人間やめても君が好き

第71話 ボーナス突入だぜぇえええええ！

「……へぇ、なるほどねぇ」

　ニヤァ、と。

　一転して、ジーナが獰猛な笑みを浮かべた。

　不利な点ばかり目が行っていたが、正直、その発想はなかった。

「言われてみればそうだな。あははっ、確かにその通りだ！　あれなら何をぶち込もうが死にはしねぇだろ！」

「ああ、こいつは盲点だったな。つまり俺たちは、殺す気で行ってもなんら問題ない訳だ」

　命は取らないでほしい、と族長は言った。その言葉が心の隅にあったからこそ、無意識にしろ、致命傷になる威力の攻撃は避けていた。しかし、そんな問題はこれでなくなった。

　どれだけ殺す気で行ったとしても、あいつは死なない。これ以上にない安心感だった。

『……ウホッ？』

　その空気の変化を、エミュールは漠然と感じ取っていた。

　ほんの少しまで、なんら脅威とも感じていなかった。ただ遊び相手が来た。その程度の感覚だった。

　それなのに――

「いや〜、発想の転換って大事だな。相手の戦力にばかり意識がいっていた。そうだな、俺らのメリットもあるんだよな」

「とてつもなく強い上に、いくら叩いても壊れねぇ。おいおい、なんだよ。こんな贅沢なサンドバック他にねぇぞ！」

「私、使ってみたい魔法があったんだよね。威力があり過ぎて使う機会がなかったけど、ちょっと楽しみかも」

「殺す気で戦って、心を折る。ははははっ、加減もする必要ないなんて、楽でいいな」

「え、えと、あの、皆様？　先ほどから何を……」

「駄目です、フィーリアさん。何を言っても無駄です。完全にスイッチが入ってます。さぁ、こっちに避難しましょう。下手すればまき込まれますよ」

　——なんだ、これは？

　エミュールは混乱していた。いつの間にか、奴らの雰囲気が変わっていた。ただの遊び相手だったはずなのに、どういうことだろうか？

　——今、自分は確かに、恐怖を感じている。

　——身の程知らずの小人たちが、得体の知れない化け物に見えた。

「ウキュウウウウウウウウウウウウウウウ！」

　エドガーが光に包まれる。その体毛が白から黒へ、エミュールとは正反対の変貌を見せた。それは、エミュールとって不吉な変化だった。

　ふぃ〜、と。エドガーは息を吐き、ゴキリと首を鳴らす。

「“絶望より暗き黒兎（ブラックエドガー）”。さて、大人しく従うなら今のうちだぜ？　ここからは手加減できない……いや、手加減する気がない。滅多にない機会だからな。精々暴れさせてもらうさ。そうなったら謝っても止まらねぇぞ？」

『————ッ！　ウホオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　エミュールは怒りの咆哮を上げた。恐怖などなかったと言わんばかりに、敵に向かって突進する。森の王者としての矜持が、撤退をすることを許さなかった。

「いいぜ！　そうこなくっちゃな！」

　突進してくるエミュールに、真っ先にジーナが飛び出す。先ほどと同じ光景が繰り返されるかと思いきや、ジーナはある程度まで近づいたところで足を止め、体をひねり腰元に拳を構えた。

「ふぅぅうううう……」

　静かに息を吐き精神統一。ググッ、と腕を引き、力を貯める。動かず、じっくりと力を練り上げ、エミュールを迎え撃つ。

『ウホオオオオオオオオオオオオ！』

　大声を上げ、エミュールは剛腕を振るった。先ほどのように片手間ではない、本気の一撃。当たれば人の体を確実に粉砕するであろう一打。

　それを、ジーナは正面から迎え撃った。

「——オオオオオオオオッ！」

　気合いと共に放たれた正拳突きが、エミュールの拳と衝突する。ドゴォッ！　という音を立て、ジーナの拳がエミュールの手を砕いた。それだけでは飽き足らず、エミュールの腕を後方に弾き飛ばし、その身体まで浮かせた。見かけと体重差に釣り合わない、なんとも異様な光景だった。

『ウガッ、ウゥウウウ？』

「へっ、本気でやれば迎え撃つくらい訳ねぇんだよ」

　感じたことのない痛みにむしろ困惑するエミュールに、ジーナはそう嘯く。そして、エミュールの体が浮いた一瞬の隙に、スッと距離を詰める。あまりにも自然な動作に、エミュールは疑問を浮かべることすら出来なかった。

