エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

外伝 短編 ４－１ 囁き

※　閲覧注意です。

　作者自身が、書き終えて、怖かったし、それ以上に不快でし　た。なので、不快なのを承知の上で読んでいただくか、全く読み飛ばして貰って構いません。

　その代わり、４－２には「くだらない系」の短編を追加しています。そちらをお楽しみ下さい。

外伝　　「囁き」

　海を西に眺めるこの都市は、坂が多く、急峻な丘を切り開く形で人の居住区を広げていった。

　坂に立ち並ぶ町並みは美しく、白い壁に、オレンジの屋根、そして、随所に見られる緑の木々。

　新鮮な魚に、柑橘系の果物、そして、果実酒が有名な都市だった。

　俺は、この美しい街が好きだった。

　親父から継いだ酒店も、それなりに生活するに困らない程度の繁盛はしていた。

　妻を娶り、先頃には男の子も授かった。

　新しい卸先も見つかって、商売も、上向いてきている。

「あなた、いってらっしゃい」

　妻はこの都市生まれではないが、旅行に来ていた時に知り合い、結構がんばって嫁にする事が出来た。妻の実家のある町では、それなりに評判の美人だったようで、俺も鼻が高い。

　ー　本当に、綺麗な奥さんだ　ー

　坂の下にある店に通うのに、弁当を拵えて持たせてくれている。

「じゃあ、がんばってくるぜ！」

　こうして、俺は毎日仕事に勤しむ。

　自宅までは坂と階段が多いが、この都市に住む以上、坂と階段からは避けられない。

　だから、港近くの酒店を営んでいる以上、朝から晩まで店で働く事になる。卸の仕事も、また増えたので、忙しいが、繁盛するのは有り難い。

　この頃は、１人では手が足りなくなったので、従業員を雇う事にした。北方からの難民なので、最低限の賃金で働かせる事が出来るので助かる。

「ハイタツ、オワリマシタ」

　ただ、公用語が片言なのが面倒だ。

　まあ、難民だ。

　ー　使い潰せば良い　ー

　他の商人も、難民は使い潰しているので、問題ないだろう。

　長男が学校に行くようになった。

　この国は、学校に行くには、それなりの経済力が必要になる。

　幸い、酒店は、商売上向きだ。俺も配達や、顧客の元を巡らなければいけないので、店を空ける必要も出るほどだ。

　ただ、子育てから解放された女房が、店を手伝ってくれるようになったので、信用ならない難民に店を任せるような状況は回避されている。

　ー　難民なんて、盗人の様なものだ　ー

　他の店では、難民に店の金を盗まれたなんて事がよくあると聞く。

　雇いはするが、信用はしていない。

「いてぇな、この野郎！！」

「ひぃ！す、すみません！！」

　顧客の元を回っていた際に、道でうっかり人とぶつかってしまった。

　だが、よそ見をしていたのは向こうの方だと思う。にもかかわらず、体格のいい男は、俺の胸倉を掴んできた。

　俺は、やせていて、背も低い。ケンカなど、生まれてこの方した事がない。

　しかも、相手は２人もいる。

　恐ろしくて謝る事しか出来ない。

「すみません！すみません！」

「謝って済むか、この野郎！！」

　俺の頬に灼熱の痛みが走る。地面をなめて、初めて殴られたのだと知った。痛みと恐怖に涙が滲む。

「すみません！勘弁して下さい！」

　俺は地面に額をすりつけて、この恐怖をやり過ごそうとした。

「なんだ、こいつ！腰抜けか？！」

　男たちが笑う。惨めだ。情けない。だが、恐ろしくて震え上がってしまっている。

　ー　こいつら、殺してやりたい　ー

　憎しみが湧くが、俺にはそんな力は無い。

「おい！！何をしている！！」

「お、やべぇ！冒険者だ！」

「逃げるぞ！！」

　男たちが逃げていく。

「おい、大丈夫か？」

　俺を起こしてくれたのは、立派な防具に、大きな剣を背負った冒険者の男だった。

「あ、ありがとうございます」

　俺は安堵しつつ、立ち上がって、ようやく周囲の様子が目に入った。俺の回りには人だかりが出来ていた。

　ー　こんなに人がいたのに、誰も俺を助けてくれなかったのか　ー

　愕然となる。

　だが、より俺を驚かせたのは、その人だかりの中に、息子の姿があった事だ。何とも言えない目で俺を見ていたが、俺が声を掛ける前に、人だかりの中に姿を消してしまった。

　一時の繁盛が、一転して、厳しい経営が続くようになってきた。

　近くに新しい酒店が出来た事が原因だ。

