弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

閑話 戦慄、走る

「失礼、何かお困りですか？」

「え？　ああ、はい。道に迷ってしまって」

　商売で培った分析力を活かして、トレックは相手を推し量った。

　年齢は２０代前半から半ばほどで、少しばかり北部の訛りがある。この辺りでは珍しい黒髪でもあるので、移民の線が濃厚だ。

　所作を見る限り貴族ではない。髪はよく手入れされているが、身なりからして商家出身か。

　それなりの教養があるのなら、あまり軽薄な姿勢では印象が悪いだろう。

　以上のような数多の計算を行いながら、トレックは爽やかに笑いかけた。

　紳士的な振る舞いを心掛けつつ、いつも通りの商談を行うが如くだ。

「次の約束まで時間があるので、よろしければご案内しましょうか？」

「ええと、その……」

　プライベートでは満足に使えていないが、話術は一流で空気も読める男だ。

　見知らぬ男から急に声を掛けられたら、戸惑うことも理解はできている。

　しかしその程度であれば、話術と身分でカバーできると踏んだ。

「私の名前はトレック。トレック・スルーズと言います」

「もしかしてスルーズ商会の？」

「そうです」

　誰しもが知っている大手商会の会長だ。財力と社会的信用が違う。

　彼の資本が入っている店などそこら中にあるので、証明も容易だった。

　また、今日の彼は他所行きの格好で小奇麗にまとめており、顔立ちとて悪くはない。

　普通に考えれば好条件が揃い踏みだ。

　そもそもトレックからすると、この出会いが付き合いに発展しなくともいい。

　異性と仲良くなる練習なのだと決意して、彼は最大限の社交性を発揮した。

　　　　◇

「何をしているかと思えば、やってるねぇ」

　チャールズが戻ってくると、トレックは見知らぬ女性と一緒にいた。

　会話は弾んでおり、遠目に見てもいい雰囲気ではある。

「しかしトレックの奴、完全にデレデレしてるな」

　愛嬌がある女性のようで、トレックはすっかり魅了されている。

　商談用の笑みなど、開幕から数分で崩れ去っていた。

　相性は良さそうなので、相手に脈があればもしかしたらといったところだ。

「でもまあ今日はこの間みたいにがっついてなければ、挙動不審でもない。……いけるか？」

　既に何度か紹介して、反省会を繰り返したチャールズである。

　トレックが上手くいけばもちろん祝福するが、彼は現実的な問題にも目を向けた。

「お相手はそこまで裕福そうじゃないし、成立すれば身分差の恋ってのもあり得るな。あと、晩の飲み会どうしよう」

　今日中に付き合うところまではいかないだろう。

　しかし気になる異性ができたところに、新しい出会いをさせるのもどうなのか。

　彼はトレックの性格を鑑みて、危うい賭けだと判断した。

「どっちつかずになった上に、上の空で仕事にならないって線もあるな」

　トレックはそれほど器用な生き方をしていないのだ。

　友達以上恋人未満の関係を、同時並行で複数抱えることなどできない。

　そして仕事に影響が出れば、クレイン個人どころかアースガルド領全体の問題ともなる。

「いいや、ここは安全策だ。他を当たるか」

　後ろから登場する野暮をせず、チャールズは黙って去ると決めた。彼は彼で意外と空気を読む男だったからだ。

　見込みがありそうな出会いに、水を差すほど野暮ではない。

　懸念があるとすれば、お相手の女性にパートナーがいることだけだ。

「まあその辺は、なるようになるだろ」

　来た道を引き返していく最中、チャールズは顔見知りに声を掛けていった。

　彼とていつでも女性に生きているわけではなく、声を掛けていくのはほぼ男性だ。主には見回りをしている衛兵や、そこらの店主と世間話をしながら歩みを進める。

　そうこうしているうちに、一際目立つ人物と鉢合わせた。

「む、チャールズか」

「ランドルフ？」

　人並みから頭一つ分以上も浮いている男は、家臣の中でも豪勇で知られるランドルフだ。

　彼はクレインが遊ばせようとする対象に入っておらず、チャールズからするとまだ、どんな人物か分かっていないところがあった。

　一方でランドルフから見ると、チャールズの身分が格上に過ぎる。伯爵家の子息とは、対外的に見れば主君であるクレインと同程度の偉さであり、気軽には話しかけにくい存在だ。

