アトボロス獣王記

第41話 大蛇の最後

　塔の一階では兵士がまだ寝ていた。階段を駆けあがり牢屋にいく。

　鉄格子には長縄（ながなわ）がむすばれたままだった。ほどいてたぐりよせる。円状にまとめ、肩にかついだ。

　まるめた長縄は思ったより重い。広場に駆けもどると息が切れた。

　大蛇はどこか。広場から家が建ちならぶほうへと移動している。せまい路地裏に入ろうとしているのか！

　ぼくは長縄を肩からおろし、先端をつかんだ。

　大蛇が首をもたげている。黄色い目の瞳孔はたてに細い。その目がぎょろっとまわりを見た。大きな牙のあいだからは、長い舌が見える。

　駆けだそうとするが足がすくんだ。小さいころ、ぼくは毒蛇に噛まれて生死をさまよったことがあるらしい。そのためか、昔から蛇は苦手だった。

　何本かの矢が飛んだ。皮の表面で跳ね返される。そのうちの一本が突きたった。大蛇はのたうち尻尾をふりまわす。尻尾が家のかべに当たり無残にくずれた。

「アト、それを貸せ！」

　ラティオが駆けながら手をひらいた。ぼくは手をのばし、先端を差しだす。

　ぼくのまえを駆けぬけながら、ラティオは縄の先端をつかんだ。弧を描くように走り大蛇へとむかう。

　大蛇が口を大きくひらく。ラティオにせまった。

「ラティオ！」

　すばやくかわし、首の下にすべりこんだ。さらに縄を持ったまま背中によじ登ろうとしている。縄を首に巻きつける気だ。ラティオが大蛇の背に乗ると、大蛇が激しく身をくねらせた。ラティオが跳ね飛ばされる。

　地面に激突したラティオは、まだ縄を離していない。起きるより早くさけんだ。

「縄を全員で引くぞ！」

　長縄はちょうど蛇の頭の下で一回まわっている。ぼくは足下の長縄を見た。円状に束ねていた残りはすくない。あわてて縄をつかむと、縄に引っぱられつんのめった。

「アト、離すな！」

　ラティオの声。手のひらに巻きつけてにぎる。大蛇が動きまわり、ぼくは引きずられた。顔を地面の砂でこすった。でも両手は離さない。

　ペレイアの男たちが駆けてくる。ぼくの縄をつかんだ。

「少年、だいじょうぶか！」

　ぼくはうなずいて立ちあがる。ラボスの男は弱音を吐かない！

　ラティオが持つほうにも、人が群がっていた。みんなで縄を引く。首にまわされた縄で身動きが取れない大蛇はさらに暴れた。

「尻尾くるぞ！」

　大蛇は身を反転させ尻尾をふった。当たる。顔をそむけると、がん！　と鉄に当たった音がした。

「ドーリク！」

　巨漢のドーリクが大きな大きな盾を持ち、ぼくらのまえに立っていた。

「いまなら、いけるやもしれん！」

　ボンフェラートが進みでて手のひらを大蛇にむけた。呪文を唱えはじめる。

「泥土の呪文（モリヴドス）！」

　大蛇の表面を灰色のような膜（まく）がおおっていく。大蛇の動きがみるみるうちに鈍くなった。

「いまだ、引け！」

　力をふり絞り縄を引く。大蛇の頭がさがった。そこに走る影があった。グラヌスだ。

　グラヌスは長剣を背中に背負い、両手には短剣をにぎっていた。それも逆手だ。

　走りよったグラヌスが跳んだ。大蛇の皮に短剣を突きたてる。それを反動にして、さらに上へもう片方の短剣を突きたてた。

　その短剣にぶら下がる格好になったグラヌスは足をふり、背中にかける。大蛇の上に立った！

　頭へ駆けると同時に背中の剣をぬく。頭の上につくと剣をすばやく持ちかえ、真下へと突き刺した。

　大蛇がのたうち、頭の上のグラヌスがころげ落ちる。

「みんな、縄を！」

　ぼくの声にまわりが気づき、みんなで必死に引っぱる。

　しばらく動いていた大蛇は、尻尾がばたりと倒れ、次に口をひろげたまま横に倒れた。頭には剣が刺さったままだ。

　たおせた。ぼくは縄を離し、その場にへたりこんだ。いっしょに縄を引いたペレイアの人たちも、力尽きたかのように地面に腰をおろした。