祓魔師の話

第86話 見えないトモダチ作戦

「あんたの部屋ってどの辺？」

　ライリーが、息を弾ませながらニーナに話しかける。僕達はライリーに見つからないよう気をつけながら二人を追いかけていた。

「部屋って、いや流石に駄目だよ。彼には若すぎる」

「兄さんは何を考えているんですか。辞めて下さいよ」

「だって、君は妹が心配じゃないの？」

「心配だから後をつけているのでしょう。勿論、貴方とは別の意味で、ですけどね」

　ニーナが一度立ち止まる。振り返り、僕達がついてきているか確かめている。目が合ったので頷いてやる。彼女は少し安心したみたいだ。

「玄関はあっちですけど」

「中に入らねえから。外から分かればいいんだ」

「じゃあ、ここを真っ直ぐです」

　何事も無かったかのように、ライリーの質問に答える。ライリーは後ろを確認する。僕達は慌てて身を隠す。幸いなことにばれずにすんだのか、彼は走るのを辞めた。

　二人は更に少し歩くと、ニーナが一つの窓を指でさした。ニーナの部屋だ。ライリーはその窓を一瞥すると、近くに植えてあるシナノキへ駆け寄り、幹を軽く叩く。

「あの木の精霊に話しかけているみたいだね」

「なるほど。何のために？」

「知らない。兄弟の考えていることは大概分かんない」

　ニーナは当然、その様子を怪訝そうに見つめている。

「木の精霊が、友達になろうとか言ってた」

　アシュリーが僕に耳打ちする。木の精霊が友達？　それは見えることができる人にしかできない芸当なのだが、ニーナは見える人では無いはず。そして、ライリーが見えていることも知らない。このことを分かっているのだろうか。

　彼は木の根元に座り、ニーナを手招きする。彼女は恐る恐る彼の隣に腰掛けた。ライリーは唐突に話を始める。

「俺さあ、昔ミグランの木の友達がいて、そいつが連れていってくれたから、今あそ

この礼拝所にいるんだ。礼拝所にいる奴がさ、そのミグランの妖精をよく『見えないお友達』って言ってたのを思い出して閃いたんだけど、別に友達って人間じゃなくて良いんじゃねえかなって」

「え？」

　ニーナは困惑の表情を浮かべている。当たり前だ。あんな打ち明けられ方されたら僕だって戸惑う。

「えっと、つまり何が言いたいかってことだけど、この木が友達になってくれるってさ。こいつはあんたのことよく知ってるし、穏やかだから絶対にあんたを傷つけるようなことは言わない。ただ、その日会ったことを話したり、時々歌ってやったりするだけで喜ぶはずだ」

「えーっと、ライリーさんって、随分ロマンチックな方なんですね？」

「ん？　どういうこと？」

「い、いえ何でもないです」

　絶対ニーナは勘違いをしている。多分妄想癖激しい人だと思っている。それに気がつくこともなくライリーは、懐を探り何かを取り出す。

「これさ、さっき話したミグランが枯れた時、アシュリーが木の皮をここに入れておいてくれたんだ。こうしておけばずっと友達と一緒にいられるって。まあ、中身は間違えて洗濯桶に入れたせいで無くなったんだけど。これ、あいつには内緒な。絶対だからな」

「え、ええ」

　ライリーの切羽詰まった声に思わず同調する妹。

「もうとっくの昔に知ってるんだよなあ。むしろ袋をまだ持ってたことの方が驚きだなあ。あはは」

　背筋の凍りそうな声で呟くのは辞めていただきたい。ライリーは枝から葉を一枚取ってきて、袋の中に詰める。そして、袋の紐をニーナの首にかけた。

「これで、あんたと友達はいつでも一緒だ。家から離れても、この木が見守っていてくれる。もう俺は大丈夫だからさ、それやるよ」

「あ、ありがとう、ございます」

　ニーナは顔を引きつらせながら、袋を手にとり眺める。

「俺もあることないことしょっちゅう言われるけどさ。ごっつい方の兄ちゃんにも睨まれたし」

「あ、あの、それは、ごめんなさい」

「あんたが謝ることじゃねえよ。俺、なんかしたかなあ。まあ、いっか。とにかく、どっかには自分のこと分かってくれる人がいるから。俺に居たんだから、あんたにも居るさ」

　ライリーなりに彼女を励まそういう気持ちが伝わったみたいだ。ニーナの雰囲気が明るくなるのを感じる。それを見て僕達は胸をなで下ろした。

「ライリーさん、ありがとうございます」

　それは、心からのお礼だった。