エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

白竜の棲む山 ドラゴンドロップ ３

　そんな騒動があってから、宿に入り風呂の準備となった。

　風呂が沸くまでの間に、俺はようやくランダの事を説明される。それまで、こうしてみんなで、ゆっくり話すことが出来なかったのだ。まあ、ゆっくりと言っても、ランダの説明を受けた以外のことは何も話せていないが。

「後を付けるようなマネをして済まなかった」

　ランダが俺に頭を下げる。俺とランダは２人きりで食堂のカウンターで飲み物を飲みながら話をしていた。

　リラさんとミルが風呂で、ファーンは火の番だ。

「いや、気にしないでください。それが任務だったのですし、俺たちもすっかり助けられてしまいました」

　俺が言うと、ランダが苦笑を浮かべる。

「白竜が言うところによれば、俺はカシムたちの仲間だそうだ。仲間に敬語は不要なのではないかな？リーダー」

　ランダの声は、低く静かな口調で、なんとも言えない艶がある。静かに淡々と語るが、ランダの内面はとても熱いのだとわかる。

　でなければ、白竜の炎の最前列に立って、俺たちを庇おうとはしなかったはずだ。俺はあの行動だけで充分この男を信頼することが出来た。

　まあ、いくら熱くても、あんなに殴る事は無いのではとも思ったが。まだ頬や首が痛い気がする。ちょっとしたトラウマだな･･････。

「そうだな。ランダ。これからもよろしく頼むよ」

　俺とランダが握手をする。

「ああ。だがな、俺は一度グラーダに報告に戻らなければならない」

　そうだな。当然だ。本来は俺も戻って白竜の事を報告すべきところだ。監視の任務を帯びているランダが報告をしないわけにはいかない。

「ああ。俺に代わって報告して欲しい。･･････正直言うと王城に戻らなくて済むことにホッとしてるよ」

　思わず本音がこぼれる。するとランダが少し愉快そうに目を細める。

「確かにな。カシムが報告に行けば少し･･････いや、かなり面倒なことになりそうだな」

　その後でランダは俺の目をしっかり見てクギを刺す。

「俺も最速で駆けつけるが、恐らく間に合うまい。無茶だけはするなよ」

　せっかくランダが真剣に心配してくれているのだが、俺は思わず吹き出してしまった。

「ランダ。それは無理だよ。俺は危険を冒したい訳じゃ無い。でも俺の任務がそもそも危険で無茶苦茶なんだよ」

　それを聞いてランダも小さく笑う。

「ああ。そうだったな」

　そう言うとランダは立ち上がる。

「もう行くのか？」

　俺も立ち上がる。

「出来るだけ早いほうが良い。光の鎧で行ける限り飛ばせば、５日もあれば王城に着けるはずだ」

　それはとんでもない速度だ。換え馬を用意して走り続けてももっと掛かるだろう。ところで「光の鎧」ってなんだろう？

　ランダと俺は宿の外に出る。

「ではな」

　そういった瞬間にランダが浮き上がる。いや。ランダのマントが掛かっている金属製のショルダーアーマーの様な物にぶら下がっていた、尖った装飾品のワイヤーが伸びて地面に突き立ち、それによってランダの体が浮き上がっている。

