仲間に裏切られて人に絶望した元最強異世界転移勇者と、裏切られても人を信じる元王女の幸せな結婚生活

第135話 シルのライバル？

「お父さぁぁぁぁ〜ん、おかえりなさぁぁぁぁぁ〜い！！」

　視線の遥か先、まだ豆粒ほどの大きさにもかかわらず、甲高い出しながらブンブンと大きく手を振る一人の少女に、エルヴィンが苦笑しながら手を振り返す。

「よっぽど待ちきれなかったみたいだな……」

「あれが娘の？」

「そう、アイリだよ。先に長老たちのところに行くから、家で待ってろって言ったんだがな。誰に似たのか、とんだ跳ねっ返りでなぁ……困ったもんだよ」

　エルヴィンが深い溜息を一つついてからアルに答えていると、アイリが全速力で距離を詰めてくる。

　練度の高い風の魔法を使用しているのか、走ると言うよりも滑るようにと言った方が正確かもしれない。その快活な気性を示すかのような金髪のショートカットに、深い緑色の瞳を持った少女が、あっという間にアルたちの前までやってくる。

「お父さん！ほら、早く、早く！！」

「アイリ、早くじゃないだろ？まずはきちんと自己紹介をしなさい」

「はぁ〜い！皆さん初めましてエルヴィンとルイザの娘、アイリと言います！よろしくお願いします！！」

　背骨は理想的なニュートラルスパイン（自然彎曲）を保ったまま、股関節から九十度に体を折り曲げて深々と礼をするアイリ。

　バッと顔を上げるとアルたちには目もくれずに、キラキラと輝く瞳でセアラだけを凝視する。その無言の圧に、セアラは困惑しながらも自己紹介を返す。

「ええっと、初めましてアイリちゃん。従姉のセアラです、よろしくね」

「よろしくおねがいしまぁぁす！！セアラお姉様ぁぁ！！！」

「ふえぇぇっ！？」

　セアラの自己紹介が終わると、他を待たずにアイリがセアラにガバッと抱きつく。アイリは発育が早いようで、身長は百五十五センチほど、セアラとは五センチほどしか変わらない。

　そのため、シルが抱きつくような可愛らしい感じにはならず、思わずセアラがたたらを踏んで後退する。

「アイリ！！」

　エルヴィンがアイリの首根っこをむんずと掴むと、セアラから力づくで引き剥がそうとする。しかしアイリはセアラの背中で手首をがっちりロックし、一向に離れる気配は無い。

「やっと会えたんだもん！絶対に離さないわよ！！」

「アイリお姉ちゃん、ママの娘のシルです。この子はノアです、よろしくお願いします」

「にゃぁ」

　必死の形相で抵抗するアイリの傍らで、ノアを頭に乗せたシルが礼儀正しく、上体を三十度に曲げた普通礼をする。

「む……アナタがシルね？最初にはっきり言っておくけれど、アナタにお姉ちゃん呼ばわりされる筋合いはないわ！！」

「アイリっ！！お前、なんてこと言うんだっ！？」

「じゃあ……アイリおばちゃん？」

「お……おばっ！？」

　まるでアイリの意図を理解していないシルの様子に、エルヴィンとリタが一呼吸おいて、手を叩いて大笑いし始める。

「くくっ……あははははっ！そりゃあいい、確かにアイリはシルから見ればそうだな？」

「そうそう、お姉ちゃん呼びが嫌なんだから、仕方ないわよねぇ？」

「そ、そういう意味じゃなくて、この娘はっ！！」

「アイリちゃん、シルは私とアルさんの娘だよ？変なこと言わないでね？」

「あぅ……その……はい……ごめんなさい……」

　微笑みながら怒るセアラ。そのあまりの迫力に、アイリは拘束を解いて頭を下げる。

「私にじゃないでしょ？」

「……ごめんなさい」

　憧れの存在から叱られたとあっては、さすがのアイリも意気消沈せざるを得ない。シルに向き直ると、四十五度に体を折り曲げて、精一杯の誠意を示す。

「うん、よく分からないけど、いいよ！よろしくね、アイリおばちゃん！！」

「おばちゃん……わ、分かったわよ！よろしくね、シル！！」

　誇り高いエルフの気質を受け継いでいるためか、一度自らが明確に否定した呼び方で呼ばせるのは、アイリのプライドが許さない。おばちゃん呼びを甘んじて受け入れる。

「ほら、長老様たちの所に行くんでしょ？連れて行ってあげるわ！」

「うん、ありがとう！あ、ノア？」

　アイリから差し出された手をシルが握ると、ノアが二人の腕を橋にしてアイリの肩に移動する。

「ひゃっ！」

「うわぁ、アイリおばちゃん凄い！ノアがすぐ懐いてる！」

「うにゃあ」

「ふ、ふふん、当然でしょ？…………は……は……はぁっくしょん！！！」

　ノアが気持ちよさそうにアイリに頬ずりすると、盛大なくしゃみが二度、三度と響き渡る。

「あれぇ？もしかしてアイリおばちゃん、猫アレルギーなの？」

「ぐずっ……分かんない……猫なんて初めて触ったから……でも、そうなのかも……」

「そっかぁ……それじゃあ仕方ないよね。ノア、戻っておいで」

「にゃおん」

　シルの呼び掛けに応えたノアが、再びアイリの左腕とシルの右腕で作られた橋を、とととっと軽やかに渡り、その左肩に腰を落ち着ける。

「あうぅ……可愛かったのになぁ……」

　名残惜しそうに、目を瞑って尻尾を振るノアを見つめるアイリ。

　そんなふたりのやり取りを、ほぉと興味深そうに見ているのは、普段のアイリをよく知るエルヴィンとリタ。

「兄さん、アイリは弟か妹がいた方がいいんじゃない？」

「お前なぁ……そう簡単に言ってくれるなよ……まぁそれはともかくとして、ペットを飼って世話をさせるのも、意外といいのかもしれんなぁ……」

「ふふっ、シルも嬉しそうですね」

　セアラの視線の先には、アイリに手を引かれ、ご機嫌に尻尾を揺らしながら進んでいくシル。

「ああ、そうだな……ところで俺はまだ自己紹介してないんだが……やっぱりあれか？セアラの夫なんてどうでもいい感じなのか？」

　既に遥か先を歩いている二人の背中を見ながら、アルが口を尖らせる。

「う〜ん……どうでもいいと言うより……完全に敵なんじゃないかしら？」

「まあ割と本気で見えてない可能性もあるけどな。もしくは見えていても、居ないものとして振舞っているか」

「そこまでなのか……」

「あはは……仲良くなれるといいですねぇ……」

　決して冗談などではなく、いたって真面目に分析するリタとエルヴィンに、アルは諦めにも似たため息を漏らし、セアラは乾いた笑いを漏らすのだった。

※あとがき

はい、新キャラのアイリが登場いたしました。お転婆だけど面倒見がいいって感じですね。アルと和解することはあるんでしょうか？

タイトルの通り、アイリはシルのライバル的なポジションです（ほぼアイリの一方通行です）。といういことで続編『銀髪のケット・シー』においても主要キャラとして登場します（もうすぐ本編に出てきます）。一歳年上って便利ですよね……うん。