「外は丈夫なようだが、中はどうかな？」

『————ッ！？』

　ゾッと、エミュールの背筋に寒気が走った。

　何かは分からない。だが、こいつは何かをしようとしている。その直感が、エミュールを行動させた。逃げるより早く両手を振り下ろし、ジーナを潰そうとする。それは本能が取った最適な行動ではあったが、少しばかり遅かった。

「——フッ！」

　短く息を吐き、ズンッ、とジーナは足を強く踏み込んだ。大地を蹴ることで返ってくる力を、そのまま両手に移す。そうして得られたエネルギーを、下から突き上げ、エミュールの胴体に撃ちこむ。

　ドスンッと、重く鈍い音が辺りに響いた。しかし、エミュールは意外そうな顔をするだけで、なんの変化も見せない。勘違いだったかと、杞憂に終わり勝気な表情を見せた。そしてそのままジーナを捻り潰そうと手を伸ばし――

　――胃からせり上がってくる吐き気を堪えられず、その場に膝を着いた。

『ウボッ！？　ウゥウホ、ボガッ、ウェエエェエエエ！』

「ははっ、やっぱり中身までは硬いって訳にはいかなかったか。だが、効いただろ？　勁に腕力、脚力、そして気。全てを練りこんで放った一撃だ。直接内臓をかき乱された感じはどうだ？　普通なら内臓どころか胴体も吹き飛ばせるが、まぁ、その程度で済んでいるのは流石だな」

『ウッ、ウガッ！　……ガホアッ！』

「おっと。はははっ、もう動けんのかよっ！　お前本当にすげぇな！」

　苦しみながらも、エミュールは腕を振り払った。それをヒョイと躱し、ジーナは感心したように笑う。

　その態度に怒りを感じたがエミュールだが、腹の痛みと吐き気に追うことは敵わなかった。今に見てろと思いながら、回復を優先させる。直にこの苦しさもなくなる。そうすれば、すぐにでも叩き潰して――

「代打、エドガー。一発ぶちかまします」

　ハッ、とエミュールが気づいた時には遅かった。

　顔を上げたすぐ目の前に、黒いウサギが、一本足で人参を構えていた。

「——エドガーホームランッ！」

　バキィィイイイイイン！ という擬音が聞こえるほどの一振りだった。

　アッパースイング気味の長人参がエミュールの顎を捉え、空に高々と打ち上げる。キラッと陽の光を受けつつ、エミュールは錐揉みしながら宙を飛んだ。そして綺麗な放物線を描き、ドシャリと頭から地面に落ちる。

「はっはー！　こりゃ場外ホームランだぜっ！　いける！　今年は三冠まで狙えますっ！　年棒倍増だぜ！」

「うあぁ……っ！」

「な、なんだかとっても痛いですっ！」

　はしゃぐエドガーとは裏腹に、ネコタとフィーリアはドン引きしていた。

　あれが自分だったらと、思わずエミュールに同情していた。ついネコタが違和感に気づかないほどの痛々しさだった。

『ウボォ、ウホォオオオオオウ……！』

　怒りよりも弱々しさを感じる声を出し、エミュールは顎を押さえながらヨロヨロと立ち上がる。知らず、涙を流していた。あまりの激痛に、反撃どころではなかった。

　しかし、エミュールは休む間も与えられなかった。

『ウホゥ？』

　痛みに悶えていたエミュールだったが、ある異変を感じ取り、疑問の声を上げた。それは痛みと同様に、エミュールが感じたがことのないもの――寒い、という感覚だった。

　慌てて見回せば、周りの地面に霜が生えていた。今の季節からは考えられない、明らかな異常事態。本能が異変の原因を探り当て、エミュールはバッと顔を向ける。

　アメリアが、杖に魔力を込めて言った。

「私は君の動きを捉えることができない。でも、動きを捉えられなくったって、逃げ道を与えなければいい話だよね」

　淡々とした声だった。しかし、それが何よりも恐怖を誘う。

　エミュールが声を出すよりも早く、アメリアの魔法が放たれた。

「【大地よ（みぃんな）、氷結せよ（こおっちゃえ）】」

『ウホォオアアアアアアアア！？』

　パキパキと、急速に大地と空気が冷え氷が生み出される。その氷の創造に、エミュールは巻き込まれた。

　胸元から下が氷に埋まり、四肢を動かせない。森の聖獣であるエミュールにとって、氷は火と同じく忌むべきものの一つだった。あまりの寒さにガチガチと奥歯が揺れる。体を動かす気力さえ湧かなかった。

