アトボロス獣王記

第79話 レヴェノアの集会所

　おそらく、ここは街の集会所だ。

　大きな屋根と柱だけがある建物で、外をさえぎる壁はない。下の地面も土のままだった。

　ここに案内したのは領主ペルメドスだ。アトたちが連れていかれるので、あわてて宿からでてついてきた。

　街の人たちもついてくる。屋根だけの集会所に大勢の人があつまった。

　ペルメドスが集会所の奥にある舞台へとあがっていく。木の板で作られた大きな舞台だ。ここで演劇などもおこなうのだろう。

　領主はさきに舞台へあがり、うしろを歩いてきたおれたちに声をかけた。

「あおがりください」

　おれたちが舞台にあがると、ちょうど領主の使いらしき者たちが椅子を八つ持って駆けてきた。それを舞台の上にならべる。

「お座りくださいませ」

　ペルメドスが言う。こっちの八人は、たがいを見あった。ちょうどよこにグラヌスがいる。

「なんで街をでねえ」

　小さな声でおれは怒った。

「領主が待ってくれと言うのでな」

　それで止まる馬鹿がいるか。ここから領主を羽交い締めにし、人質にして街をでるか。そう思い領主へとふり返ったが、領主は舞台の階段からおりていく。

　領主は階段をおりると、こちらにむいて膝をついた。

「アトボロス陛下、ならびに臣下の方々へのご無礼、まことに申しわけありませぬ」

　領主が頭をさげる。なんだこれは。おれはグラヌスを見た。グラヌスがうなずく。

「どうか、お座りくださいませ」

　再度、領主が言う。おれはボンフェラートを見た。口をあけ、ぽかんと呆（ほう）けた顔をしている。老賢人でもこれだ。まったくわからねえ。

　もうどうにでもなれ！　そんな気分でおれは椅子に座る。仲間も状況にとまどいながら椅子に座った。

　集会所には街の人が次々と入ってくる。大勢のざわめきが聞こえていた。

　領主は立ちあがり、くるりとこちらに背をむけ、あつまる人々を見た。騒ぎがおさまる。

「みなの者、聞いてくれ。先日、ラウリオンの鉱山と村が壊滅した！」

　領主の言葉にざわめきが一気に大きくなった。領主が両手を広げると、また騒ぎがやむ。

「助かったのは三十数名。ほかは全て死んだ」

　動揺が人々に走る。口を手に当てた婦人は、きっと夫か家族が鉱山にいたのだろう。

「わずかな生き残りを助けていただいたのは、この方々」

　一斉に群衆から見つめられた。その話なのか。

「領主様、そのかたたちは、どこの人で？」

　民衆のひとりが声をあげた。

「異国の王族と、その臣下のかたである」

「この国の兵士を斬ったぞ！」

　どこかから野次るように声が飛んだ。

「攻撃したのはこちら。なにもこの方々が兵士を襲ったわけではありません」

　理屈は正しいが、なぜ領主がおれらを庇（かば）う。意味がわからない。

「おい、猿人がいるぞ。ウブラ国か！」

「そいつらが鉱山を襲ったんじゃねえのか！」

　民衆が騒ぎだした。今度はペルメドスが手を挙げても騒ぎはやまない。

「だまれ！」

　集会所に落雷のような怒号が響いた。入ってきたのは領主の息子、カルバリスだ。荒っぽい若者をたばねていただけあって声はでかい。しかし、なんの用だ。

　カルバリスが群衆をにらむ。領主の息子なので顔は知られているのか、人々は口をつぐんだ。

「この目で見た。鉱山を襲ったのは獣（グール）だ！」

「グールだって？」

　ざわめきが広がる。

「うそつくな、グールなんざ、祖父の代で聞いたきりだ！」

　なるほど、このあたりにグールが出没したことはないらしい。人々が、あり得ないといった反応をしている。

「うそじゃねえ！」

　カルバリスが集会所の外を見た。外からなにかが運びこまれてくる。運んでいるのは、あのとき鉱山で一緒にいたカルバリスの手下。若者たち数名だ。

　カルバリスの手下は四人で大きな麻布を持っていた。それを舞台まえの地面におく。麻布を広げると、これまた大きな油紙があった。油紙は細長く畳まれている。

　なぜか油紙から、異様な気配がした。近くにいた人々が後退（あとじさ）る。

　カルバリスが油紙をひらいた。なかに入っていたものを見て、思わずとなりに座っていたアトをのぞいた。アトと目があい、アトがうなずく。やはり、あれはアトが放った矢か。

「見ろ、これが、グールをしとめた矢だ！」

　カルバリスがさけんだ。近くで見ていた何人かが嘔吐する。あの黒い雛鳥を射った矢からは、禍々（まがまが）しい気配が漏れでていた。

「それを、しまわれよ！」

　ボンフェラートが素早く立ちあがり言った。カルバリスは油紙を畳み、また麻布でも包んだ。

　あのとき、赤子を助け坑道から出ると、ラウリオンの村には領主の使いが馬車できていた。おれらは、すべてをまかせて帰っている。まさか馬鹿息子、また坑道に入っていたとは。

