アトボロス獣王記

第49話 八人で野宿

　コリンディアに帰ったわれわれは、イーリクの祖母を連れだした。

　そして自分にも両親と兄弟はいる。わかれのあいさつをしようかとも思ったがやめた。あまり街に長くいるのも危険に思ったからだ。

　軍を勝手にぬけるのは罪ではあるが、重罪ではない。それほど親兄弟に迷惑がいくとは考えずらかった。あとで手紙でも書いておこう。

　それよりも自分たちの身だ。アトの宿屋にあらわれたような正体不明の賊は困る。

　コリンディアで馬を手に入れ、人目につかぬよう、街道や村をさけて西に進んだ。ひとまず中央の運河から遠く離れたい。

　日が暮れ、林でなかで野宿をすることにした。ひらけた場所に陣取り、馬は木につなげておく。

「さて、どこへいくかだな」

　たき火をみなで囲み、ラティオが最初に口をひらいた。

　イーリクの祖母はすこし離れたところで寝ている。なれない馬に乗り、疲れたようだ。

「私とドーリクの生まれた村でよければ、来てください。祖母をドーリクの親にたのんでもみますし」

　言ったのはイーリクだ。ふたりは同郷で幼なじみだったと聞いている。この話も、ふたりはすでに話しあっていたのだろう。

「ふたりの故郷はどこなんだ？」

　ラティオがたずねた。

「フーリアの森、と呼ばれる森のなかの小さな村です」

　若き猿人は、あごに手をやり記憶をさぐる顔をした。その地名を知らないようだ。

「ラティオ殿、方角で言えば南西に位置する。アッシリアの南部では、いちばん大きな森だ」

　説明したものの、自分もおとずれたことはない。ここからさきの道中はイーリクかドーリクが先頭を走らねば。

　そう思ったが、ラティオの発した言葉は意外だった。

「なら、まず西にいこう」

　意味がわからぬ。みなも似たような表情だ。ラティオが声を落として説明を始めた。

「あまり馬は飛ばせねえだろ」

　ちらりとラティオはうしろを見た。イーリクの祖母のことか。

「ないとは思うが、追っ手がくると追いつかれる。それなら、アッシリアで西のはてまでいき、そこから反転しフーリアの森をめざす」

　なるほど。われらを追う者がいれば、故郷を調べるだろう。イーリクとドーリクの故郷はすぐわかる。そのときはフーリアへむかう最短の道を予想するはずだ。まさかなんの関係もない西とは考えまい。

「しかし、ラティオ殿、かなり深くアッシリアに入りこむ形となる。よいのか？」

「なに、めったに見れねえ土地を見れていい」

　頭のよい猿人はそう言い、仲間をふり返った。

「そうだろ、ヒュー、ボンじい」

「わたしはいつも、見慣れない土地にいく」

　ヒューの言葉で思いだした。この鳥人、放浪のような生活だと以前に聞いた。聞いたときには変わり者だと思ったが、いざ自分がなってみると、意外に悪くない。どこへゆこうが、なにをしようが、おのれの責任で自由にすればよい。