　しかし、そんな事情はエドガー達にとって知ったことではない。

　——サクッ！

　動けないエミュールの額に、矢が刺さった。

『ウホォオオアアアアアア！？』

「わははははは！　なんだこりゃ、狙い放題じゃねぇか！　すっげぇ楽しい！」

「あっ！？　ずりぃぞオヤジ！　一人だけ楽しみやがって！」

「ビッグチャアアアアアンス！　アメリア！　俺たちも参加するからちょっと足場を作ってくれ！」

「うん。それじゃあ……えいっ。こんな感じ？」

「十分だ！　ウサギィ！　あたしは右から行く！」

「分かった！　うはははは！　出玉大放出！　ボーナス突入だぜぇえええええ！」

「あ、あわわっ。森の聖獣が、あんな……」

「惨い……」

　凍り付いたエミュールの頭部を狙い、ラッシュの矢が次々と刺さる。そして氷の足場に乗って横からジーナとエドガーが、オラオラオラオラと殴り続ける。抵抗することすら許されず、エミュールはただ悲鳴を上げることしかできなかった。それでも喜々として攻撃をし続ける三人に、人の心はないのかとネコタは思った。

　もはやただのイジメだった。回復し続けるため、気絶することも出来ない。いっそ死ねたらどんなに楽だろうか。あまりに悲痛さにフィーリアとネコタは目を逸らした。とても見ていられなかった。

『ウボォオオ！　ウホォオオアアアアア！』

「おっと、あぶねぇあぶねぇ」

「ちぇ～、ボーナス終了か」

　それでも必死に抵抗したせいか、氷にヒビが入る。足場が壊れる寸前、ジーナはあっさりと、エドガーは残念そうにしながらピョンと飛び降り、すたこらと逃げ出した。あくまで一方的に殴りたいのであって、殴られる可能性があるなら逃げることに躊躇はない。

『ウウウウウッ！　ウホオオオオオオウ！』

　ようやく氷から抜け出し回復したエミュールは、さっさと逃げ出した敵に激高した。あれだけ好き放題やっておいて、あっさりと逃げられるとでも思っているのか。否、絶対に逃がさない。この俺をあんな目に合わせたことを後悔させてやる！

　一人たりとも逃す気はない。だが、まずは一番気に入らない貴様からだ！

『ウホオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』

「げっ、俺かよ」

　エミュールはラッシュに向かって突進した。ラッシュは面倒そうに舌打ちをして、瞬時に弓矢を放つ。しかし、エミュールは躱す素振りすら見せなかった。

「ッ！　こりゃいかん！」

　矢が刺さっても構わず迫ってくるエミュールに、ラッシュは背を向けて逃げ出した。なりふり構わず逃げ出す獲物を見て、ニッとエミュールは笑みを深める。

　そう、これこそがあるべき姿。あるべき光景だ。ようやく調子を取り戻し、エミュールの速度がさらに上がった。みるみるうちに距離が詰まる。躊躇うことはない。逃げる獲物の背を狙い、拳を振り上げ――。

　——そして、逆さまになって宙を飛んだ。

『ウホォオオオオオオオオオオオウウウウウ！？』

「わはははは！　綺麗に引っかかりやがった！」

　エミュールの足には、いつの間にか蔦を捻り合わせた紐が縛られていた。その紐は側にあったの木の天辺に向かって上まで伸びている。

　いつの間にやら仕掛けた、ラッシュの即席の罠だった。慌てて逃げた振りをして、罠の位置まで誘導したのだ。それに気づいた時、エミュールは勝ち誇った顔から一転、あたふたと慌て始めた。

　まんまと罠を踏んだこと。逆さまになって綺麗に宙づりになっていること。エミュールの間抜けな顔。全てがツボに入り、ラッシュは腹を抱えて笑った。

「ふはははははっ！　見ろよおい！　ゴリラが縛られて宙吊になってやがる！」

「ぎゃはははは！　やるじゃねぇかオヤジ！」

「森の聖獣が森の罠に嵌るとか自害もんだなおい！　恥ずかしくないんですか〜？」

　ウサギの挑発に、カーッとエミュールの顔が真っ赤に染まった。怒りと羞恥で大きく暴れ出す。徐々に紐が緩み、エミュールが希望を見始めた。その時、サクリと矢が刺さった。

『ウホォオオオオオオオオオオオオオオオオオ！？！？！？！？』

「ふはははは！　良い的だぜ！　解けるまでに何本刺さるかなぁー！？」

「あたしも混ざるね。火は駄目だし、雷もちょっと……うん、やっぱり氷の方が痛いよね」

「おおっ！　やれやれ！　今ならやり放題だぜ！　どうせ死にはしないんだ！　好きなだけやれ！」

「うん、分かった」

「こんなの……もう戦いじゃなくてイジメじゃ……」

「フィーリアさん、シッ！　聞かれたら僕達も酷い目に合いますよ！」

　宙づりになった逃げ場のない状態で、大量の矢と氷が突き刺さる。エミュールの悲痛な声が森に響いた。それなのに、狩人と賢者の二人は攻撃を止める様子がない。それどころか、嬉々として続けている。もはやイジメですらない。ただの拷問である。

