アトボロス獣王記

第82話 真の執務室

「こちらへ」

　ペルメドスは席を立ち、となりの部屋へとむかう。

　となりの部屋といっても扉はなく、物置だ。表紙の文字が禿（は）げた古い本、綴（と）じられた書類などが整然と棚にならんでいる。

　その物置の奥、さらに小さな扉があった。ペルメドスは首からさげた紐（ひも）を外した。紐のさきには小さな鍵がついている。

　小さな鍵で小さな扉をあけた。

「どうぞ」

　腰をかがめて小さな扉をくぐると、目を見はった。

「これは！」

　入った部屋も小さな部屋だ。しかし壁は棚で埋まり、そこには筒状に丸めた紙が入っている。天井近くの棚まで無数の紙が積みあげられていた。

　ゆいいつ棚のない壁の下には小さな暖炉があった。暖炉があるということは、物置ではない。ここで過ごす時間が長いということだ。

　それに部屋のまんなかには、小さな机と椅子がある。机の上には盆に載ったいくつかの丸まった紙があった。

　ボンフェラートも部屋に入り、最後に領主が扉をしめる。

「いわば、ここが、本当の執務室です。連絡室とも言いましょうか」

　連絡室。では、うず高く積みあげられた紙は書簡か。

「アッシリア国、ウブラ国、どちらにも諜知士（ちょうちし）と呼ぶ者を派遣しております」

「間者か！」

「そこまでいきません。近隣のようすなどを定期的に知らせてくるだけ」

　それにしては書簡の数が膨大だ。疑問が顔にでたのか、ペルメドスはつづけて説明した。

「このレヴェノアは南の辺境。この国でなにが起きているのか知る術（すべ）がありません。かなり多くの諜知士を抱えております」

　おれはぞっとした。

「まさか･･････」

「いえ、ヒックイトの里に諜知士はおりません。あそこはゴオ族長が怪しげな者はすべて処断してしまいますので」

　それはよかった。探られて困るほどではないが、よそに通じたやつがいるのは気分が悪い。

「ヤニス、という者をおぼえておられますか」

　おれはボンフェラートと見あった。そんな名の知人はいない。

「ペレイアの街でお会いしているはずです」

　わかった。アトが泊めてもらった農夫か。

「あれは、かつて諜知士のまとめ役をしておりました。昨年の秋、ひさしぶりに手紙が届きまして」

　ペルメドスは机の上にある盆に載せた書簡の一通を手にした。それをおれによこす。

　丸まった手紙を広げて読んだ。なんてこった。ペレイアの街での出来事が克明に記（しる）されてある。アトの名前だけでなく、おれやグラヌス、あのときいた全員の名前があった。

「知ってたのか･･････」

「はい。ヤニスだけではありません。人間と鳥人というのが、特徴的すぎます。ここ最近、各地を騒がせた事象（じしょう）には、ほぼすべて人間と鳥人の姿が記されてありました」

