回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第三話 聖女さまは憂鬱です！

「はぁ……」

「どうしたの、聖女ベルナ？」

「どう、というわけでもないのだけど……はぁ」

　レイン戦線から約半日の距離。

　古城を改築して作られたトートリウム野戦病院の執務室で、聖女ベルナは出涸らしのお茶を口にしながら、今日十六度目のため息を吐いた。

　青を基調とした第一種戦時聖別礼装の頭巾（ウィンプル）から、春色の髪がさらりとこぼれ落ち、弱い陽光の中で陰ったように揺れる。

　将来を嘱望された聖女、ベルナデッタ・アンティオキア。

　翼十字教会から出向してきている彼女は、たぐいまれなる奇跡の代行者であった。

　致命傷を負った人間でも、奇跡の行使が間に合えば一命を取り留める。

　ベルナはそれだけの術者であり、だからこそ齢二十五にしてこの病院の責任者、院長を任されていた。

「あー、ひょっとして、その責任が重いってこと？」

「違うわマリア。これでもあたし、いまの仕事には感謝をしているの」

　戦場への出向は、決して左遷（させん）ではない。

　むしろ教会としては、実地経験を積むことで神の試練を受け、偉大な聖女へ成長してほしいという思いがあり、ベルナにしてもそのことをよくよく理解している。

「回復術士の仲間たちだって献身的だし、兵隊さんには感謝されるし、奇跡を重ねることで出世コースには乗るし、毎日空いた時間には神様への祈りを捧げられる。神殿にいた頃じゃ味わえない、刺激的で、とても充実した日々よ」

「じゃあ、なにに困っているの？」

　お茶の相手をしていたベルナの補佐官、軍と教会の橋渡し（折衝）役であるマリア・イザベルは、こめかみにそっと指を這わしてから首をかしげた。

「はぁ……親友に隠し事はできないわね」

　今日十七度目のため息をついて。

　ベルナは気心の知れた友達へと、悩みの種を打ち明ける。

「マリアは知ってる？」

「なにを」

「戦場の天使の話」

「あー」

　その言葉を聞いて、マリアは納得したような、やっぱり解らないような、ひどく微妙な表情になった。

　しかし、聖女は構わずに続ける。

「ここのところ、病院にやってくる兵隊さんが増えているでしょう。特に重傷者の数は、いままでの比ではないわ」

「んー、でも」

「そう、死者は減っているの。つまり、助かる状態で辿り着く兵隊さんが増えているわけ」

　そして、その原因は〝戦場の天使〟にあるというのが、もっぱらの噂だった。

「実際、多くの兵隊さんはうわごとでこう口にするわ。『白い髪に赤い眼をした天使が自分を助けてくれた』って」

「……なるほど。そこが聖女の悩みどころなわけか。たしか翼十字教会で、白い髪に赤い眼の天使と言ったら」

「ええ。導きの天使にして楽園から去った堕天使〝レーセンス〟を指すわ」

　この世界ができて、多くの種族が満ちたとき、神はヒト種に霊長としての冠を授けた。

　一方で、選ばれなかった亜人たちを憐れんだ導きの天使レーセンスは、自ら神の御許を離れ、彼らを守る守護存在となった。

　これらのことから、白髪赤目の人間というのは、歴史的に社会から倦厭（けんえん）される風潮があった。

　レーセンス自体が、ヒト種にとってはマイナーな天使であるから迫害にまでは至らないが、白髪赤眼という容姿は、決して好意的には受け取られていない。

「だから困ってるのよ」

「実在するにしても、兵士たちが見る幻覚だとしても、教会側の聖女様には看過しがたいってわけ？」

「そう。でも」

「でも？」

「いいえ、なんでもないわ。……個人的には応援したくなっちゃうとか、言えるわけないじゃない」

「何か言った、ベルナ？」

「いいえ！　なにも！」

　すこし大声で反論し、ベルナは十八度目のため息を吐いた。

　そうして、すっかり冷えたお茶を飲み干した頃。

　慌ただしく執務室のドアがノックされた。

「開いているわ」

「失礼します！」

　飛び込んできたのは、雑務を担当している看護師のひとりだった。

　ベルナは首をかしげながら用件を尋ねる。

　すると看護士は、困惑を絵に描いたような表情になり、

「じつは、院長に取り次ぎを願うというかたが、訪ねてきておりまして」

「そんな予定、あったかしら？」

　なかったはずだとマリアが首を振るので、ベルナは。

「急用かしら？」

「はい。それもなんだかおかしな具合で」

「？」

「えっと……」

　ちらちらとマリアの様子をうかがって、それから看護士は、意を決したように切り出した。

「訪ねてこられたのは最前線の高等官さまで。その方は、こう仰っております。『この病院の改善について、どうしても話し合いたいことがある』――と」

「…………」

「聖女ベルナ？」

　ベルナは思った、面倒くさいと。

　自分は責任者で、相手は無関係のやからだ。土台からして無意味な話し合いになるだろう。意味不明な要求（クレーム）をつけられるかもしれない。

　看護士がマリアの顔色をうかがっていた理由もはっきりした。

　マリアは折衝役で、そんな彼女を通していない話など、非公式なものに違いないからだ。

「……はぁ」

　それでもベルナが、もはや数えることもやめたため息とともに重たい腰を上げたのは、相手の立場が高等官だったからだ。

　高等官とは、軍属に与えられる地位であり、いうなればご同輩だと彼女は考えた。

　命の危機から遠いとはいえ、ここは戦場。

　そんな場所で、どうしても訴えたいことがあるというのなら、せめて聖女として話だけでも聞いてやりたいと、慈悲の心が芽生えたのである。

　……もっとも、それは本人と出会うまでしか持続することのない、刹那的な心持ちではあったのだが。

「初めまして。あなたが聖女ベルナデッタ・アンティオキアさんですね？　私はエイダ・エーデルワイス高等官。突然ですが、この病院には欠陥があります。改善（ちりょう）させてください」

「――――」

　赤い瞳に純白の頭髪をした少女は、開口一番そう告げた。

　聖女ベルナは、

「ちょ、ベルナ！？」

　その場で、白目をむいて卒倒した。

　なぜなら彼女、聖女ベルナデッタは。

　風の噂に聞く戦場の天使（リトル・エイダ）の、心底絶対なる大ファンだったからである。