アトボロス獣王記

第310話 テレネ別働隊とメドン騎士団

「矢をつがえて隠れろ。くるぞ！」

　おれが声をかけたのは、甲冑をつけていない歩兵の別働隊。

　兵士たちは背中の矢筒に手をのばした。矢を一本引きぬく。それを弓にあてた。それから草むらのなかにしゃがむ。

　わずかに、人のさけび声が聞こえた。ひとつ目の待ちぶせだ。

　だが馬蹄の音は止まらなかった。ひとつ目を突破したか。

　それから、しばらく待つ。

　かすかに聞こえるていどだった馬蹄の音が、はっきりとしてきた。

　また聞こえた。人の絶叫。乱れた馬蹄の音、そして怒鳴る声。ふたつ目の待ちぶせまできた。

　兵士も、よこにしゃがむテレネも、じっと耳をすましている。

　騎士団は引き返すか。いや、また馬蹄の音が聞こえた。駆け始めた。ふたつ目も突破したか！

　馬蹄の音が大きくなってくる。こっちにむかっているのは確実だ。

「しゃがんだまま、弓を引けるものは引いて待機。無理なら、いつでも引ける準備だ！」

　小さい声だが、するどく伝えた。おれのまえにある草むらが動いている。

　いよいよ馬蹄のとどろきがせまってきた。地ひびきのようだ。

　首を動かし、草のあいだから目をこらす。見えた。騎士団の先頭だ。

「前列、立て！」

　弓をかまえた五十人が立った。

「ねらいさだめよ！」

　ぎりぎりと引っぱられる弦の音が聞こえた。

「はなて！」

　五十本の矢が飛んだ。先頭の四頭、さらにそのうしろの馬が倒れる。

　後続の馬が飛んだ。通常なら馬が足を取られる。それを跳んでかわすのか！

「後列、各自で矢をはなて！」

　もう五十人の兵士が立った。矢が次々と飛ぶ。

「交互に矢をはなて！　いそげ！」

　騎士団の馬が倒れていく。だが、瞬時に道のあぜにまわりこんだり、跳ぶなどして器用に転倒をかわす騎手が多い。

　絶叫の声。見れば、ふたつの騎馬が草むらに乗りこんでいた。馬に乗ったまま森のなかに突撃するだと。転倒が怖くないのか！

「ラティオ様、さがって！」

　よこにいたテレネが立ちあがった。羽織りを手でひらく。腰からなにかを取った。

　テレネは大きくふりかぶり、なにかを投げた。馬上の騎士がさけび声をあげて落ちる。

　もうひとつ。さらにテレネは投げた。目のまえにせまった敵が落馬する。

「後退だ！　さがりながら弓を撃て！」

　味方の兵士たちがあわててさがる。さがりながらの弓は、半分ほどしか当たってない。

　それでもこっちが弓を撃つことで、森のなかに入ってくる騎馬に矢が刺さり倒れていく。

「遠目からでもいい、どんどん撃て！」

　もはや交互に撃つという手順は守れなかった。兵士たちは矢をつがえては撃ちつづける。

　気づけば、騎士団は通りすぎていた。あっという間の早さだった。

　道まででる。落馬した騎士団の兵がうめいていた。倒れた馬もわずかに動いている。数は百か二百。

「白い羽織りは、見当たりませんわ」

　テレネがよこにきて言った。おれもさがしたが、倒れたなかにメドンの姿はなかった。

「味方の手当てだ」

　道から森にもどり、倒れている味方をさがす。十人が斬られた傷を負っていた。おれが駆けつけるまでもなく、味方の兵士たちが手当てをしていた。

「みな、ご苦労だった！」

　兵士たちにむかって声をかける。

「倒れた敵は、ほうっておいていい。自分たちの隊へ気をつけて帰ってくれ！」

　諜知隊の者をさがした。森のなかで待機している。

「諜知士！」

　旅装の犬人を呼ぶ。