　人の残虐性を目の当たりにし、フィーリアとネコタは顔を青褪めさせる。エミュールを助けることが出来ない自分達が不甲斐なかった。

『ウホッ！　ウウウホ！　ウ――ホウッ！』

　全身から血を流しながらも必死に暴れまわり、エミュールはようやく罠を解くことに成功した。ブチリと蔦の紐が切れ、逆さまになって落下する。浮遊感を感じながらも、エミュールはホッとしていた。一方的にやられていた怒りよりも、解放された安堵感の方が遥かに大きかった。

　クルリと体を入れ替え、地面に着地する。――そしてエミュールはまた宙づりになった。

『ウホォオオオオアアアアアアアア！？』

「わははははは！　もう一度地獄へいらっしゃあああい！」

　先ほどまでと同じく光景が繰り返される。逃げられたと思ったエミュールは痛みの中で絶望した。なぜこうなっているのか、全く分からなかった。

「ここまで綺麗に嵌ると面白いなおい！　この森なら材料があちこちにあるからな！　罠ならいくらでも作れるぞ！　あははははは！」

　ラッシュは狂ったように笑っていた。森に入ってからよっぽど心労が溜まっていのだろう。ストレス発散とばかりに矢を射続ける。もはや狂気すら感じた。

『ウホッ、ウギャッ！？　ウホォオオオウウ……！』

「ブフッ、フヒャハハハ！　見ろよおい、アイツ泣いてやがんぞ！」

「グヒッ！　止めろウサギ……！　これ以上は本当に……！」

「————ッ！　エミュール！」

「な、何やってんですかフィーリアさん！　駄目ですって！」

「離してくださいっ！　早く助けてあげないと、エミュールが！」

「バカなこと言わないでください！　僕達が何をしに来たか忘れたんですか！？　戦いに来たんですよ！」

「忘れてません！　だけどこれはもうただのイジメじゃないですかっ！　弱い者イジメは駄目なんですよっ！　イジメだけは……絶対駄目なんですっ！」

　里で微妙にハブかれている少女の、なんとも悲痛な訴えだった。ただし、エミュールのプライドをボロボロにする発言だった。

「だからって、行かせる訳にはいかないでしょ！　大丈夫ですよ！　いくらやったって死にませんから！」

「死ななければいいってものじゃありません！　離してぇ！　エミュール、エミュール！」

　ネコタもネコタで凄い発言だった。

　どちらが敵なのか分からなくなる有様だ。こちらもなかなかに混沌としている。

　回復する以上の矢と氷の攻撃を受け、エミュールは体力を失っていた。二人の攻撃とエミュールの重さに耐え切れず、ブチリと蔦の紐が切れる。着地を考える思考すら出来ず、ドシャリとエミュールは地に落ちた。全身に鈍痛が生じる。しかし、エミュールは解放されたことに安堵していた。

　だが、エミュールは分かっていなかった。

　まだ、戦いは終わっていないのだ。

「あっ、ちくしょう。罠の位置からずれやがったな。チッ、逃げ出す方向をちゃんと考えたってのに、まさかそのまま落ちるとは。案外体力のない奴だな」

「回復力があり過ぎて、ダメージに耐えるっていう経験がなかったんじゃねぇか？」

「はぁ、つまり根性無しってことか。あんな図体してるくせに情けない奴だな」

「大丈夫だよ。どうせすぐ回復するから。そうしたらまた活きが良くなるよ」

「ははははっ！　それもそうだな！　おーいゴリラ！　早く遊ぼうぜ！」

「ほら、雌ゴリラが呼んでるぞ〜！　早く起きろ〜！」

「あいつの前にテメェから殺してやるよ」

「なっ、何をするっ！　やめろぉ……離せぇ……！」

　エミュールは混乱していた。

　傷ついた自分を放って、和気藹々とふざけあっている。そうしていれば回復してしまうというのに、それを全く気にしていない……いや、むしろそれを待っている有様だ。

　たまに来る遊び相手は、自分に挑みに来ながら、少しかまってやれば逃げ出すような奴らだった。あえて傷を作って希望を見せ、回復していく様子を見せつければ、一転して絶望していく。そんな顔を見るのが愉快だった。逃げていく背中を、後ろから払ってやるのが痛快だった。それが、エミュールにとっての遊びだった。

