強制連結路
「――誰だ!?」
ジグさんが叫び、全員が武器を手に身構えました。
なんの気配も感じなかったにも関わらず、いつの間にか目の前に、頭にターバンを巻いた親切そうな砂漠の民が立っていました。
真っ黒に日焼けした顔に黒い髭。
元の世界で言うなら、紛れもなくアラブ系の男性です。
男性はニコニコと人のよさげな、見方によってはうさん臭い笑顔を浮かべて、北の壁を指差しました。
「おい、誰だって聞いてんだよ!」
「まって、ジグ! この人たぶん “
気色ばんだジグさんを、パーシャが制しました。
人外とは “
「……北に何かあるのでしょうか?」
砂漠の民と思われる男性が親切そうに指差している方向には、一
「気をつけて、罠かもしれないわよ!」
フェルさんがもっともな警告を発しました。
“迷宮支配者” の望みが、探索者の望みと同じとは限らない――むしろ、真逆であることの方が多いからです。
アラビアンナイト風の男性は、それでも気を悪くした素振りは見せず、ニコニコと北を指差し続けます。
やがて……。
スッ……と身体が薄れていき、親切そうな男性は消えてしまいました。
消え去る間際に、
“……奥方によろしく”
との意味深な言葉を残して。
「なによ、口がきけたんじゃない」
「奥方……? 誰のこと?」
憤慨するパーシャと、美しい眉根を寄せるフェルさん。
「? 奥方って誰かの奥さんってことですよね?」
確かにフェルさんの言うとおりです。
いったい誰のことなのでしょうか。
「……調べてみるか」
ジグさんがそういって、北に向かいました。
誰も反対しなかったのは、
“
特にこの迷宮の支配者は、善悪さだからぬ “世界蛇” ……。
わたしたちに、迷宮内に巣くっている “
「落とし穴は……ないな」
ジグさんが慎重に足元を調べて、
「――来てもいいぞ」
ひとまず安全が確かめられ、わたしたちは全員で人外と思われる男性が指差した一×一区画を調査します。
「――フェル、
「まだ遠いけど……グズグズしてないで早く移動しましょうよ」
落ち着かない様子でレットさんに答えるフェルさん。
毛糸玉のように複雑な
特に人間の匂いには敏感で、どこまでも執拗に追ってきます。
彼らの……大好物だからです。
「そうだな――もう充分だ、行こう」
人外の男性の意図を探るのは、今よりももっとずっとよい
それは生還して充分な休息を摂り、また戻ってきたとき。
今は、その時ではありません。
「……えっ?」
レットさんが調査の切り上げを宣言したとき、不意にわたしの――いえ、パーティ全員の重力が消失しました。
(――
いえ、違います! これは――。
「――
誰かが叫んだときには、わたしたちはいきなり足元に出現した穴に滑り落ちていました!
ジグさんの名誉のためにも言っておきますが、決して落とし穴を見落としていたわけではありません!
床が
この穴は迷宮の任意の座標を繋ぐ
罠とも移動手段とも言える仕掛けで、下層に滑落させるだけでなく、時として上層に噴き上げ、あるいは同じ階層へと押し流す、作動したが最後対象者を強制的に移動させる、迷宮の不条理のひとつなのです!
「「「きゃーーーーーーっっっ!!!」」」
重なる三人の女の子の悲鳴!
それはまるでジェットコースターに乗って、急勾配を延々と滑走しているようでした!
わたし――わたし――ジェットコースターって死ぬほど苦手なんです!
ジェットコースターに乗るくらいなら、“
フウッと全身から力が抜け、意識が遠くなる……なんとも言えない快感がわたしを包み込みました。
(……あ、この感じ……癖になりそう……)
しかし、そうは問屋が卸しません!
突然
「……むぎゅう」
ドサッとフェルさんに乗られてしまい、思わず口から “むぎゅう” が漏れます。
「あ、ごめん!」
「い、いいから、早く退いてください……」
あの人に抱き締められての “むぎゅう” でしたらいくらでも漏らしたいところですが、そ、それ以外はノーグッドです……。
「け、怪我はないか?」
わたしの下にも、カドモフさん、レットさん、ジグさんが折り重なっていたのですが、三人とも頑健な身体と頑丈な装備、そして “
「な、なんとか……」
弱々しい声で答えます。
わたしの上にもフェルさんの他にもパーシャが落ちきたのですが、ふたりの体重が軽かったのと、トリニティさんに頂いた
「魔法の鎖帷子に感謝です……」
「他のみんなは?」
「俺は平気だ……出来るならずっと寝そべってたいけどな」
「……問題ない」
「あたいも」
「おまえは一番上だったろうが」
「うっさいな! ホビットの強運舐めないで!」
「……ここはどこ? 見覚えがあるような内壁だけど……」
一足先に立ち上がったフェルさんが、周囲を見渡して呟きました。
「パーシャ」
レットさんが、“ガルルルルッッ!” とジグさんを睨み付けているパーシャを見ます。
「“
「三回」
「使ってくれ、ここがどこだか知りたい」
パーシャは頷き、呪文の詠唱を始めます。
わたしたちが落ちてきたのは二×一(あるいは一×二)の玄室で、一区画離れた側面に扉がひとつありました。
「二階。“
パーシャは瞑想から醒めると、すぐに地図を取り出して、たった今念視した座標を描き込みました。
「……初めて来る場所だよ」
「だが、あの時に選ばなかった “西の扉” に近い……」
「最初に踏破した、この蛇が蛇行しているような区域ですが、相似性がありますよね」
わたしは、みんなの中心に広げられた地図を指でなぞりました。
「四階への梯子がある “北西区域” と一階への梯子がある “南東区域” は、地図の上ではまったく同じ面積の長方形をしていて、対角線上に位置しています」
さらに指先をずらしていき、
「“北東区域” はそれよりも狭い正方形をしていて、わたしたちが最初に向かわなかった “南西区域” は、その対角線上にあります。“南西区域” には足を踏み入れてないので地図は埋まっていませんが、この階層の相似性から考えて、おそらくこの区域は “北東区域” と同じ正方形をしているのではないでしょうか?」
「でも、今わたしたちがいるのは、そのどこでもないわ――もしかして、二重構造? 四階からしかこれない?」
ハッと気づいたように言ったあと、フェルさんが顔色を曇らせて続けました。
「……もしそうだとするなら、こちら側から縄梯子のある区域には戻れないわね」
「……ええ。二重構造なら、独立した構造になっている可能性が高いです」
わたしは頷くしかありません。
あるいは一方通行の扉によって、こちら側からだけは戻ることが出来るかもしれませんが……それではまた同じことの繰返しです。
あの時、隠し扉による帰路の発見を期待してしまったがために、この窮地を招いてしまったのですから。
「逆に、だ。一度四階まで上がって、そこから
「よっぽど見つけてほしくないもの……かな」
盗賊らしいジグさんの意見に、パーシャが小さな顎に小さな手を当てて答えます。
「……ここが二重構造で独立した区域だとしても、やることは変らん。進んで描き、描いて進む。それだけだ」
「カドモフの言うとおりだ。迷宮で迷ったときに、パニックになって動き回るのは最低最悪の行動だ。一区画ずつ丁寧に地図を描くんだ」
決意の籠もったカドモフさんの言葉に、レッドさんが深く頷きました。
「――埋めるぞ、この階」
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