カタリーナ クロニクル

26話.励ましの言葉

　アルスレイは急ぎ、黒竜の背に跨った。

「私も行く！」

　カタリーナはそう言って彼女の後ろに飛び乗った。

　空を見上げると、二人はこれまで見た事の無い異様な空模様に度肝を抜かれた。

　天頂から灼熱色の竜の如き稲光が、放射状に幾つも水平線の遥か向こうに向かって落ちていく。バリバリバリッ！ という凄まじい轟音、燃え上がる様な雷光は激しく、まるで空が怒っているかの様だった。

「ルビスさん！ これは一体……！？」

『これは……この渓谷に張られていた結界が解ける現象です。これが意味するは、幻獣王バハムートが死に絶えたという事』

「なんですって？！ と言う事はあの魔神は？！」

『なんとかハデスは討伐したみたい。皆消えていった。漸く終わったのよ』

「皆消えていった？……ルビスさん、ジェネシスドラゴンは！？」

『………』

「そんな……」

　すっかりオレンジ色に染まった空の中、アルスレイは暫く黒竜に跨った上空で、九重の淵の方角をじっと見つめていた。

「気落ちしてる場合じゃないわよ、アルスレイ。これからあなたに結界が破れた影響を話します。そして今後渓谷での生活をどうするか皆と相談して決めるのです！ きっとジェネシスドラゴンもそう言う筈よ」

（後の始末は任せたぞ……）

　あの時の、ジェネシスドラゴンの顔が思い浮かぶ。

「……分かりました。それで結界が解けるとどうなるのですか？」

「それは……」

　ルビスの話を聞き、驚愕の表情を浮かべるアルスレイ。

　こうしては居れぬとカタリーナを急ぎ焚火に当たるミスティ達の下へ降ろし、皆を避難させ集まっている大地の裂け目の洞窟へ向かって行った。

◇

　焚火を囲うUPのメンバーとジーク達。

　そこへストンと降ろされたカタリーナ。

　カタリーナは皆の顔をぐるっと見回した。

（まず、何て声をかけよう……）

　カタリーナは言葉に詰まっていた。

「あ、あの……」

　するとキトゥンがスッとカタリーナの脇に立ち、耳元で内緒の確認を取った。

　キトゥンの目を見てコクンと頷くカタリーナ。

　それを見てヨシっ！と頷くキトゥン。皆に向かって話し出す。

「あーコホン。コイツはカタリーナ。エスパニルであたしが見つけた逸材さ。男装させてスティープって名乗らせたのはあたしのアイデア。それは二人だけの秘密って約束した。姉御、黙ってて済まねぇ……。それで今、その秘密を話しても良いか確認はとった」

　ミスティは「フゥ」と息をつき、やれやれといったジェスチャーを取る。

　キトゥンはカタリーナの目を見て続ける。

「カタリーナ、まずはお礼を言わせてくれ。本当にありがとう！ お陰で竜の爪を無事ゲットする事が出来た」

　そう言って懐から、竜の爪を取り出した。　

「ところで、変な聖杯の力でこんな姿になっちまったけど、意識は本人なんだろ？ じゃあ変わらずあたしらの“仲間”って事だ！ みんなそれで良いよな？」

　半ば強引に、そう言い切る。

　そこへキースが口を出す。

「ちょ、ちょっと待った！ 確認してぇ事があるんだけどよぉ、ひょっとしてエスパニル3大商会の一つ、エランツォ商会のドン=エステバン=デ=エランツォの娘、カタリーナ=デ=エランツォってお前だったりしちゃう？」

（ギクッ！ なんでコイツこんなに鋭いのよ？！）

「バカ野郎！ んなわけ……（手を振り上げて）あれ？ そーいやーあたしと初めて会った時、【セビーヤのフェニックス】って名乗ってたよなー。お前は【エランツォ三獣士】？ それに航海に必要な道具を買い物してた。じゃあ、ひょっとして……」

　皆がざわめき、視線がカタリーナに集中する。

（あーもうしょうがないなー、別に隠す事でもないし良っか）

　カタリーナがうんと頷くと、

「うん、うん。そうか……そうかー！」

　意味深な反応をするキース。

　……とそこへオジキが叫ぶ。

「何だとーーっ！！お、俺は、心に決めた女性が居るというのに、何て事を……」

（ん？）

「お見合い候補の相手をこの両腕で抱きしめて……」

（“抱きしめて？” おいおいちょっと！ 違うんじゃない？ それ……確かにベアハッグされてはいたけどさ）

「しかも“思いっきり”！！」

（えぇ……悪魔の体じゃ無かったらあばらも背骨もへし折れてたわよ）

「頼む！ 誤解しないでくれっ！ お前があのカタリーナだったとは知らなかったんだ。俺にそんなつもりは無かった、そしてどうかこの事は内密にっ！！」

　頭をペコリと下げるオジキにキースがバシッと啖呵を切った。

「バカ野郎！ 自惚れんじゃねぇぞ、オジキ。そんな事で慌ててどーする？！ 確かに今回お目当ての品は手に入れた。しかーし！それで彼女の心をゲットし無事ゴール出来るかはまだ判らねぇ。だったら！ あらゆる可能性は取っとくもんだぜ、0じゃない限りなっ！」

　キースはオジキの目を見て続ける。

「恋愛は一に好機、二に好機、三四も好機で五に好機だ！ 何を隠そう俺はミスティ姉御にも、キトゥンの頭にも声をかけた。結果は……痺れたぜー。オジキ、俺のとっておきを見せてやる！」

　キースはスッとカタリーナの傍らに立ち肩に手をかけ語りかける。

「なぁカタリーナ。俺と付き合わないか？」

（な、なんとぉーーーっっ！！）

　オジキは度肝を抜かれた。

　さっきキースはキトゥンと「励ましの言葉」をかけると言っていた。

　その“とっておき”というのがまさか、これだったとは。

（お、男だ！ あの大胆且つ積極さ！ あれこそ、俺に足りない求めるべき姿なのかもしれん！！）

ザクッ！

　大剣を逆手に地面に突き刺すカタリーナ。

　キースは彼女から向けられた軽蔑の眼差しに気が付いた。

　それは今までに見た事も、感じた事も無いもの。

　まるで自分が虫ケラで、だのに畏れ多き者に触れてしまった様な。

（あ……やべぇ……）

　キースは尿意を催していた。

「断る」

　途端に、大剣にボオオオッと大きな獄炎が上げった。

　キースは本気で殺されると感じていた。

　あまりの恐怖に体は硬直、一刻も離れたいのに肩にかけた手を外せない。

（す、すげぇ……）

　周りで見ていた者達は、感心の目でキースを見ていた。

　オジキなどは圧倒的な拒否のカタリーナの態度にも、怯まず立ち向かう“男”をそこに見ていた。

　そしてとうとうその時はきた。

ジョロロロ……

「ウッ……匂う！」

　カタリーナはキースから飛び退いた。

　だがキースは相変わらず肩に手をかけていた姿のままで、しかも泣いていた。

　そこへ“はぁ～”と溜息を吐きながらキトゥンとキャサリンがやって来た。

『「このバカ！」』

　キースの頭にポカリッ、拳骨が二つ落ちた。

　周囲から笑い声が湧き上がる。

（あぁ、良いなーこの感じ）

　カタリーナは、この姿になってこの時初めて、穏やかな気持ちになれた。

（続く）