❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾陸話【 ただいま 】

　影の壁が全て砕け散り、鉄の防壁がほとんど吹き飛び、

　　　　土の壁に穴が開き、魔法障壁にヒビが入ったところで、

　　　　　　　灰夢たちの攻撃の衝撃は、ギリギリ食い止められていた。

　月影たちが、それぞれの防壁を解除していくと、

　防壁の外の世界は見違える程の景色となっていた。

　地面が抉（えぐ）れ、店の周りの木々は無くなり、

　まるで、爆撃でもされたかのような世界。

　灰夢たちが術を放ち、ぶつかり合った一点から、

　何もかもが吹き飛ぶ異様な光景が広がっていた。

「こりゃ凄いや、全部吹き飛んじゃった」

「狼の、お兄さん……。どこ、いっちゃったの……？」

「麒麟も消えたな。灰夢が勝ったのか？」

「どうだろう、牙朧武くんもいないけど……」

　灰夢の仲間たちが、唖然とした顔で周囲を見渡す。

「蒼月、お前の瞳で過去は見えないか？」

「最後の一撃がぶつかるまで見えるけど、そこから先はグチャグチャだ……」

「どちらも、行方は分からずか」

　蒼月と梟月すらも、手探りのように灰夢を探していく。

「灰夢なら、きっと生きてると思うが……」

「さすがに神獣相手は、規模が凄すぎて分からないわね」

「ここまでの力をぶつけ合うとは、わたしも思わなかったな」

　そんな月影たちの困惑した反応を見て、

　風花と鈴音も不安そうな顔をしていた。

「お兄さん……」

「灰夢くん……」

　その時、言ノ葉（ことは）が突然、声を上げて駆け出す。

「わたし、探して来るのですっ！」

「こんなグチャグチャの中に走っていったら、危ないよっ！」

「だって、お兄ちゃん。最後まで私たちを、守ってくれたんですよっ！」

「灰夢くん、迎えを待ってるかな」

「風花も、お兄さん……探しますっ！」

「うん、一緒に迎えに行きましょうっ！」

　風花と鈴音も、意を決して霊凪の肩から降りる。

　そして、二人が言ノ葉の所に向かおうとした瞬間、

　ピタッと二人が何かを感じてその場に立ち止まった。

「…………」

「…………」

「……どうしたんですか？」

　少し先で、振り返ったまま固まる言ノ葉が、

　キョトンとした顔の風花と鈴音に問いかける。

　すると、言ノ葉の背後に伸びる影を見て、

　蒼月が笑いながら嬉しそうに言葉を放った。

「あははっ……。灰夢くん、君の犬（・）死（・）は、無駄じゃなかったよっ！」

「……えっ？」

　突然の言葉に、言ノ葉が思わず目を見開く。

　すると、蒼月の投げた冗談に答えるように、

　言ノ葉の頭に手を乗せ、背後から声が響いた。

　　　　　　　　　　 「　……いや、犬死は無駄だろ　」

　よく聞いたことのある声、くだらない冗談ばかり言う声。

　風に靡（なび）く和風の羽織に、いつもの言葉遣いの悪い口調。

　それに気づいた言ノ葉が、涙を流しながら後ろを振り返った。

「お、おにぃ……。お、にぃ……ちゃん……」

「……何で泣いてんだ？　言ノ葉……」

　止まっていた風花と鈴音が、それを見て勢いよく駆け出す。

　そして、三人は涙を流しながら、同時に灰夢に飛びついた。

「──灰夢くんっ！」

「──お兄さんっ！」

「──お兄ちゃんっ！」

「──ぐへっ、痛ってぇっ！！！」

　灰夢が三人に抱きつかれ、抑えきれずに後ろへと倒れ込む。

「やっぱり生きてたね、灰夢くん……」

「全く、呆れるほどに丈夫な奴だな。お前は……」

「ったく、ちゃんとカタつけたら帰るっつったろうが……」

「遅いですよ、お兄ちゃんっ！」

「凄く……。怖かった、です……」

「灰夢くん、無事でよかった……」

「はぁ……。心配症だなぁ、お前らは……」

　灰夢が呆れた顔をしながらも、子供たちの頭を優しく撫でていた。

「お疲れ様、灰夢……」

「悪ぃ、リリィ……。森、消し飛ばしちまった……」

「これは、しょうがない。後で、満月に、木材を集めてもらう」

「そうだな。店や道場、池や植物庭園も修理するから、それにでも使おう」

　申し訳なさそうにする灰夢に、満月とリリィが微笑んでみせる。

「それにしても、よく店は無事だったな」

「君の幻影のおかげでもあるさ。後は、梟ちゃんの機転かな」

「わたしはただ、君たちを頼っただけさ」

「影に防壁に精霊術に魔術まで張ったからね」

「すげぇな。なんか、最終防壁みてぇなレベルしてやがる」

「それでも、最後の魔法障壁にヒビが入るところまで来たんだよ？」

「そうか。悪ぃ、さすがに暴れすぎた……」

「本当だよ。どんな破壊力してるのさ、君たち二人は……」

　その言葉を聞いたからか、影から牙朧武が姿を現す。

「さすがに、あそこまで暴れることは滅多に無いからのぉ……」

「そうそう神に、ポンポン出てきてこられても困るわ。主に俺が……」

「二日連続で神に打ち勝った気分はどうだい？」

