閃銀の英雄機 ヴォルゼフォリン～ロボに乗れないから貴族の家から追放されちゃったけど小さい頃から憧れていた最強の機体に招かれて乗りました。え、当主の座を継いでくれ？ 嫌ですよ、つまらないから～

第2話 追放宣告

「うぅっ……」

　ランベルトは気絶から立ち直ると、ティアメルの首を動かして様子を見る。

　コンラートのティアメルの頭部と右肩右腕を、潰していた。

「コンラート！　コンラート、大丈夫か！」

　自らの機体の胸部装甲を開くが、潰れたコンラートのティアメルの右腕が引っかかって半端にしか開かない。

「開け……開けよ！　コンラートが……ッ！」

　それでも体を滑らせるようにして、強引に開いた空間を抜けていく。機体からの脱出を果たしたランベルトは、コンラートが乗るティアメルの元まで駆け寄った。

　普段からさんざんに罵倒されているとはいえ、ランベルトにとってコンラートは、たった一人の弟なのだ。

「あった、緊急開放装置！」

　先ほど盛大な転倒をやらかしたランベルトだが、アントリーバーの勉強はきちんと受けていた。胸部装甲近くにあるハンドルを回し、強制開放させる。

「コンラート！　おい、しっかりしろ……！」

「うっ……。てめぇ、何の、つもり……だ……」

　衝撃に揺られたのは、コンラートも同様だった。胸部は潰されていなかったがために五体満足であったが、あの勢いの衝突は鍛えた肉体を持つコンラートでもこたえたのだ。

「やめろ。下手に触るな、悪化するぞ」

「お父様……」

　父が侍医（じい）たちを呼び、コンラートを運ばせる。

　ランベルトは自分自身がしでかしてしまったことのショックで、その場から動けなかった。

　　　　　＊＊＊

　それから二週間。

　ランベルトは父に命じられ、今までの自室とは違う部屋に閉じこもっていた。

　真っ白で味気のない内装で、質素なベッド。しかし、明らかに格式や過ごしやすさは落ちていた。

　ついでに、家の従者はランベルトを決して部屋から出そうとはしなかった。廊下に、そして窓の外には大柄な従者がおり、しかも窓はご丁寧に白い石材で封鎖されていた。ランベルトの体格では抑え込まれる上に、割っても脱出はかなわないというわけだ。