「わしも旅は慣れとるでな」

　ボンフェラートも平気なようだ。数年前にアグン山に流れついたと聞く。その長き人生でなにを見てきたのか。いつかじっくり聞きたいものだ。

「そういえば、ボンフェラート殿」

　おや、イーリクがおなじく考えたかと思ったが、たずねたのは別のことだった。

「バラールで使われた呪文、はじめて見ました」

「暴風塵の合呪（アネモストロヴィロス）か」

　ボンフェラートの言う呪文は自分も聞いたことがない。

「あまり人に勧められる物ではないが、多勢に無勢じゃったのでな。力を合わせた」

「力を？」

「うむ。この地方は精霊（ケール）について、それほど研究が進んでおらんの」

　ボンフェラートは、たき火から火のついた木を一本取りだした。

「万物の元素となるのが、知っておるように、土、水、火、風となる。そこに宿るのが精霊じゃ。そして、精霊はそれぞれ、この世の力をつかさどる」

　老練な精霊使い（ケールヌス）は火のついた木をたき火にもどした。

「力（ちから）。そのような教えは聞いたことがありません」

　イーリクがいままで見たことのないほど真剣な顔だ。自分は意味が、さっぱりわからぬ。

「わしが使う土の精霊がつかさどる力は重さ。火は見てのとおり熱さ」

　なるほど、土は重いし火は熱い。そういうことだろうか。

「風は速さじゃ。では水は？」

「そりゃ、おれでもわかる。冷たさ、だろう」

　ラティオが得意の面持（おもも）ちで答えた。

「ふむ。氷結の呪文という名がある。そう思うのは無理もない」

　ボンフェラートは、ほほえみを浮かべうなずいた。

「ところが、それはちがうのじゃ。冷たさは熱さとおなじ。火の精霊。水の呪文は冷たく感じるが、使っている力は冷たさではない」

　まったく意味がわからなかった。ボンフェラートは地面から豆粒ほどの石をひろった。

「力とは、強さとも言える。こうして小さい石を投げると」

　ボンフェラートが豆粒ほどの石を投げる。たき火を超えて対面にいたラティオの頭に当たった。

「速く投げれば、それは強くなる」

　今度は、しゅっ！　と音がしそうな速さで豆粒ほどの石を投げた。

「いてっ」

　豆粒の石がラティオのひたいに当たる。

「重ければ、やはり、おなじように強い」

　今度は、こぶしほどの石を投げた。それがラティオのひたいに当たる。

「んがっ！」

　ラティオはうしろに倒れた。

「よけんか、ばかもん」

「いてー！」

　ラティオがひたいを擦（こす）りながら起きあがった。

「このように、力は強さとも言える。では、水の強さとは？」

　まったくわからない。みなも腕を組んだりして考えこんでいるが、よい答えはでそうになかった。

「･･････長さ、ですか」

「そうじゃ、イーリク。よくぞ思いついた！」

　イーリクが何度もうなずいている。

「長年の疑問がとけた気がします」

「うむ。岩を持って五歩動かすのと、十歩動かすのでは力がちがう。水がつかさどる力は、長さ、なのじゃ」

　ボンフエラートは満足そうな顔をしたが、そのあとに周囲をなにか探し始めた。

「ボンじい、なに探してんだ？」

「蛙（かえる）でもおらんかと思っての」

　なぜ蛙なのかはわからぬが、自分も周囲を探した。

「いたぜ」

　ラティオが手をにぎっている。それを自身のまえにあった小さめの岩に乗せた。

「うむ。では、イーリクよ、水の精霊をかけよ」

　イーリクが古代語をつぶやいた。蛙の表面につやつやとした水の膜があらわれる。水膜の護文（アフロース）だ。

「力であれば合わせることができる。次にヒューよ、風の精霊をたのむ」

　ヒューが唱えた。この鳥人族は、風の精霊使いだったのか！

　蛙の表面にあった水の膜が波うった。その波が水流のように螺旋（らせん）にまわり始める。

「ふたつの力を合わせれば、より強い力となる。風の精霊はとくに合わせやすい」

　そうか。あのバラールでの呪文は、ボンフェラートの土の精霊と、ヒューの風の精霊が合わさった物か。

「くっ！」

　蛙に手をかざしていたイーリクが顔をしかめた。

「しかし、精霊は合わせると、怒りか喜びか、暴走を始める。あやつるのはむずかしい。人に勧めぬ理由がこれじゃ」

　ラティオが目のまえの蛙に顔を近づけた。

「すげえな、こりゃ戦いに使えば最強だ」

「そうでもない」

　ボンフエラートが蛙にむかって手のひらをむける。呪文を唱えると、蛙の表面が激しく波立ち破裂した！

「んがっ！」

　目のまえで見ていたラティオがうしろに倒れる。

「腕が･･････」

　イーリクが自身の腕を押さえていた。苦悶（くもん）の表情も浮かべている。

「三つ重（かさ）ねると、完全に暴走状態となるのだ。そしてそれは、使った精霊使いにも返ってくる」

　言いながらボンフエラートも腕をさすっていた。

「こちらが呪文をあわせたそこへ、相手が呪文をかければ共倒れになる。戦場で使えるような技（わざ）ではないの」

　そうそう使える技ではない、ということか。危険なのはわかった。だが、悲しいかな、その理屈は、このグラヌスにはまったく理解はできなかった。