　そもそも軍事専門のランドルフと、要人警護が主のチャールズでは、顔を合わせることすら久しぶりだった。

「珍しいな、繁華街で会うなんて」

「う、うむ。少し用があるんだ」

　貴族と平民の間柄ではあるが、階級はランドルフが上なので、両者共に敬語は使わない。

　というよりもチャールズが敬語を使う相手は、ビクトールくらいだった。

　何となく気まずい雰囲気が流れたが、そこは交流に定評のあるチャールズだ。

　すぐに気を取り直して、話を広げていく。

「ランドルフの私服を見るのは、なんか新鮮だな」

「そうか？　まあ、会う時は大抵が仕事中だからか」

　ランドルフの私服はサイズが大きいだけで、別に虎や熊の毛皮を被っていたりはしない。

　だから特に触れることでもないが、目新しいことには変わりなかった。

　適当な取っ掛かりを作りつつ、チャールズは更に尋ねる。

「で、用ってのは買い出しか？」

「いや、人を探しているんだ。今日は外食の予定なんだが、待ち合わせ場所にいなくてな」

　ランドルフの交友関係をよく知らないチャールズからすれば、これも興味を惹かれる話題だ。

　触れて困る話題ではないだろうと、彼はこの話題を掘り下げた。

「なるほどねぇ、ちなみに探し人の特徴は？」

「特徴……何と言えばいいか。まあごく普通の顔立ちをした、黒髪の小柄な女性だ」

「へぇ」

　特徴を聞いた瞬間――チャールズに戦慄、走る。

　何だか聞いてはならない情報だったような。深く聞かないと誰かの命が危ないような。

　強烈に嫌な予感を覚えながら、無難に相槌を打つ。

「この辺りでは珍しい髪色なんだが、どうにも見当たらん」

「そうか、それは大変だな」

　山野で唐突に、野生の肉食動物と遭遇したかのような緊張感だ。

　万が一にも対応を間違わないようにと、チャールズは慎重に探りを入れた。

「探しているのは妹さん、とか？」

「いや、妻だ」

　アウト。チャールズの脳裏に浮かぶ単語は、最早それだけだ。

　この事実をトレックは知っているのか。

　否、知っているはずがない。

　知り合いの妻だと知っていれば、もう少しきちんとした顔を維持していたはずだ。

「通りの角にある、茶店で待ち合わせと言っていたんだがな」

「そ、そうか。なるほどなぁー」

　普段はグレアム隊の面々に負けず劣らずなチャールズも、今回ばかりは真面目に頭を回した。

　順当に考えれば、ランドルフを素直に妻のところに案内して、トレックにも事情を説明すれば済む。

　だが本気で横恋慕していたとすれば、冗談でなく命に関わることだ。

「この近辺は治安がいいから、事件に巻き込まれたとも思えん。一体どこにいるのやら……」

「は、はは。ここらは建築ラッシュだから、案外迷ってたりして」

　ランドルフの妻はそれほど顔が知られていないが、ランドルフが愛妻家という話は有名だ。

　下心がありそうな表情を見られるだけでも、相当に危ういとチャールズは判断した。

「よ、よし、俺も探してみよう」

「いいのか？」

「ああ、暇だからな。あっちを見てくるから、ランドルフは待ち合わせ場所にいてくれ」

　チャールズの脳裏には、友人の商会長が知り合いの悪鬼に、頭からバリバリと食われるビジョンが浮かんでいた。

　絶対に遭遇させてはならない。

　絶対にだ。

　だから彼はランドルフを足止めしつつ、トレックの軌道を修正しようと決意した。

「俺は目立つから、探しに出るなら自分で――」

「いやいや、逸れると面倒だろ？　こういう時は動かない方がいいんだって」

　適当な理屈を付けようとしてみたが、確かにランドルフは目立つ。

　通りの端からでも、個人として認識できる程度には目立つのだ。

「あ、そうだ。俺が探している間に、裏の通りで花を買うといい」

「花？」

　他の口実を探したチャールズは、一本横の通りで、数日前に花屋が開店したことに思い当たった。

「食事時に、邪魔じゃないか？」

「食後まで預けておけばいいんだよ。ランドルフが先にレストランに行って、店員に保管を頼んでおくのがいいだろうな」

　夕食にはまだ時間がある。花を買ってから店に預けて、それから集合場所まで戻ってもまだ時間は足りるくらいだ。

「嫁さんに、最後にプレゼントを贈ったのはいつだ？」

「誕生日だから……半年前くらいか」

「最近忙しいし、家も空けがちだろ？」

「うむ、まあ」

　腑に落ちない顔をしているランドルフに対し、なるべく自然にチャールズは言い包めていく。

