ちびっこ錬金術師は愛される

第87話：意地っ張りなアーニャ１

「平和すぎて、暇ねっ!!」

　自分の立場がわかっていないのか、西門の真下で立ち尽くすアーニャは、ジルの差し入れであるクリームコロッケのサンドウィッチを頬張っていた。

「いいことじゃないのー？」

　門が開けっぱなしになっていることもあり、ジルは外壁の上から見下ろしているため、大きな声で呼び掛けている。

「待ってるだけなんて退屈なのよ。魔封狼に来てもらっても困るけど」

　こんなことを大声で言えるのは、周囲にジルしかいないからだ。特定環境破壊第二級に認定されると、住人の外出制限がかかるし、街を守る兵士は別の門を防衛中。そのため、ここに他の人が来ることはなかった。

　朝から立ち尽くしていたアーニャは、話し相手にジルが来てくれて、飛び上がるほど嬉しい。ジルを甘やかすルーナの気持ちがわかるわ、と思うくらいには寂しかったし、心細かったのだ。

　先ほどまで、センチメンタル・アーニャだったのである。

「そういえば、いつ新しいオムライスを作ってくれるのよ。約束したわよね？」

　何の話をしているんだろう、と思うジルは、昔を振り返るように記憶を整理し始めた。

　アーニャに新作オムライスを作る約束……、それは、錬金術師になる試験最終日の前日のこと。どうやってマナを使えばいいか悩んでいたとき、アーニャに相談したことがあった。新しいタイプのオムライスを作るから、と、対価を提示して。

　スッカリ忘れてたジルは、思わず「あっ」と声を漏らしてしまう。

「……ちょうどね、今日がいいかなって思ってたの」

　誤魔化すのが下手くそなジルである。

「嘘つくのはやめなさい。絶対に忘れていたでしょ！　正直に言えば、許してあげるわよ」

「ごめんなさい」

「素直でいいわね、許してあげるわ」

　普段であれば、どうして忘れてるのよ！　と説教を始めるであろうアーニャだが、今は上機嫌。話し相手ができて、ウッキウキのアーニャは優しい。

　差し入れのサンドウィッチを食べ終えたアーニャは、引き続き周囲を警戒する。ちょこちょこと近隣に生息する魔物が近づいてくるため、ジェムで先制攻撃をして討伐。一人でも危なげなく対処するのは、さすが高ランク冒険者と言えるだろう。

　しかし、アーニャの背後は、門が開きっぱなしである。

　本来のアーニャであれば、普通の扉のように門をパタンッと軽く閉門することができるため、兵士が閉じていかなかったのだ。むしろ、開けるのが面倒じゃないのよ、とアーニャが怒りそうな気がして、気を利かした兵士たちは、開門したままにしておいた。

　当然、他の門は固く閉ざし、籠城するように外壁を活かして魔物と戦う。

　それゆえに、弱体化したアーニャが門を閉じることができないいま、徐々に気づき始めた魔物が迂回して、街の侵入を試みようとしていた。街の門を防衛した経験がないアーニャは、意外に魔物が来るものね、などと呑気なことを思っているが。

　戦闘できる回数が決められるアーニャは、マジックポーチに手を入れ、手持ちのジェムの数を確認する。感覚的にまだ五十個近く残っている気がするけれど、夜までに使いきる可能性が高い。でも、それまでに冒険者たちが帰ってくるだろうと、アーニャは推測していた。

（私とジルだけでも、かなりのポーションをギルドへ提出したわ。おまけに三日間も徹夜して、火炎爆弾を九個も作ったの。どれほど魔封狼が繁殖していようと、街へ来るはずがないわ。冒険者がサボらない限り……ん？）

　自信満々で立ち尽くしていたアーニャは、目を細めてジーッと遠くを眺める。小さくしか見えないためにわかりにくいが、立派なウルフの魔物を確認。

　アーニャの記憶が正しければ、あれは……。

「ねえねえ、アーニャお姉ちゃん。あっちに見えるのって、魔封狼じゃないかなぁ。革の感じが似てるよね」

　見間違いであってほしい、そんなアーニャの願いはジルによってかき消される。そして、それだけじゃない！

　ハァハァと息を切らしながら、後方からエリスが走ってくるのだ。普通の魔物と戦闘する程度なら、遠くからエリスに見られても、弱体化したことは気づかれないだろう。しかし、相手が魔法の効かない魔封狼なら、バレる……どころか、勝算が低い。

　破壊神アーニャの絶対的大ピンチに駆け付けたエリスは、開口一番にこう言った。

「アーニャさん、大丈夫なんですよね？　戦闘できるんですよね？　今なら街の兵士さんに言えば、防衛を手伝ってもらえることもできますけど、本当にいいんですよね？」

　まさかの煽りである！

　隠しておいて言うのもなんだけど、説得が遅いわよ！　もう来てるの！　間に合ってないのよー！　と、八つ当たりしたい気持ちをゴクリッと飲み込み、アーニャは言いきる。

「私を誰だと思ってるの。破壊神という輝かしい二つ名を持つ女よ。遅れを取るなんてあり得ないわ。きっと戦闘を見慣れていないエリスには刺激が強いと思うから、ジルを連れて家まで下がっていなさい」

　大量の冷や汗を流しながら、エリスに強がるのだった。こんな非常事態でも、アーニャは素直になれないのである。

　そして、話が聞こえていたかのように、魔封狼が動き始めた。