「そうだな。素直な感想を言うと……二度とゴメンだ」

「あはは、ごもっともだね」

「不死身の俺ですら、疲労感を感じる気がするくらいだ……」

「まぁ、人間が戦って勝てる相手じゃないからね。普通……」

「ったく……。いつもの事ながら、本当についてねぇ……」

　灰夢が子供たちに抱きつかれたまま、空を仰ぎ、ため息をつく。

「灰夢くん、帰ってこないかと思った……」

「狼の、お兄さん……。死んじゃったかと、思ったです……」

「お兄ちゃんが、生きてます……。お兄ちゃん……」

　灰夢にギュッと抱きついたまま、三人は涙を流していた。

「だから、俺は死なねぇんだって……」

「…………」

「…………」

「…………」

「大丈夫だ……。俺が帰ると言ったら、絶対に帰ってくっから……」

「……絶対？」

「あぁ、絶対だ……」

「……約束、ですよ？」

「あぁ、約束だ……」

「そっか。えへへっ……」

「よかった、です……。えへへっ……」

　その言葉に、風花と鈴音が笑顔を取り戻す。

　すると、今度は言ノ葉が灰夢に問いかけた。

「お兄ちゃん……。あのお馬さんとぶつかった後、どこ行ってたんですか？」

「残ってた雷が分散し始めたから、二人で影の中に逃げたんだ」

「影に、そっかぁ……。本当に、無事でよかったのです……」

「言ノ葉……。お前の応援、ちゃんと受け取ったぞ……」

「──ほんとですかっ！？　えへへっ、よかったのですっ！」

　急に安心したように、言ノ葉がデレデレと照れ出す。

「さすがに、今回のは僕も一瞬焦ったけどね」

「蒼月が心配するなんて、中々ないんだよ？　灰夢くん……」

「梟ちゃんが口を挟むことも、滅多にないけどね」

「今回は、そのレベルの戦いだったということさ」

「そんなレベルの戦いだったのか？　自分じゃあまり実感ねぇな」

「正直、僕らの本気でも、勝てる保証まではできない相手だったからね」

「勝てる可能性がある時点で、お前らも十分に化け物だろ」

　蒼月の言葉に、灰夢が呆れた視線を送る。

「吾輩も、ここまで熱を持った戦いは久方ぶりじゃったな」

「お前が居てくれて助かったよ、牙朧武……」

「こういう時は無駄に素直じゃのぉ。お主……」

「感謝と想いは口にしねぇと、相手には伝わんねぇからな」

「口と目付きが悪くなければ、その言葉も響くんじゃがな」

「いや、お前にだけは言われたくねぇよ」

　灰夢が子供たちと共に立ち上がり、身体に付いた土を払う。

「さてと……。これで、とりあえずは一件落着だな」

「ようやく、何も気にせずゆっくり出来そうじゃな」

「これでまた双子を狙ってきたら、マジで病気だぞ……」

「不死の呪いを纏っておる灰夢が、病気とか言っても説得力がないのぉ……」

　二人の危機感のない会話に、月影たちはホッとしていた。

「これ、全員が揃ってる時に来て良かったね」

「ほんとよね。危うく霊界から、ゾロゾロ連れ出しちゃうところだったわ」

　霊凪のシャレにならない一言に、全員の顔が青ざめる。

「……俺たち、いらなかったんじゃねぇか？」

「色んな意味で、世界を救ったということにしておこうか」

「……そ、そうだな」

　すると、霊凪がパンパンッと手を叩き、自分のお店を見つめた。

「まずは、お家の中のお片付けから始めましょうか」

「いい加減、明日は休暇を貰わねぇと割に合わねぇな」

「お主の場合、休みはゲームしとるか、テレビを見とるだけじゃろ」

「神と戦って、世界を危機に晒すよりマシだろ」

「比べるものがおかしいんじゃよ」

　くだらない冗談を掛け合いながら、皆で家の中へと入っていく。

　すると、突然、思い立ったように、蒼月が足を止めて振り返った。

「あっ、そうだっ！　灰夢くん、牙朧武くん──」

「……あ？」

「……なんじゃ？」

　　　　　　　　　　　　　　 「　おかえり　」

　その言葉に続くように、みんなの言葉が二人を包み込んだ。

「　おかえりなさい　」

「　おかえり……　」

「　よく帰ったな。灰夢、牙朧武……　」

「　おかえり、二人とも……　」

「　お兄さん、狼さん……。おかえり、なさい……　」

「　おかえり、灰夢くんっ！　おかえり、牙朧武くんっ！　」

「　お兄ちゃんっ！　牙朧武さんっ！　おかえりなのですっ！　」

　その言葉を聞いて、灰夢と牙朧武は静かに見つめ合い、

　小さく笑うと、こ（・）の（・）場（・）所（・）に（・）来（・）て（・）初（・）め（・）て（・）の（・）言（・）葉（・）を告げた。

　　　　　　　　　　　 「　あぁ、ただいま……　」

　　　　　　　　　　 「　うむ、ただいまじゃ……　」

　灰夢と牙朧武の見つめる、壊れた店の入り口の中には、

　　　　　　　血や契約などではない、確かな絆で結ばれた仲間の、

　　　　　　　　　　　　　暖かな家族の温もりが、二人の帰りを待っていた。

❀　第弐章　忌み子達の帰る場所　完結　❀