「せっかく外食するなら、日頃の感謝をサプライズで伝えるのもいいと思うぜ」

「そういうものか……」

　そんなこんなで、説得すること３分ほど。

　やがてランドルフは納得して、大きく頷いた。

「確かに遠征や訓練ばかりで、苦労を掛けているな」

「そうそう。てことで俺が探しておくから、任せてくれ」

「だが、そこまでしてもらうのは……やはり悪いのでは？」

「いいから任せてくれ。ほら、行った行った」

　ランドルフを見送ってからすぐに、チャールズは駆けた。

　屋敷に戻ろうとしていた道を更に引き返して、現場に急ぐ。

　彼が全速で走って駆けて、ようやく姿を見つけた時――もう、どうしようもないほどに――トレックはだらしない顔をしていた。

「よし、出会わせなくて正解だ！」

　間抜けな顔をしているだけなら、異性慣れしていないだけで押し通せるか。

　否、あの表情は結構危ない。

　会わせなかったのは的確な判断だと、安堵したのも束の間。

　トレックは真剣な表情を作り、ランドルフの妻に何を言うかと思えば――

「夫婦で、一緒のお墓に入れたら素敵ですよね」

「え？　ふふ、そうですねぇ」

　僕と一緒の墓に入ってください。という、何とも古風なプロポーズをしていた。

　幸いなのはセンスが古臭すぎて、相手に伝わっていないことだけだ。

「あ、いや、お前ぇ！？」

　気を取り直したトレックは別な言葉で言い直そうとしているが、チャールズからすると冗談ではない。

　交際の申し込みを飛ばしてプロポーズなどと、何を考えているのか。

　そもそも相手を考えろ。

　いや、まず相手の素性を調べてからにしろ。初対面だろう。

　などと、色々と言いたいことがあったチャールズだが、今の彼が取るべき作戦は、何を置いても離脱のみだった。

「や、やめろトレック！　早まるな、早まるんじゃない！」

「うわっ！　なんですか！？」

　驚いているランドルフの妻を横に置き、何とかトレックは連れ出せた。

　問題はこの商会長を野放しにすると、再度アタックに行きかねない点だ。

「声を掛けた人が凄くいい人で、運命の出会いかもしれないんです。止めないでください！」

「ああよく引き当てたもんだ、ある意味運命だよ。……世間って狭いよな」

　勤務態度こそ不良なチャールズだが、今日ばかりは真面目な説得と交渉を繰り返した。

　結果としてトレックの命は助かり、ランドルフのサプライズも成功する。

　翌日には礼を受けて、武官の親睦が深まったくらいだ。

　しかし問題は別にある。

　　　　◇

　数日後、チャールズはクレインの執務室を訪れて、顛末を報告していた。

「そういう話があってさ」

「……急に大々的なセールを計画し始めたから、おかしいとは思ってた」

　トレックは飲み会に出られる精神状態ではなくなったので、結局欠席。

　その後の彼は、何かに憑りつかれたように仕事に打ち込むようになり、以前にも増して恋愛から遠ざかっている。

　生涯独身の誓いまで立てていたので、クレインも不穏な気配は感じていた。

「なあチャールズ。実はトレックって、拗（こじ）らせ過ぎじゃないかな？」

「ああ、あれは重症だけど……どうするかな。遊びに誘っても断固として来ないし」

　無理が祟れば身体を壊しかねないので、クレインも修正案を考えてはみる。

　だが今となっては全てが後の祭りであり、打つ手など残ってはいなかった。

「ここからだと、どうしようもないか。……よし、一旦やり直そう」

　今日も今日とて服毒したクレインは、４日前の朝から人生を再開した。

　そして彼からすると、この調整は簡単な部類だ。

「要はランドルフたちと、会わなければいいだけの話だからな」

　スルーズ商会へ向かう前のチャールズにお使いを頼み、午後の遅い時間から誘い出しをさせればそれで済む。

　報告にあった地上げ屋も、オズマを派遣して取り締まれば解決だ。

　これで丸く収まるはずだったが――これも駄目だった。

「飲み会でトレックといい感じになった子が、彼氏持ちだったらしくてさ」

「え？」

　修正した結果を持ってきたチャールズは、苦笑いをしながら言う。

「自分の方が浮気相手（・・・・）だと知っちまって……まあなんだ、失恋のショックで仕事の鬼に」

「どうしようもないな！？」

　トレックの恋愛はどうあっても実らないのか。

　どうしてここまで運が悪いのか。

　若くして多くを手に入れた商会長の、唯一の欠点。

　歴史を改変してもなお失敗する恋愛運の無さには、クレインも唖然とした。