第十六章
『再会(一)』
紅州へと進路を取る
「ねえ、拓飛。休憩も兼ねて、ここで今後の事を話し合わない?」
「そうだな、そうすっか」
店の前の杭に
「二人ともちょっと待っててね、後で野菜をもらって来てあげるからね」
店の中はどこにでもある食堂といった風で、給仕の小僧が一人いるだけで他に客は誰もいない。
拓飛は相変わらず肉料理のみを頼み、ドカッと席に着いた。凰華は向かいの席に座ると、野菜多めの料理を注文する。
料理が来る前に凰華がゆっくりと口を開いた。
「……左腕の手がかりが無くなっちゃったね……」
「…………」
拓飛は水を口に含んだきり何も答えない。
「やっぱり
「……ふん、善行を積めってヤツか。くだらねえ」
「でも、西王母さまの話、なんだか妙な真実味があったと思うんだけど……」
「あんな与太話、真に受けてられっかよ。くだらねえ」
拓飛はしきりにくだらないと吐き捨てるが、その実、心中には『善行』という二文字が
それは嘘なのかも知れないし、真実なのかも知れない。嘘であると明確に否定が出来なければ、真実であるとの証明も出来ないのだ。逆もまた然りである。
————西王母はたった一言で拓飛に『毒』を盛ったのである。
どんな剛の者にもはね除ける事の出来ない強力な『毒』を————
「————とにかく、
拓飛は自分に言い聞かせるかのように宣言した。
「そうすれば、人のためになるもんね」
「ふん、関係ねえよ」
凰華はニッコリ笑うと話題を変えた。
「ところで、
「どんなって、そうだな……、背は俺より頭一個分くれえデカくて、垂れ目気味で無精髭を生やしてて、左のほっぺたに深え刀傷がある。歳は多分、四十くれえだな」
拓飛は常人よりも頭一つ背が高いくらいなのだが、
「——性格は?」
「性格はクソだ。いっつもヘラヘラして、人の嫌がる事を平気でやりやがる。そのクセ、俺よりちょっとだけ強えのが気に入らねえ……!」
拓飛は修行時代の頃を思い出してか、思い出し笑いならぬ、思い出し怒りを浮かべた。
「でも、どうして師父の元を出て行ったの?」
「別に。十八になった時にオッサンと言い争いになってよ。そん時にはもう内功を覚えてたから、ちょうどいい機会と思って飛び出したんだ」
「その後、各地を放浪してあたしの故郷に辿り着いたってワケね」
「ま、そんなとこだ」
話している間に注文した料理が運ばれてきた。拓飛は一目散に豚肉にかぶりついたが、凰華は料理に手を付ける前に口を開く。
「でも、どうやって広い紅州の中から岳先生を見つけるの? ていうか
「……フッフッフ、それはな————」
拓飛が意味深な笑みを浮かべたその時、店の入り口に一人の客が入って来るのが見えた。
「あっ、お爺さんはあの時の……」
凰華の声に拓飛が振り返ると、易者風の格好をした老人が立っている。
「おや、あなた方は確か以前……」
「誰だ、このジジイ? おめえの知り合いか?」
「忘れたの? ほら、龍穴の森の————」
呆れ顔で話す凰華の声に拓飛は一瞬ポカンと口を開けたが、すぐに手を叩くと立ち上がって老人を指差した。
「おーっ! あん時のジジイか! 思い出したぜ!」
「いや、奇遇ですな。このような所でお会いするとは」
老人は龍穴の森の前で会った占い師の老人であった。
「ジジイ、あの時はてめえのおかげで危うく死にかけたぜ」
「それは難儀でしたなあ。ですが私はあの折、安全に行かれるならば街道を進みなされと、申したと思いますが……」
老人はどこ吹く風といった様子で、二人の隣の席に陣取った。
「それより、お二方、今度は南に行かれるようですな」
「えっ、どうして……って、そうか、ここは紅州に向かう街道だもんね」
凰華は一瞬驚いたが、前回の反省を生かし、同じ轍を踏む事はなかった。
「さっさと食って出ようぜ。このジジイに関わると運が逃げちまいそうだ」
「これはこれは手厳しい。おっとっと……」
老人は真昼間だというのに手酌で酒を飲み始める。
「……紅州へは、人捜しに行かれる。違いますかな……?」
突然、老人が独り言のようにボソリと呟いた。凰華が顔色を変えるが、拓飛が眼で制した。
「人捜しか、そんなモン誰にでも当てはまるんじゃねえか?」
「随分と疑り深い事ですな、それでは一つ占って差し上げましょう」
そう言うと老人は、箸をまとめて卓の上にばら撒いた。
「この形は……ふむ、良かったですな。捜し人とは無事再会できると出ましたぞ」
「……その再会できるってのは、てめえの事だったっつうオチじゃねえだろうな?」
「ハハハ、あなた方は別に私を捜してはおらんでしょう?」
「…………」
拓飛は無言で懐をまさぐると、小銭を老人の卓の上に乱暴に置いた。
「毎度あり……」
「行くぞ、凰華」
「えっ? う、うん」
拓飛の後を慌てて凰華が追い掛けると、後ろから老人の声が聞こえてきた。
「善行を施すと
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