カタリーナ クロニクル

8話.結束

「あ、あーー。なーんて事してくれる。もうちょっとで聖杯ごと我が物にしてくれたものを。ならば先ずは、お前らからじゃーーっ！！」

　鎌首を擡（もた）げた闇蛇が、ジーク達に襲いかかる。

「この闇自体に攻撃力は無い！ だが動きを奪われるぞ、避けろっ！」

　オジキとジークは向かいくる闇蛇に対し右手に、キースは左手に回り込む。

　しかし闇蛇はその動きに応じ二股に分かれ、更にジーク達を追う。

　ジークは闇蛇から逃れながらオジキ、そして向こうのキースにも指示を出す。

　凄い。

　私は皆から少し離れた場所で、様子を見ていた。

　気が付くとジーク、オジキ、キース、そしてキースのドラゴンは、神父と、傍らのドラゴンを四方から取り囲んでいた。

　しかもどうやらジークは皆に円を描く様に合図し、絶えず動きながら近づくチャンスを狙わせている様だ。

　これには二股に分かれた闇蛇でも、流石に狙いが絞れず手こずっている様だ。

「えぇーい、小癪な！ ならばこれでどうじゃーーっ！」

　神父の雄叫びと共に、遂に闇蛇は四手に分かれた。

「ギャーーハッハッハーー！ お前らの算段などお見通しよ。これで終いじゃあぁぁ！！」

「みんな、落ち着けっ！ この闇蛇には射程距離がある。円より内には入るな！」

「な、な、なんじゃとぉぉーっ！？」

　神父を中心にいつの間にか、線が描かれていた。

　これが戦闘経験値の差。

　ジークはただ逃げていたのでは無い。

　あの闇蛇の動きをジッと読み、分析し、安全圏を仲間に示したのだ。

　凄い。

　私は、ジークの戦い方に目が離せなくなっていた。

「でもよぉーージーク！近づけなきゃ攻撃出来ねーぜっ？」

「その通りじゃ！ とっとと儂に近づかんかい！！」

　大声で叫ぶキース。その通りだ。

　とは言え神父の口車に乗せられては駄目。

　するとジークは地面に落ちている石を拾って神父目掛け投げたのだ！

「うおっ、何をする！」

「な～る程な、分かったぜ！ ほんじゃま、いっちょいくかーーっ！ オラオラオラオラァッ！！」

「あ、危ない！ 止めんか、この……！」

　キースが手当たり次第石を投げつけ、向かいのオジキがその石をまた拾い投げる。

　そしてキースのドラゴンは、石をキースへサポートする。

　……凄い！

「あ、痛っ！ 痛いっ！！ お、おのれ～許さんぞぉぉぉーーっ！！」

　何個かの石は見事神父にヒットしていた。

　すると闇蛇は為りを潜め、代わりに闇のドームが神父を包み、更にその大きさを広げている。

「一旦退散だ！ 闇には触れるな！」

　ジークは皆にそう呼びかけた。

　闇の膨張も止まり、皆は一旦私の居る近くにまで集まった。

「へへっ、良い感じじゃねーか！ 退散したぜ？ あの野郎！ 見てたかスティープ、この俺様の活躍を！！」

「あ、あぁ。凄かったな」

　……ジークの適格な指示と皆の連携が。

「だろう？ この調子ならあの怪しげな神父を俺達で撃退出来そうだ！ 安心しろよ、スティープ。俺達に任せとけっ！！」

　本当に調子のいい奴だ。

　でも確かに、この調子ならひょっとしたらもう、聖杯を取られる事を気にしなくて済むかもしれない。

　するとキースは改まった様子で、オジキと対面した。

　どうしたのだろう？　

「ところでオジキさん」

「“オジキ”で構わぬ。なんだ？」

「いや、その……オジキの目的ってなんなんだ？」

「むっ！？ そ、それはー……」

　あ、そうかー……。

　キースは知らないんだった。

　まぁ知らなかったから仕方ないのかなーそれ聞いとく事。

　こっちは命懸けの戦いになるかもなわけだし。

　話し辛いだろうなーオジキ……。

　オジキは深呼吸し、そっとスティープに耳打ちした。

　……別に今更耳打ちじゃなくてもとは思ったが、オジキというこの男、妙に徹底している所がある様だ。

「な、何だってっ！！」

「あ、あのー、そのー」

　大声で叫びオジキを睨みつけるキース。

　その様子にオジキも思わずたじろいだ。

「あんた……、“本っ気”でそのお相手の事、愛してんだな？ いいか、これは真面目（マジ）で大事な質問だ。心して答えてくんな。オジキ！ そのお相手の事、心から愛してるのか？」

　おいおいキース、どうしちゃったのよ？！

「無論、本気だ！」

　オジキも負けじと真面目（マジ）で答えてる。

「俺はこれまで……女性に会って話す機会すらなかった。それは大した問題とは思ってなかったし特に急ぐ事でもあるまい、そう感じていた。だが中にはおせっかいな親戚も居てな、色々お見合い相手を紹介された。アングレーの貴族の娘、エスパニルの商会の娘、イスマールの名高い軍人の娘…」

　あれ？

　今、サラ～ッと変な事言ってなかった？！

　エスパニルの商会の娘って……。

　わ、わ、わたしの事じゃないかーーっ！？

　私は顔が思わずカーッと赤くなり「ぶほっげほっ」と咳込んだ。

　然し二人はそれに気も留めず、話を続けていた。

「ある日の事だ。その日は休養日で、街を散歩していた。たまたまその時出会ったんだ、彼女と！ その気品溢れる美しさに俺は雷に打たれた様だった。と、彼女の後ろにヒラリと舞い落ちたのだ、ハンケチーフが。俺はそれを拾い上げ、声をかけた。そして彼女と目が合った！ ニコッと微笑む彼女の笑顔、そして軽く会釈し去っていく姿に俺は…もう……くっ！ これ以上この気持ちをどう表現したら良いか判らんっ！ しかし、至って本気だ！」

　真剣な眼差しでキースはオジキを、オジキはキースを見つめ合う。

　いやこれは本気でしょー。

　でも一目惚れかー、私にはそんな出会いやきっかけあったかなー。

　私は今までの事を思い出してみた。

　でもなぜか最初にパッと思い浮かんだのが……、

「燃えてるチュー！」

　いやいや、これは違う……。

　私は絶望した。

　そして思い出すのをもう止めた。

　するとキースがオジキの肩に手をかけていた。

「オジキ……あんたのその熱い“想い”！ 俺には充分伝わったぜ！！ 恋愛で大事なのは一に好機、二に好機、三四も好機で五に好機だ！ これから命を懸ける戦いになるかもしれねぇ……。でも安心しな！ このキース様、命を懸けてオジキの愛のキューピッドになってやるぜ！」

「おぉ！ キース殿！！」

　二人は両手で硬く握手を交わしていた。

　そ、そんな硬い団結が生まれる様なとこだった？！

　そこへジークも二人の握手に自分の手をポンと重ねながら言った。

「さて、お相手も“仲間”を引き連れてやってきた様だぞ。ここからが本番だ！」

　いつの間にか神父の傍らには、先程とは別の邪悪な気配を漂わせたドラゴンが2体。しかも聖杯が反応している！

「あれは“邪竜”だ！ 気を付けろっ！！」

　私の言うが早いか、神父は杖（ロッド）をスッと私達に差し向けた。

　すると従えた一方の邪竜が私達に向かい突進してきたのだ！

（続き）