迷宮保険

閑話休題 休息

　　　前文。

　これは聖女エバ・ライスライトたちが “龍の文鎮（岩山の迷宮）” から解放され、城塞都市 “リーンガミル” に入城するまでの、いまだ語られていない物語。

　数ヶ月にわたる迷宮での生活で、一〇〇〇人を超えた “リーンガミル親善訪問団” の陣容は乱れた。

　かつての威容を整え直し、外界とのつながりを取り戻すまで、彼らは巨大な岩山の麓に野営地を設営し、そこで過ごした。

◆◇◆

「アッシュロ～ドさ～ん、起きてますか～？　朝ごはんですよ～♪」

　個人用の天幕の前に立つと、わたしは爽やかに朗らかに声を掛けます。

　真龍の棲まう岩山の麓に築かれた新しい拠点は、すでに目覚めの中にありました。

　これからまた、活気に満ちた一日が始まろうとしているのです。

「アッシュロ～ドさ～ん」

　しかし、そんな周囲の喧噪とは隔絶したように、目の前の天幕はひっそりとしています。

（隔絶というより、拒絶かな……）

　わたしは熱々のスープの入った鉄鍋と、リーンガミルから取り寄せたばかりのパンの入った籐籠（バスケット）を柔らかい草の上に置きました。

　それから濃緑の天幕に近づき、そっと入り口の垂れ幕を上げます。

　訪問団どころか、この世界（アカシニア）に存在する生きとし生けるものすべてを救った希代の英雄（ヒーロー）は、眠ってはいませんでした。

「……」

　天幕の中に寝転がり、低い天井をぼんやりと見つめています。

　ぷにぷに、

　わたしは膝を抱えるようにしゃがみ込むと、その頬を指で突きます。

「……まだ充電中ですか？」

「……」

　アッシュロードさんは、視線だけをわたしに向けました。

　ふむ、少しは充電できているようです。

　数日前までは、視線すら向けてくれなかったのですから。

「湖岸拠点（レイクサイド・キャンプ）からの設備の移転は順調ですよ。でもおトイレとお風呂は、迷宮の方が評判がいいですね」

　岩山（迷宮）の中から外へ、設備や資材の運び出しは順調でした。

　大は対策本部が使っていた司令部用の天幕から小はお玉（レードル）まで、使える物はなんでも運び出して、新しい拠点を充実させなければなりません。

　“動き回る海藻（クローリング・ケルプ）” を使った乾燥燃料も持ち出され、雨に濡れないように予備の天幕に覆われています。

　ですが備え付けの浴場やトイレまでは移設できず、わたしたちは近くの川に水を汲みに行ったり、穴を掘ったりして間に合わせていました。

　“偉大なるボッシュ（ボッシュ・ザ・グレート）” さんが造ってくれた公衆施設は、迷宮から開放されてなお、わたしたちの心をつかんで離しません。

「わたしも今日は午後から迷宮に戻って、運び出しを手伝います。それまでは救護所にいますから」

「……」

　アッシュロードさんはわたしを見つめるだけで、何も言いません。

　岩山の迷宮での終盤。

　この人は本当に辛そうでした。

　頭も、身体も、心も疲れ切っていて、それでも帰還の道を切り拓いてくれたのです。

　今は休息の刻。

　眠りの時間なのです。

「朝ご飯、外に置いてありますから冷めないうちに食べてくださいね」

　わたしは微笑み、天幕の外に出ました。

　背筋を伸ばし目を細め、柔らかい日差しと優しい風に洗われます。

　お風呂とおトイレは迷宮の方がよいけれど、それ以外はやっぱりこっちの方が何倍も心地よいです。

　迷宮は潜る場所であって、暮らす場所ではないことを実感します。

　背中で気配がしました。

　天幕からモゾモゾとアッシュロードさんが出てきて、鉄鍋の前に座り込みました。

　座っただけで手を伸ばそうとはせず、ぽつねんとしています。

　わたしは苦笑し、大きめのマグにまだ熱いスープをよそってあげました。

　やはり黙って受け取り、ズズッとすするアッシュロードさん。

「どうですか？」

「………………うん」

「『うん』だけじゃわかりませんよ」

「………………うん、美味え」

　わたしはもう少しの間、ここにいることにしました。

　回復役（ヒーラー）の役目は、人を癒やすことです。

　救護所にくる必要がなくても、癒やしを必要としている人はいるのです。

　パンの入った籐籠も差し出します。

　アッシュロードさんは籠から大きめのパンをひとつ取り出すと、千切ってマグの中に浸しました。

　しばらくそうしてから口に運び、モソモソと噛み始めます。

　まるで灰を含んでいるかのような表情ですが、人は心身ともに疲労してしまえば、きっとこのような顔になってしまうのでしょう。

「………………他の……連中は？」

「みんな元気ですよ。みんな元気にそれぞれの場所で働いています」

「………………うん」

　アッシュロードさんは、指一本動かすのも億劫（おっくう）そうでした。

「まだもうしばらくの間、ここにいることになりそうです。“大アカシニア神聖統一帝国” の面子に賭けて、“リーンガミル” の援助は受けられませんからね。食料や医療品は城内で買い求められても、馬車や礼服などは本国から取り寄せなければなりませんし」

　わたしの言葉を聞いて、アッシュロードさんはホッとしたように見えました。

　今のこの人に、外交団の一員として他国を訪れ、延々と続く歓待の儀式に参加するなど、苦痛以外の何者でもないのでしょう。

　元々そういうことが、死ぬほど嫌いな人なのです。

「お天気は良いし、風は爽やかですし、ずっとここで暮らすのもよいですね」

「……それじゃ、おめえが……」

「？　それじゃ、わたしが？」

「………………いや」

（それじゃ、わたしが幸せになれない――ですか？）

　再び黙り込んでしまったアッシュロードさんに、胸奥（きょうおう）で語りかけます。

　口にも態度にも出してはくれないけど、考えてくれている。

　わたしのことを、考えてくれている。

　そう思うのは、思い上がりでしょうか？

　でもそう思えるかぎり、わたしはこの人の側にいられる。

　迷宮にだって恐れることなく潜っていけるし、強力なライバルたちとも渡り合っていける。

　心に希望という名の灯火が点っているかぎり、人は生きていくことができるのです。

　だからわたしも口にも態度にも出さずに、胸の奥で答えます。

（わたしは今でも幸せですよ）

　――と。

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