迷宮保険

対立

「瑞穂は連れ去られたんだぞ！　後を追わなくてどうする！」

「だがパーティが散（ばら）けた場合は、始点（縄梯子）に集まるのが決まりだ」

　巨人が飛び越えた穽陥（ピット）の前で、対照的な声が火花を散らす。

　ひとつは感情も露わに幼馴染みの身を案じる、志摩隼人の声。

　もうひとつは迷宮の岩壁（いわかべ）のように無機質な、五代 忍の声。

　聖女と巨人の間に信頼が芽生える一方で、彼女を欠くパーティでは剣呑な空気が立ち込めていた。

「あれは連れ去られたんじゃなくて、たんに運び去られただけだ」

　隼人の焦りを切り刻むように、忍が指摘する。

「同じことだ！」

「同じじゃない」

　対峙するふたりを見つめる仲間たちは、魔物との戦闘よりも緊張していた。

　隼人と忍は、もともと相性がよくなかった。

　忍が隼人に対して対抗意識（ライバル心）を持っているのは明らかで、それが時に見えない刃となって抜かれた。

　しかしプライドの高い忍がそれ以上激発することはなく、隼人も大人の態度で受け流し、ふたりは武装中立をたもってきたのだ。

　これまでは。

「こんなことをしている暇はない！」

「おまえはリーダーだろう、志摩」

　背を向けた隼人に、忍の言葉が鞭のように飛んだ。

　振り返った隼人から、触れられるほどの殺気が噴き出す。

　実際に隼人の右手は、腰の剣に伸びていた。

「お、落ち着けよ！　仲間割れしているときじゃないだろう！」

　外野から、早乙女月照が声を掛ける。

　ふたりの見えない闘争が激しすぎて、割って入ることができないのだ。

「この階層（フロア）の魔物は、ほとんどがネームド（レベル８）未満だ。枝葉の実力なら単独（ソロ）でも切り抜けられる」

　狼狽する月照を無視して、忍が続ける。

「魔法の指輪があるから数にも対処できるし、位置も確認できる。座標はわかってるんだ。枝葉なら必ず始点に向かう」

　階層の始点の座標を頭に叩き込むのは、迷宮探索者の “いろはのい” だ。

「そもそも今から追ったところで追いつけない。なにより――マッピングが間に合わない」

　忍の言葉に地図係（マッパー）である安西 恋が、胸奥（きょうおう）で安堵した。

　“巨竜の腸” のように入り組んだ階層である。

　息急き切った追跡劇を演じながら、道順を記憶する自信はなかったのだ。

　忍は彼女を慮（おもんぱか）ったわけではないだろうが、恋は感謝にも似た想いを抱いた。

「う、ううむ……確かに忍の言うとおりかもしれねえ」

　月照が唸る。

　性格的にも感情的にも月照はすぐにでも後を追いたかったし、ふたりの対立を治めたあとは、そうするつもりでいた。

　しかし忍の言葉を聞き、自分の浅薄さを悟った。

　確かにこんな階層を闇雲に走ったら、あっという間に迷子になってしまう。

「志摩くん、わたしも今は五代くんが正しいと思う。それでも巨人を追うのならただ我武者羅にではなく、地図を作りながら冷静に痕跡を追うべきだわ」

　それまで成り行きを見守っていた田宮佐那子が、裁定者然と告げた。

「……くっ！」

　苦しげに顔を歪める隼人を見て、佐那子は思った。

　なんということだろう。

　枝葉瑞穂が抜けただけで、パーティはこんなにも不安定になってしまった。

　つい先ほどまで頼もしいほどだった志摩隼人からして、この有様だ。

　彼女が加わったことで、パーティは格段に強化された。

　志摩隼人は精神的に充足し、信頼に足るリーダーへと変貌した。

　他のメンバーも、それぞれ自分の役割に専念できるようになった。

　高レベルの回復役（ヒーラー）である瑞穂の加入は、パーティに確かな安定をもたらしたのだ。

　枝葉瑞穂はパーティの安定要因（かなめ）だった。

　しかし――。

　それは取りも直さず、不安定要因でもあるということ。

（……わたしたちは枝葉さんに依存している）

　佐那子は苦い思いで、認識した。

◆◇◆

（……これは少し困りましたね）

「オウン？」

「あ、いえ、お水がもう残り少ないのです」

　唇を湿らせた水袋は軽く、ほとんど空でした。

　アクシデントもあり、今回の探索は長時間に及んでいます。

　本来ならトキミさんの部屋に戻っていて然るべき頃合いでした。

「節約してきたつもりだったのですが……」

　わたしは困った顔で苦笑します。

「オウン！」

　ドンッ！　と胸を叩くオウンさん。

「え？　お水がある場所を知っているのですか？」

「オウン、オウン」

「それは助かります！」

（あ、でも……）

　わたしは喜びを表してしまってから、逡巡しました。

　このまま始点である縄梯子に向かうべきでしょうか？

　隼人くんたちも向かっているはずですし、何よりも合流を第一に考えるべきでしょうか？

　そとれとも、飲料水が確保できる場所を確認しておくべきでしょうか？

（もちろん、お水の確保を優先するべきです）

　このまま何事も無く隼人くんたちと合流できると考えるのは、希望的観測です。

　万が一単独でトキミさんのところに戻るにしても、途中には広大な暗黒回廊（ダークゾーン）があります。

　ひとりで突破するにしても、飲料水が必要でした。

「オウンさん、お水のある場所に案内してください」

「オウン！」

　紳士的なひとつめの巨人さんは方向を転じ、再びノッシノッシと歩き出しました。

　回廊は東西南北にぐねぐねと折れ曲がっていて、どの方角に向かっているのかまるで見当がつきません。

　何度か “示位の指輪（コーディネイトリング）” で確認してみると、おおよそ西に向かっているようなのですが……。

　徘徊する魔物（ワンダリング・モンスター）に遭遇することもなく、オウンさんはしばらく歩き続けました。

「――あ！　扉です！」

　やがて長く続いた回廊の先に、扉が現れました。

　この階層に下りてきてから、初めての扉です。

　扉には鍵がかかっていましたが、オウンさんの一蹴りであっけなく開きました。

　扉の先は七区画（ブロック）ほどの広さの台形の玄室で、壁一面が真紅のカーテンで覆われた異様な雰囲気の空間でした。

　突き当たりにも扉があって、そちらには鍵はかかっていないようです。

　オウンさんが目指していた水場は、その扉の奥にありました。

「え……っと、あの……」

　わたしの顔が引きつります。

「こ、これ飲める……のですか？」

　泉が湛えていたのは、血のように真っ赤な水だったからです。

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『推しの子の迷宮　～迷宮保険員エバのダンジョン配信・第二回～』

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