　そして、他の装飾のワイヤーも伸びて空中を動き回る。次の瞬間、ランダがものすごいスピードで空中をすっ飛んで、たちまち見えなくなる。

「な、なんだ？あれ？」

　俺は呆然と立ち尽くすしか無かった。あの技で俺は殴られたのか･･････。

　祭りでは、俺たちの体験を語って聞かせることで、村人たちは大いに盛り上がった。

　そして、料理を振る舞われ、宿代も無料で、歓待してくれた。

　村人たちは３日連続で朝まで盛り上がった様だが、俺たちは早めに休ませてもらった。

　そして、翌日早朝には、俺たちは黒竜島に向かって出立した。

　さすがにくたびれきった様子の村人たちに見送られて。

　子どもたちは元気で、かなり長い間、俺たちと一緒に歩いた。

「で、よう」

　子どもたちが帰って、村人たちがいなくなると、ファーンがおもむろに言う。

「お前の旅の目標が、ようやく見つかったようだな」

「ああ、その事か･･････」

　俺が笑う。

「正直たまげたし、あの場で白竜相手に啖呵を切ったお前の正気を疑ったが、まあ、かっこよかったぜ！」

　ファーンが俺の背中を叩く。

「うんうん。惚れ直しちゃったよ！」

　ミルが腕に絡みつく。歩きにくい。

「こら、ミル。調子に乗らない！！」

　リラさんに怒られると、ミルが心外そうに口を尖らせる。

「やだなー！誤解しないでよ！」

「な、何よ？！」

「惚れ直したのはミルだけじゃ無くって、あたしたちみんながって事だよぉ！！違うの？！」

「え？！な、何言ってるの？この子は」

　リラさんが赤くなっている。可愛いなぁ。

「ヒヒヒヒ！違いない！！」

　ファーンが笑う。

　何だろう。俺は仲間に恵まれている。人に恵まれている。出会いに恵まれてる。沢山の人に助けられて支えられている。

「ああ。違いない･･････」

　俺のつぶやきに全員の視線が集中する。

　俺は仲間たち一人一人と目を合わせる。

「俺も、つくづくみんなに惚れ直したよ」

　全員が花が咲くように破顔する。

「これからもよろしく」

「おう！」

「はい！」

「もっちろん！」

　俺はこの仲間たちと、もっと、もっと旅をして行きたいと思う。

　５月７日、午後１６時。

　グラーダ国王都メルスィンの王城「リル・グラーディア」の玉座の間に座した、グラーダ国王、闘神王グラーダ三世が激怒する。

　ただし、静かに。

　玉座の間にはグラーダ三世の他、宰相の賢政ギルバートに王女アクシス、剣聖ジーン。賢聖リザリエがいた。軍の｢一位」の地位にあるガルナッシュもいる。それと片ひざをつくエルフの冒険者ランダがいた。

「もう一度報告せよ」

　きつく歯を食いしばり、怒声を飲み込むのに必死な国王に代わり、ギルバートが促す。

「はい。カシム・ペンダートンとその仲間３名、ならびに私自身も白竜との遭遇を果たし、カシム・ペンダートンは白竜によって、『竜騎士』の承認を得ましたことを報告いたします」

　ランダの報告は端的で言葉による装飾が無い。それだけに真実味がある。例え、それがどんな荒唐無稽な内容であろうと。

「ただし、その際、白竜が語ったことによれば、カシム・ペンダートンが竜騎士になる為には四柱の承認では足りず、七柱の創世竜に承認を得なければならないとのことです」

　この追加の報告が、その場にいた全員を驚かせる。

「なんと！七柱か！？」

　ギルバートが思わずうめき声を上げる。

　アクシスは口を覆って息を飲み込む。リザリエはジーンの表情をのぞき込むが、ジーンは平然としている。

「そうか。七柱とは大変なことだな」

　グラーダ国王が不意に優しげな声を出し、心配そうに語る。

「カシム君には災難な事だが、創世竜からの言葉であれば従わぬ訳にもいくまい。彼の奮戦に期待したい」

　目が笑っている。哄笑を懸命に我慢しているのか、体が小刻みに震えている。

　リザリエが自分の額に手をあてて首を振りため息をつく。

「だが、彼ならやってくれそうな気がする。そうだろう？アクシスよ」

　アクシスはグラーダ三世の目を見て頷く。

「わたくしはカシム様を信じております」

　一瞬の動揺から立ち直ったアクシスが、すぐに答える。

「続きを」

　ギルバートがランダを促す。

「七柱の創世竜に承認を得ることを求められた白竜は、こうも申しておりました。その際には十一柱の創世竜全ての『主（あるじ）』にカシム・ペンダートンがなると」

「！！！？？？？」

　この部屋にいる全ての人に衝撃が走る。創世竜の主とは？！

　竜騎士とはどんな存在なのか、詳しく知る者は実はいない。創世竜に協力を求められる人間のことだと思われていたが、実は竜騎士とは、創世竜の主の事だったのかと、ここで初めて知られた。