　ペルメドスは、もう一通の書簡を取った。

「例えば、バラールの都」

　あそこにも使いの者がいるのか。ペルメドスの書簡を受け取ろうとしたが、領主はそれを暖炉に投げた。

　暖炉に炎は見えず消えているように見えたが、炭の上に紙が落ちると勢いよく燃え始めた。まるで、この男のようだ。

「ですが、これも過去のこと。もはや用済みです」

　盆に載せた書簡すべてを暖炉にくべた。おれが手にしていたものも投げ入れる。一斉に火がつき、小さな火柱となった。

「人が悪いぜ。それなら会った最初から言えばよかったものを」

　おれとアト、グラヌス、ヒューの四人で会ったとき、そんなそぶりは見せなかった。たいした役者だ。

「偽名を使われたのはそちら。こちらは事情のすべてはわかりません。あまり踏みこむのもどうかと」

　たしかに。知恵をまわしたつもりが、余計なことだったのか。犬の浅知恵というが、これじゃ猿も変わらねえ。

「知っておるのであれば、なおのこと。アトを王にする必要はなかろう」

　ふいに口をひらいたのはボンフェラートだ。

　聞かれたペルメドスは、なぜかすこし悲しげな顔を見せた。

「もどりましょう」

　うながされ、書簡の小部屋からでる。もとの執務室にもどると、椅子のよこに小ぶりな机がだされ、茶器が置かれてあった。

　部屋の外から、だれかが階段を駆けおりる音が聞こえた。グラヌスでも起きたかと思ったが、この部屋に入ってくるでもなかった。

　椅子に座り、茶を飲む。香ばしい茶だった。麦湯か。

「よくできた使用人だ」

　おれらがとなりの隠し部屋に入ったのを見計らい、茶の用意をしているのだ。

「長くここに勤めていただいております。ですが･･････」

　ペルメドスはそこで言葉を止め、自分の机に置かれた茶を飲んだ。

「命までかけることはないでしょう」

　言わんとしていることが見えず、おれは眉をしかめた。

「さきほどの話です。なぜアトボロス王なのかと」

　ペルメドスは茶を飲み干した。

「この領主のために喜んで働く者はいるでしょう。だが、そこまで。命をかけるまではいきません。アトボロス王には、すでに命をかける臣下がおります。それも、種族がちがうのに」

　ペルメドスは飲み干した杯をながめている。

「資質のちがい。それを見せつけられた気分です」

　それは置かれた状況がちがいすぎる。そう思えたが、領主の言いたいこともわかる。

「旅の一座であれば、街の衛兵として雇う道もあったでしょう。ですが、王と名乗られた。そのかたを街へとどめるには、もはや領地を差しだすしかありません」

　ずいぶんと高く買われたものだ。おれたちも。しかし、よく決心がつくと感心する。おれなら自分の領地を手放せるだろうか。

「欲はないのか、領主さんよ」

「人なみにございます。最後まで迷いました」

「そうは見えない」

「駄目押しとなったのが、わが愚息」

　カルバリスか。おれはあきれて、思わず頭のうしろで手を組んだ。そりゃそうか、領主の息子なのに、街をでておれらに同行しようとしたんだ。

「無茶苦茶な親子だな」

「それを言えば、主君には負けるかと。岩をも動かします」

　思わず吹きだした。

「ちげえねえ」

　ボンフエラートが腑（ふ）に落ちないといった顔で口をひらいた。

「そこですが、ペルメドス殿。ああなると予想して？」

「いや、ボンじい、おそらく偶然だ」

「偶然？」

　この領主の考え方というか、捉（とら）え方のようなものがわかってきた。

「だれも挑戦しない岩にアトをけしかけ、アトだけが挑戦したと謳（うた）う」

「そう、それで充分でございました」

　ペルメドスは思いだしたのか、宙を見て微笑（ほほえ）んだ。

「あれはまさに奇跡。よい物を見ました」

　この男に好意を感じているのを自覚した。いや、好意というより、打ちのめされたと言っていい。あの隠し部屋のような用意周到さがあり、ぽんと領地を捨てる度胸のよさ。

「しかし、ペルメドスさんよ、アトはラボス村だし、おれはヒックイトの里の者。隠し通せるものでもねえと思うぜ」

　ペルメドスはすこし考えた顔をした。そしてうなずく。

「そこはすべて正直でよいでしょう。それでもアトボロス王は、この地の生まれでないのは明白。人間族ですから。どこかの王の隠し子、またはご落胤（らくいん）。そんな噂は放っておいても市井（しせい）の者がささやくでしょう」

　くそっ、おれが昨晩にさんざん考えた策とおなじだ。アトを産んだ親は不明。そこを活かそうと思った。それに最終的には王の素性などどうでもいい。いい国を作れば、民衆は納得する。

　はじめてボンフェラートと話した日と、おなじ気持ちになっていた。こいつは役者がちがう。一段どころの上じゃねえ。

　話をつづけたかったが、領主は用事があると言うので後日となった。

　領主の執務室をでると、使用人が通ったので呼び止める。

「さっき、だれか通ったか？」

「はい、アトボロス陛下とご子息が外出されました」

　おれは思わず舌打ちが鳴る。理由はふたつだ。領主の名により兵士は手をだしてこないと思うが、街の人はわからない。

　それから、使用人は陛下と呼んだ。あの領主、すでに使用人にまで徹底しているのかと思うと、用意のよさに気が遠くなった。

「おい！　犬っころ！」

　階下からさけんだ。しばらくすると、寝ぼけた顔でグラヌスが顔をだした。

「どうされた、ラティオ殿」

「アトはいるか？」

　グラヌスが階段の上から消える。そしてすぐに帰ってきた。

「おらぬ！」

　くそっ。

「酒場のほうへ、いかれました。たしかヒキガエル亭だったかと」

　使用人が話し終えるまえに、おれは領主の館を飛びだした。