「この別働隊をまとめ、馬を止めたところまで案内をたのむ。第二歩兵師団の位置はわかるか？」

　諜知隊の犬人は首をふった。

「ならば、ヒューに聞き、もとの隊までつれていってくれ」

「軍師は、いかがされますか？」

　聞いてきたのは諜知隊の男ではない。女の声だ。

「おれは、騎士団を追う。この道のさきにある平原で、こっちの騎馬隊と戦いになるはずだ」

　傷を負っていない馬をさがした。敵の馬をねらえと言ったが、転倒だけした馬などがいるはずだ。

「あちらに二頭が」

　テレネはそう言うと森のなかに走っていった。たしかに二頭の馬がうろうろしている。

　あの二頭は、騎手をテレネが倒した馬だ。

　テレネが二頭の手綱を引いてくる。

　おれは一頭をもらい、馬に乗った。なぜか、テレネも馬に乗る。

「くるのか？」

「丸腰の軍師を、ひとりで送りだせませんわ！」

　腰の馬鞭を見た。なかなかに不便なのか。まわりに気遣いをさせてしまう。

「兵士たちをひきいなくていいのか？」

「この別働隊は、たのもしいかたが多いので心配にはおよびません」

　たしかに歳（とし）は四十か五十あたり、もと民兵が多かった。話を聞いていたのか、近くにいた兵士のひとりはうなずいた。

「そういえば、どうやって敵を倒した？」

　テレネは乗っている馬をまわし、右側を見せた。右手で羽織りをめくり、腰に指をさす。

「これです」

　指をさした腰にあったのは、小さく細い剣だ。それが革製の腰帯に数本ならんでいる。

「飛刀術か！　いつのまに」

「なみいる殿方（とのがた）に肩をならべるのです。剣の腕だけでは、足を引っぱるだけですわ。軍に入隊していらい、練習しております」

　足を引っぱるどころか、隊長たちまで尻に敷かれそうだ。思わず肩をすくめたが、そのもっとも尻に敷かれそうな男を思いだした。

「まさか、グラヌスは知ってるよな」

「いえ。もったいぶるつもりはありませんが、おどろかせたいので。ラティオ様も内密におねがいいたします」

　なんてこった。結婚するまえから妻の秘密というやつだ。思わず、もういちど肩をすくめた。

「では追うか」

「はい！」

　気を取り直し、馬のはらを蹴る。となりで馬を駆けさせながらテレネが聞いてきた。

「わたしが聞くのも生意気ですが、この戦い、勝てますか！」

「そうだな。敵をちらばせる。さらに戦力を削る。ここまではできた」

　あわよくば、ちらばった敵を、こちらは騎馬隊と歩兵で挟撃したかった。その好機をねらってはいたが、そのまえに敵の騎士団が動いた。

「アトボロス王の身に、危険はせまりませんか！」

　テレネの問いに、思わずほほえましくなった。林檎の戦乙女も、そこを第一に考えるか。

「道の途中にある平原での戦いになるだろう。王のアトは最後尾にし、いつでも逃げられる態勢をとる。心配はないはずだ」

　そして敵の騎士団も、まえとちがう状況があった。つづけて説明する。

「今回の騎士団だ。この敵の目的は、アッシリアにむかうこちらの騎馬隊を止めることになる。うちらの王様が逃げれば、すぐに追えるというものでもない」

　戦う目的、それは今回において敵のほうに縛りが多い。こちらのねらいは、メドンの首ひとつだ。

「王をねらう刺客は？」

「それも問題ない。多くの諜知隊を投入した。敵の配置はすべてヒューがつかんでいる」

　テレネはやっと心配の晴れた笑顔を見せた。

　そう、最低限の舞台はととのえた。その結果がこれだ。アッシリア騎士団と、レヴェノア騎馬隊。今回は、純然たる騎兵同志の戦いになったか。