ、なんで……。あなたたちは、二人して……」

「氷麗ちゃん……」

　その言葉を聞いて、氷麗が顔を抑えて泣き出した。

　慌てふためく言ノ葉に、灰夢が後ろから語りかける。

「お前も、よく頑張ったな。言ノ葉……」

「お兄ちゃん、わたしは……」

「一人であの数に飛び込むのは、結構な勇気が必要だったろ」

「わだじ、がんばりまじだ……」

　灰夢に言葉を告げる度、言ノ葉も徐々に涙声になっていく。

　そんな言ノ葉に羽織をかけて、灰夢は優しく笑って告げた。

　　　　　　　　「　お前も、もう立派なヒーローだよ　」

　そういって、灰夢が優しく言ノ葉を撫でる。

「わだじ、わだじは……」

「俺に言霊は効かねぇから、自分の言葉で素直に言ってみな」

　──その瞬間、言ノ葉の瞳から涙が溢れ出した。

「ずっごぐ怖がっだのでずよぉぉぉぉおお！！！！」

「はぁ……。ヒーローになっても、泣き虫は治ってねぇな」

「うわあぁああぁぁあんっ！　おにいぢやぁぁぁあんっ！」

「はいはい、俺はここにいるよ……」

　大声で泣き喚きながら、言ノ葉が灰夢に泣きつく。

　それに続くように、氷麗も灰夢に泣きついていた。

「ごめん、なさい……。ごめんなさい。お兄さん、ごめんなさい……」

「こういう時は『　ありがとう　』って言うんだよ。氷麗……」

「だって……。ぐすっ、私、何度も……。何度も、お兄さんを……」

「ったく……。二人して、可愛い顔が台無しだぞ？」

　そう言いながら、灰夢が氷麗にも新しい羽織をかける。

　それでも泣き続ける二人を、灰夢がそっと抱きしめた。

　　　　　　「　怖かったな、もう大丈夫だ。

　　　　　　　　　　　　　二人とも、よく頑張ったな　」

　祭りの音に消されながらも、大きな声で泣く二人の少女。

　そんな二人を、九十九たちは、影からそっと見守っていた。

「言ノ葉、お姉ちゃんが……。凄く、泣いてます……」

「……大丈夫かな？　二人とも……」

「ご主人が傍におるのじゃ、大丈夫じゃよ……」

　灰夢は優しく、二人を羽織で包み込んでいた。

「今は、そっとしておいてやりなされ」

「そう、ですね……」

「うん、わかった……」

　優しい言葉が、言ノ葉と氷麗を包み込み、

　　　　　　　　孤独によって凍った心を、溶かすように、

　　　　　　　　　　　　　　　 二人は瞳から、温かい涙を流していた。