「皆様。この事は他言無用にお願いします！」

　ギルバートが慌てて告げた。もしこの事が世界中に知られたら、恐らく多くの者が、竜騎士を我が手にしようと暗躍し、カシムの冒険を妨害しようとする連中も出てきてしまう。

　聖魔大戦の前に、世界中が戦争を始めてしまう可能性すら有る。

「姫様。あなたもですよ。もし、この事が誰かに知られたら、カシム様が大変危険なことになってしまいますから」

　ギルバートはアクシスに念を押す。

　アクシスは慌てて口を塞いで何度も頷く。それを確認してギルバートがランダに問う。

「で、カシム君は今どこに？」

「は。今頃は恐らく黒竜島に到着していることでしょう」

「黒竜島？！次は黒竜に会うつもりなのですか？！」

　リザリエがジーンの方を見る。当然ジーンの伝説は知っている。白竜と黒竜に会って、生きて戻ってきた「竜の眷属」だ。

「懸命な判断だ」

　ジーンが頷く。

「可能だとお思いですか？」

　ギルバートが聞く。

「うむ。カシムであればな」

　ああ。この人に聞いても無駄かも知れないとギルバートは思い直した。ペンダートン家のカシム贔屓（びいき）は筋金入りだ。

　とは言え、ギルバートもこの頃は「彼ならば」と思うようになっている。

「信じるしか無いですね」

「ところでランダよ。何故貴様がカシムの仲間となっているのだ？」

　グラーダ三世が眼光鋭くランダを睨む。

「貴様の役目は監視だったはずだ」

　ランダは僅かにもひるむ事無く答える。

「加勢を禁じられておりませんでしたから。それに、白竜から隠れ仰せることなど不可能。そして、白竜にカシムの仲間と認定されました。であればそれに従わない訳には行きません」

「う、うむ。それならば仕方が無い。･･････だが、監視の任も忘れず報告に上がれよ」

「これこの通り、任を果たしております」

　もうグラーダ三世にも、ランダを咎め立てすることが出来なくなった。

「では、私は引き続き、カシム・ペンダートンのパーティーメンバーとして、監視の任務に戻ります」

　そう公言すると、玉座の間を出る。

　ランダはカシムの祖母からの依頼と、ハイエルフからの依頼について隠しおおせつつ、仲間として活動することを、公然とした任務内容に変える事に成功した。

「やはり黒竜の方は間に合わないだろうな」

　ランダはため息をつく。

「他に報告する場所もあるし、やるべき事がある」

　ランダは王城を後にする。

　男は酒場で女を口説いて、誘い出すことに成功していた。これから男の住処で事に当たるつもりで、日が傾いてきた町を歩く。

「まだ昼間なのに、がっつかないでよ」

　女が笑う。そう言う女も昼間っから酒を飲んで、知り合ったばかりの男にノコノコついて行くのだから、大概であると男が含み笑いを浮かべる。

　これから何が行われるか、本当のところをこの女は知らない。この女は犯されたあげくに、首を掻き切られて殺されるのだ。己の運命にすら気付かない、うかつな女に、男が忍び笑いを漏らす。

　男が女を伴って路地裏を歩き、男の住処に入ろうとした時だ。

「ぎゃあああああああああああああああああっっっ！！！」

　突然男が絶叫して地面に仰向けに倒れる。男は右目を押さえて身をよじっている。

「ちょっと、あんた！？大丈夫なの？」

　女が男を心配して顔をのぞき込み息を呑む。

　男の右目からおびただしい出血が有り、それと共に、みるみる明るい茶色の髪が白髪になって行く。

「ぎゃあああああああっ！くっそう！くっそう！」

　男が喚く。女が後ずさる。

「ヒュウ」

　女が小さく息をもらした瞬間に女ののどが切り裂かれていた。男がカミソリのようなナイフで女ののどを掻き切っていた。

　女ののどから笛の音のように「フューーーーー」と音を出しながら血が噴き出して行く。女は目を見開きながら、そのまま地面に倒れる。

「くっそう！あいつだ！あいつ、カシム・ペンダートンだ！俺の呪いを返しやがった！！」

　男はヴァジャと呼ばれている地獄教大司教の高弟の１人だった。

　ヴァジャはカシムの目を矢で射貫き、その時に呪いをカシムに植え付けたのである。

　その呪いを創世竜白竜が食らって、呪いが自身に返されたのだという事はヴァジャは知らないが、呪いが返された以上、カシムは生きていることになり、自分は呪い返しされた分、より早く、ひどい苦しみの中で死ぬことが確定となった。

「畜生めが！カシム！」

　ヴァジャが吠える。

　自らの血の海に横たわって痙攣をしている女性の頭、容赦なく踏みつぶして天を仰ぎ見て絶叫する。

「俺が死ぬより先に、貴様を必ず殺してやる！殺してやるぅ！！！カァシィムゥゥゥゥゥゥーーーー！！！」

　その叫び自体が呪いのように日が沈み行く町にこだました。

　　第三巻　－完－

　　第四巻　「黒き暴君の島」に続く