「親父、一年、いや、二年、おれの好きにさせてくれ！」

　カルバリスは父親である領主にそう言うと、舞台のおれたちにむかい、膝をついた。

「ペルメドスの息子カルバリス。どうか、おれを同行させてください！」

　そう言って頭を垂れた。おいおい、話がいよいよ変な道へいきつつある。おれは話に割って入ろうとした。

「ご子息、それは無理だ。われらは･･････」

　カルバリスが顔をあげ、アトを見た。

「おれはあのとき、岩場の陰で腰をぬかしてました！」

　あのときとは、闇の精霊を使った黒い雛鳥と戦ったときか。

「おれは、この街で一対一なら腕っぷしで負けたことはねえ」

　この街ならそうだろう。王都からきた兵士しかいない。

「そのおれが、いざグールを目のまえにしたら動けなかった。小便漏らして、ふるえてただけです」

　馬鹿息子がちょっと気の毒になった。生まれて初めて見たグールのはずだ。それが、あの黒鳥。おれたちが戦ったグールのなかでも、飛びぬけて異様だった。

「みなが倒れるなか、おれは見た。あなたは立ちあがり、そして倒した。なぜ、そんなことができるのか。怖くはないのか。おれはわからねえ。いや、おのれの弱さすら、わかってなかった」

　まあ、アトはグールに対し恐怖はないだろう。その姿が、この馬鹿息子に強烈な敗北感を植えつけたか。

「王族とは知らず、失礼を重ねました。しかしどうか、どうかおれを旅に同行させてください！」

　カルバリスの目を、アトはじっと見ていた。おれは思わず、ため息がでる。こういう真剣な思いを邪険にできるほど、われらが王は器用じゃない。

「ならぬ」

　おどろいた。それは領主ペルメドスの声だ。

「そなたがアトボロス王についていくのは許さぬ」

　おれはグラヌスをちらっと見た。グラヌスもこっちを見たので、おなじく思ったのかもしれない。これはあんまりだ。おそらく馬鹿息子にしては一世一代の決心だろう。それを父である領主が止めるのか。

　たしかに領主の息子が街をでるなど、無茶な話なのかもしれない。しかし、男が決心したのだ。それを無下にされるとは、いささか気の毒に思える。

「親父！」

「そなたのような未熟者が従者になれば、迷惑をかけるだけ」

　おれは腰を浮かしかけた。アトがいいと言うなら、連れていってもいい。

「カルバリスよ、まずは臣下のイーリク殿、またはドーリク殿に教えを乞え」

　領主の言葉に耳をうたがう。いま、イーリクとドーリクの名を言わなかったか。

　領主はもう一度、こちらをむき、ひざをついた。

「アトボロス王、ラウリオンを救っていただいた上で、厚かましいのは承知。ですがなにとぞ、この地をお守りくださいませ」

　そして深々と頭を下げた。おれはもはや耳が狂ったか。みなを見る。みなも口があいていた。今日、王都の兵士を斬りまくったおれたちだ。そのおれたちが、この街に逗留（とうりゅう）しろと？

「領主様、いったい、なにを言っておられる！」

　群衆のひとりから声があがった。

「みな、よく聞け」

　ペルメドスは立ちあがり、人々のほうへ再度むいた。

「このテサロア地方にグールが大挙して押しよせておる。私の力では、このレヴェノアを守ることはできん。ならば力のある王に守っていただくのが、生き残る唯一の道」

　兵士のひとりが領主に駆けよった。あれは、さきほど兵士長に進言しようとした副長だ。

「領主、ここは、アッシリア領ですぞ！」

「それはおかしい。ここはレヴェノア領であります」

「アッシリアの庇護（かご）を切るおつもりか！」

　ペルメドスの片方の目が釣りあがった。この温和な領主が怒るのを初めて見る。

「庇護ですと！　ラウリオン鉱山を助けたのはアトボロス王と臣下のかたたち。王都の兵士ではございません」

　副長の顔が青ざめる。

「王都が黙ってはいないぞ」

「さきほど、負けたではありませんか！　たった三人に！」

　これは、街を逃げだすどころじゃねえ。おれは立ちあがり、アトのよこに立った。