　俺は前以上に、街を走り回り、顧客を得ようとがんばっていた。

　夕方には、女房も家に戻る為、俺はさらに忙しく働く事になる。

　夜には家に帰るが、この頃息子が、俺に対して口の利き方が生意気になっている。思春期に入って反抗期なのだろうが、俺は父親としてガツンと言うべきだ。

「おい！フランツ！なんだ、その口の利き方は？！」

「別に･･････」

「『別に』じゃないだろう！！」

「ああ、うるせーなー！」

　息子がイライラしながら立ち上がる。

「！？」

　いつの間にか、息子は俺より背が高くなっていた。

「ダセぇな･･････」

　息子が、俺をゴミでも見るような目で見て、部屋から出て行った。

　ー　馬鹿にしやがって　ー

　馬鹿にしやがって！！誰のおかげでここまで大きくなれたと思ってやがるんだ！？

「あなた。フランツはこの頃、学校で勉強が上手くいってないそうよ。悩んでいるっぽいの」

　女房が俺をなだめるが、不愉快でならない。俺はあんな風に育てた覚えは無いはずだ。

「すまないが、他から仕入れる事にしたよ」

「そ、そんな、旦那。ウチとは親父の代からの付き合いじゃ無いですか？！」

「そうは言うが、こっちも商売でね。より品質の良い酒が、よりやすい値段で仕入れられるんだ。もう充分こっちも義理は果たしたつもりだよ、これでもね」

ー　裏切りやがった　ー

　クソ！ふざけやがって！

　街を歩く俺の耳に、ヒソヒソ話す女たちの声が聞こえた。

「あの酒店の奥さん。旦那がいないウチに、雇っている難民の男と･･････」

　ー　浮気しているそうですって　ー

　何だって！？

　俺は次の客との約束を無視して、酒店に急ぐ。

「おい！！」

　俺が酒店の入り口を勢いよく開くと、女房と雇っている難民の男が驚いて俺の方を見る。

「あら？どうしたの、そんな勢いで？」

「ドウカ、シマシタカ？」

　２人が働く手を止めて、俺を見る。普通に働いていたように見える。

　だが、そう言われて見ると、この最近雇った新しい難民の男は、俺より体格も良いし、若い男だ。

　ー　騙されるな　ー

　ふざけるなよ。お前らも、息子も、街の奴らも俺を笑いものにして騙しているに違いない。

　俺は顧客巡りに行くのをやめた。難民も解雇した。

　店の経営はどんどん悪くなる。

　ー　お前のせいじゃない　ー

　そうだ。俺のせいじゃない。俺を裏切り、嘲り、騙そうとする奴らのせいなんだ。

　なぜ俺だけが、こんなに苦しい思いをする？俺が何かしたのか？

　ー　お前のせいじゃない　ー

　じゃあ、誰のせいなんだ？どうすれば俺は苦しくなくなるんだ？

　ー　嫌なモノはなくせばいい　ー

　そうだ。無くせば良い。どう無くせば良いんだ？俺にはそんな力は無い。

　俺は頭がおかしくなりそうだ。何で、両親は俺を、あの冒険者の様に逞しい体に産んでくれなかったのか？

　何で、俺の商売は上手くいかなくなったのか？何で息子は俺を馬鹿にしてやがるんだ？何で、女房は浮気なんかしやがったんだ？

　ー　憎い！憎い！憎い！　ー

　身を焦がすほどの憎悪が、俺の心を埋め尽くす。

　全てを消し去ってしまいたい。どこからか、人生をやり直したい。いや、それならば、生まれる前からやり直して、もっと強く、金も力もある家に生まれてやり直したい。

　ある日、俺は全ての悩みから解き放たれる。

　背の高い男が、俺の店を訪れたときに、頭にかかっていた憎しみのモヤが全て取り去られた。

「来るが良い」

　その方に誘われるまま、俺は歩いて、一軒の家にたどり着く。

　静かに空けられたドアをくぐると、地下への階段があった。

　そして、地下へ降り、その方の導きで、鉄の扉を開けると、そこには歓喜の光景が広がっていた。

　テーブルのような大きな台に、息子と、女房がうつぶせで縛り付けられていた。

　２人とも、口には猿ぐつわをされ、「う～、う～」うなりながら、俺の方を見て、涙を流して助けを求めている。

　その頭の下には木桶が置かれ、傍らには斧を持った男が立っている。

　女房も、息子も、服をはぎ取られ、屈強な男たちに犯されていた。

「さあ、入り給え、同志よ」

　その方が、俺を室内に導き入れ、俺に斧を手渡して下さった。

　室内の複数の男女が、斧を手にした俺を見る。

「さあ、新たなる同志の誕生を祝おうではないか」

「ははぁ」

　俺の頬を歓喜の涙が伝う。

　ー　地獄をこの世に　ー

「地獄をこの世に！」

　俺は叫び、激しい興奮と共に、斧を振り下ろした。