アトボロス獣王記

第11話 第三歩兵師団

　逃げようとしたら、おとなの犬人に腕をつかまれた。

「こいつ！」

「暴れるな！」

　逃れようと必死でもがいた。おとなが四人か五人あつまり取り押さえられる。

「待たれよ！」

　声をあげたのは、さきほど剣の稽古をつけていたグラヌス隊長だ。ゆっくりと、ぼくに近づいてくる。

「まだ年端（としは）もいかぬ子供ではないか」

　ぼくのまえに隊長がきた。背格好は父さんより高い。からだの厚みもあった。

　近くで見ると意外に若い。隊長というから上の年齢を想像したけど、二十五、二十六、そのあたりだ。

「なに用ぞ、猿人族の子よ」

　ぼくは、つかまれていた腕をふりほどき、背負い袋から父の手紙をだした。

「ラボス村のアトボロスと申します！　父の伝言をゼノス様にと」

　グラヌス隊長が手紙を取る。すこし読むと顔色を変え、周囲にむけて声をあげた。

「第三歩兵師団、第五隊長のグラヌス。この子の身柄（みがら）を確保する！　手だし無用！」

　それを聞いた周囲のおとなたちが、うしろにさがった。

「少年よ、これは正規の軍達（ぐんたつ）である。偽造は重罪。受けとるがよいか？」

　言われている意味はわからないけど、なにもだましてはいない。

「父、セオドロスの名にかけて！」

「セオドロス。聞いた名だ」

　グラヌス隊長は、そう言ってすこし考えたが思いだせないようだった。

「ついてまいれ。ゼノス師団長に接見を申しこむ」

　グラヌス隊長は訓練所のなかへと歩きだした。グラヌスはさきほど、ゼノス師団長と言った。父さんの知り合いは隊長ではなく、師団長だったのか。

　考えていると遅れそうになり、あわててあとを追う。

　丸太の柵で区分けされた訓練所のなかを歩いていく。進んでいくと、石造りの建物があちこちに見えた。

「ここは、歩兵の駐屯地ですか？」

「そう。むかしは隣国との戦争で、駐屯地は運河ぞいの砦（とりで）にあったと聞くがな。コリンディアは初めてか？」

　隊長に聞かれてうなずく。

　運河か。このアッシリア国とウブラ国のあいだを流れる大きな川。見たことはないけど聞いたことはある。

「猿人族ではないのだな？」

「はい。人間、だと思います。ぼく以外に見たことがないので、ちがうかもしれませんが」

　グラヌス隊長が、おどろきの顔でふり返った。

「なんと、始祖（しそ）か！」

　もろもろの種族の始祖は人間だという説がある。でも、ぼくは信じてなかった。ほかの種族にくらべ、あまりに弱い。

　始祖というなら、鳥人族ではないか？　というのがぼくの予想だ。飛べる種族がもっとも強そうに思う。ぼくは会ったことはないけど、大昔にはラボス村にも数年に一度、鳥人族が立ちよっていたと長老が話してくれた。

　はるか遠くにいくと「海」という大きな池があり、さらにさきには人間の国や鳥人の国があるとも聞いた。旅してみたいような、怖いような、両方の気持ちがする。

　グラヌス隊長につれられ、大きな石造りの建物に入った。

　役所とおなじように長机に人がいる。ただし、こちらの長机は木だった。大理石の床もない。

　ここで待つのかと思ったら、グラヌス隊長は奥へと進んだ。

　扉のまえに兵士がひとり立っている。これは見はり？　でも家のなかだ。

「第三歩兵師団、第五隊長グラヌス。ゼノス師団長に接見を申しこむ」

「はっ、お待ちください」

　見はりの兵士は気をつけをし、部屋に入っていった。

「待たなくて、いいのですか？」

「軍達は、運んだ者が、宛てた相手に直接わたすのが決まりだ」

　そう言って、父さんの手紙をぼくに返した。

「本来は、宛てた者以外に見せてはならぬ」

「街の役所にだしてしまいました。見られてはないと思いますが……」

　グラヌス隊長が顔をしかめた。

「たるんでおるな。あとで言っておく。ひとめ見ればわかるものを」

　見はりの兵士がもどってきた。

「グラヌス隊長、どうぞ」

　ふたりで部屋に入る。なにもない部屋だった。さらにおくの扉へむかう。

「第五隊長グラヌス、入ります」

「許可する」

　部屋のなかから、太い声が聞こえた。グラヌス隊長が扉をあける。

「いそぎの用か」

「はっ！」

　入口にむけて大きな机があった。そこにかけている人、この人がゼノス師団長！

　岩のような老人、そう見た瞬間に思った。顔にきざまれた皺（しわ）は深いけど、たくましい体躯（たいく）だ。

　ゼノス師団長がぼくを見て、いぶかしむ顔をした。

「猿人族か」

「いえ、人間とのことです」

「なんと、始祖か！」

　ゼノス師団長も、グラヌス隊長とおなじ言葉を口にした。

「しかも、ラボス村の子だそうで」

「ラボスか。あそこには、ともに戦ったセオドロスという者がおる」

　さきほど会ったばかりだけど、ぼくはグラヌス隊長と目をあわせた。

「師団長」

「なんだ」

「そのセオドロスの子だそうです」

「なんと！」

　ゼノス師団長は目をむいて、ぼくを見た。

「セオドロスの子、アトボロスと申します。ゼノス師団長。父は隊長と呼んでいました」

　自分を名乗るとともに、父のまちがえを聞いてみた。

「そうだな。セオドロスがいたころは隊長だったのでな」

　なるほど。父さんは、それでいまでも隊長と呼んでしまうのか。

「しかし、あの戦場の男鹿（エラボス）が人間の子を、なぜまた……」

　グラヌス隊長も興味深そうに、ぼくをながめた。かくすことでもないので説明する。

「明けがたに、橋の下に落ちていたそうです」

「なぜ、橋の下に」

　なぜだろう。それは考えたことがなかった。

「霜（しも）がおりてもいいように、でしょうか。毛布にくるまって編み籠に入っていたそうです。寒い日だったので」

　ふたりが見あった。変なことを言っただろうか。

「して、セオドロスの子。なに用で、ここまできた」

　ぼくは手にした手紙をわたした。手紙の内容はわからないが、読みはじめた師団長さんは真剣な顔だ。

　読み終えると、立派にそろった鼻のよこの長い毛をなでた。

「グラヌスよ」

「はっ！」

　師団長に呼ばれ、若き隊長は気をつけの姿勢になった。

「すぐに師団長会議を申しいれる。ふたりの師団長に連絡せよ」

　グラヌス隊長が一礼し、退出する。ぼくは自分の役割が果たせたと、ほっとした。

「ありがとうございます！」

「ふむ……」

　ぼくはゼノス師団長に感謝したが、師団長は浮かない顔をしていた。鼻のよこにある長い毛に手をやり、なにかを考えている。

　ぼくはさきほど、ほっとした気持ちだった。でもなぜかまた、心がざわつくのを感じた。