　だというのに、この者達は違った。むしろ、今まで自分がやっていたようなことを、そのままやり返されている。ここに来て、エミュールは自らの置かれた状況にようやく気づいた。逃走の二文字が脳裏によぎる。

『——ウホォオオオオオオウウウウウウウ！！！！』

　しかし、エミュールはそれを振り払うように咆哮を上げ、立ち上がった。獣の本能が警鐘を鳴らしていたとしても、エミュールはただの獣ではない。神から祝福を受けた聖獣である。

　聖獣としての使命を、漠然とながら理解していた。聖獣としての誇りを、胸に宿していた。戦いもせず逃げることを、彼の矜持が許さなかった。

「おっ？　なんだ、意外とやる気じゃねぇか！」

「へぇ、思ったより根性あるな！　いいぜ、とことんやってやらぁ！」

　だが、その選択は間違いだったのだと、彼はすぐに気づくことになる。

『ウボォウ……ウボェエエエエエエエエェェェエェエ！』

「うーん、やっぱり蹴りでの勁は難しいな。踏み込みよりも、力の流れを意識してみるか」

　内臓まで届く一撃を放つ女に、次々と技の実験台にされる。

『ウホォオオオオオオオオオオ！　————ボゲェ！』

「わはははははは！ 綺麗にコケてやがる！」

　逃げる男を追えば、落とし穴に引っかかる。

「喰らえぃ！　ラビット彗星脚！」

『ウゴゥ！？』

　襲いかかろうとするその出足を、小さなウサギが全身を使って止めにくる。

「【雷よ（もっともっと）、強くあれ（しびれちゃえ）】」

『ウボボボボバババババババアアア！？』

「なんだ。全力でやればちゃんと効くんだ。それじゃあ次は……」

　無表情ながらどこかウキウキとしながら、女が次々と自然現象を操る。

「エミュール！　お願いだから、もう逃げてぇえええええ！」

「駄目ですってばフィーリアさん！　邪魔をしちゃ――」

　少女の優しさが、心に沁みた。

　あらゆる痛みが、嘲笑が、同情が、エミュールの心を摩耗させた。

　ここは森。我が支配地。傷はいくらでも治る。体力は無尽蔵にある。

　だが、心だけは、癒すことが出来なかった。

『ウッ、ウホッ、ホホゥ……』

「おっ、なんだ？　様子が変だぞ？」

「まさか、何か奥の手があるのか？」

　森の聖獣の誇りなど、ここに至ってはどうでも良かった。ただ、この地獄のような苦しみから解放されたかった。

　エミュールの心は、ポッキリと折れた。

『ウホッ、ウホッ……ウホオォオオオオオオン！』

　自分の縄張り、そして守るべきものを放って。涙を流しながらも、エミュールは逃げ出した。

　情けなかった。恥ずかしかった。それでも、助かった安堵からエミュールは泣いていた。自分の好物の果実は盗られるが、あれは数日も経てばまた生えてくる。気にすることはない。今はただ、無事に逃げることが出来てほっとしていた。

「待ってよ〜！　エミュールくぅん！　どこへ行くんだ〜い！　もう少し遊ぼうよ〜！」

『ウホェア！？』

　後ろから、ウサギが追って来ていた。しかも、ウサギの方が明らかに速い。これでは確実に逃げることは不可能であろう。エミュールは顔を青ざめさせた。

「ウサギ！　絶対に逃すなよ！　ここで逃げられてたまるか！」

「数秒でいい！　そうすりゃあたしが足を止めてやる！」

「はっ！　いらねぇよ！　俺だけで十分だ！」

「エドガー、お願いねっ！　次はちゃんと逃げられないようにするから！」

　ウサギだけではない。他の小人達も、なぜかやる気になっていた。エミュールは訳が分からなかった。なぜだ、お前ら、あの果実が目的じゃなかったのか？

　心を折ったところで、さらにすり潰してくる。控えめに言って鬼畜の所業である。エミュールの不幸は、初めて戦う実力者が、よりにもよってそんな性根の集団であったことだろう。彼の不幸は、奴らに出会った時点で決まっていた。

　この日、エミュールは己がやってきた行為の罪深さ知り、地獄のような苦しみと傷を負った。

　世の中には、プライドを捨ててでも従わなければならない相手がいる。それを知るには、重すぎる代償だった。

　――次に誰か来たときは、もう少し優しく迎えてあげよう。そして、友達になるんだ！

　聖なる森の獣は、痛みを知ってようやく、聖獣に相応しい品格を得た。