　何度も手を変え品を変え脱出を試みたランベルトは、しかし全てが従者によって阻止された。全てが失敗に終われば、気力もなくそうというものである。

　食事だけは毎日3度届けられるが、脱出を試みた罰として、英雄機に関する資料は一切届けられない。今のランベルトには、この部屋は紛れもなく牢獄だった。

　そうしてただ、無為に時を過ごすだけとなっていたランベルトは、あらゆる感情を殺してしまっていた。

「旦那様……？　はっ、かしこまりました」

　と、部屋の前を見張っていた従者が扉を開ける。

「ランベルト。出るんだ」

　そう父に言われ、ふらふらと部屋を出たランベルト。

　案内された先は、自室だった。

「服を着替え、部屋にある本をどれでも1冊持っていけ。貯めていた金もだ」

　ランベルトには返事をする気力もなく、ただ言われたことをその通りにこなした。

　貴族とは思えないほど質素な服装とお金、そして常日頃から持ち歩いている本を持つ。

「来るんだ」

　それが終われば父は、今度は大広間へとランベルトを連れて行く。

「ランベルト……！」

「フン、来たか」

　そこに待っていたのは、母と無事だったコンラートだ。

「コンラート……」

「気安く俺の名前を呼ぶなよ、平民ふぜいが」

　ランベルトは、弟（コンラート）に戸惑う。普段のコンラートでも言わないような言葉を、浴びせられたからだ。

　その様子を見て、父がランベルトに告げた。

「ランベルト、よく聞け」

「はい……」

　直後。父からは、あまりにも残酷な宣告がなされる。

「今より私たちは親子の縁を切る。ただちにこの家を出ていけ」

「あなた……！」

　父を止めたのは、母だ。母はランベルトにもコンラートにも、等しく愛情を注いでいる。こんな一方的な宣告を受け入れられなかった。

「これは私たちが交わした約束だ。私は約束を、取り交わした通りに遂行した。それだけの話だ」

「だからといって、ランベルトにはあまりにも……！」

「くどい。これがあるべき姿だ。これこそがアルブレヒト家にふさわしい、約束ごとだ。逆らうなら、お前にも容赦はしない」

「そんな……」

　母が愕然とするのを見たランベルトは、かすれた声を絞り出す。

「やめて、母さん。僕たちが……決めたことだ」

「ランベルト！」

「産んでくれて、ありがとう。それじゃあ」

　それだけ告げると、やはりふらついた足取りのまま、ランベルトは屋敷を出ようとする。

「さて、これより私たちの子は、コンラートただ一人となった。長男（ちょうなん）として、貴族の作法を叩き込むとしよう」

　と、父は聞こえよがしに言い放つ。

「ありがとう、父さん。さて……まだいるうちに、一言だけ言うかな。ただのランベルト」

「……？」

　足を止め、振り向くランベルト。

　コンラートはヅカヅカと足音を立ててランベルトに近づくと、全力で殴り倒した。

「いやぁっ！　何をするの、コンラート！」

「黙っててよ、母さん！」

　母が叫ぶのを、コンラートは一喝して黙らせる。そしてランベルトの襟首をつかみ、強引に持ち上げた。

「なんで俺より先に生まれただけの夢想家がさぁ、俺の兄なんだよってなぁ！」

　そしてもう一発殴ると、地面に投げ捨てるように放った。ランベルトは抵抗もせず、ただされるがままだ。

「俺より先に生まれたってだけで、兄貴ヅラして……！　俺はずっと鍛え続けてたってのに、のんきなもんだったよ！　あげく、俺のティアメルまで壊しかけてさぁ！　それが今じゃこのザマだ、笑えるぜ！」

　恩知らずにもほどがある言葉の数々だが、ランベルト含め誰もコンラートを止めようとしない。

　ランベルトは精一杯の抵抗としてコンラートを睨（にら）み付けたが、すぐに顔を踏みにじられる。

「なんだその目は、あぁ？　無能な平民は貴族の息子である俺の活躍を、地べたから羨ましそうに指ぃくわえて見上げてりゃあいいんだよ！」

　ひとしきりランベルトを悪罵（あくば）するコンラートだったが、やがて興奮が落ち着きだすと、興味を失って見向きもしなくなる。

　ランベルトは傷ついたまま、やがて自らの生家（せいか）から出ていった。

　　　　　＊＊＊

「どうするかなぁ……」

　ランベルトは適当な木の根元に座り、空を見上げていた。

　自身の境遇に反して、満点の星空だった。

「行くあてもないし、アントリーバーも動かせないし……。このまま僕、ひっそり死ぬのかなぁ……」

　自嘲（じちょう）気味に呟く。生きる気力すら、ランベルトは失いかけていた。

『いや、お前を死なせはしない。行くべき道を示すから、たどってこい』

　そこに響く、謎の女性の声。

「だ……誰？」

『驚くことはない。お前は私をよく知っているはずだ、ランベルト』

「そんなこと、急に言われても……」

　疲れ果て、気力すら尽きかけている今のランベルトには、誰なのかを考える余裕すらなかった。

　そんなランベルトに、声はさらに呼びかける。

『お前は私を、深く、とても深く愛してくれている。お前が幼い頃からずっと、私に憧れ続けていた。お前の心の拠（よ）り所になったのが、私なのだ。ここまで言っても、まだ分からんのか？』

「まさか……」

　これだけの説明を受ければ、さすがにひらめく。

　ランベルトには、愛するものがあった。それは古代の戦いにて、こう呼ばれていた。

「まさかあなたは、英雄機……なの、ですか？」

『ようやく分かったのか。ニブいぞ、あれだけ愛してくれていたのに』

　女性の声は、自らを英雄機と認める。

「けど、今の僕は……」

『何を言うか。傷ついてこそいるが、お前はまだ心の奥底で、“生きたい”と願っている』

　その声に続き、ランベルトの目の前には光の点で紡がれた道筋が現れる。

『本当ならば私が行き、お前を助け出したい。だが私は、何千年と動いておらず、そこに向かうだけの力すら眠ってしまっている。だからお前に道筋を示し、来てもらう必要がある』

「僕に……ですか？」

『ああ。お前は、生きていい存在だ。いや、生きてもらわなくては困る。何しろお前は、私の数千年の眠りを覚ましてくれる、英雄になるかもしれないのだからな』

　英雄。その一言で、ランベルトの瞳に、静かに炎が灯（とも）りはじめる。

『だから……お願いだ。生きて私の元まで、たどり着いてくれ。そして、私と契約してくれ！』

「僕……生きて、いいの？」

　閉じ込められ、罵声と暴力を浴びた上に追放されて。

　すっかり心をすり減らしていたランベルトは、久しぶりに自身を肯定された気がした。

『ああ、生きていいんだ！　お前の親兄弟が認めずとも、私はお前を認めよう！』

「本当……？」

『本当だ！　だからランベルト、光をたどって来い！』

「うん……僕でよければ、やってみるよ！」

　これが最後の望みかもしれない。

　そう思ったランベルトは、足に精一杯の力を込め、一歩また一歩と光をたどりだしたのであった。