弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第百五話 攻撃的逃亡策

　アレスは郊外に伸びる脱出路から、王都東方面の城壁外へ逃れた。

　しかし追手が掛かることはほぼ確実と言える状況であり、徒歩で移動すればすぐに捕捉されることは想像に難くない。

　逆に移動速度を上げて王都から離れた分だけ、敵に捜索の時間をかけられる状況だ。

　そこで彼らは年末のうちから、粗末な小屋に馬を繋ぎ、脱出の用意を整えてあった。

「者ども、すぐにここを離れるぞ」

　付き従う８名の配下がそれぞれ騎乗して、彼らは東方面へ発つ。

　しかしいくら選別したとは言え、この中に裏切り者がいる可能性は高い。それでも策を弄するのは街に着いてからのため、アレスは休憩もせずに馬を走らせた。

　冬場の凍てつく空気の中を夜通し駆け抜けて、朝日が昇った頃、彼らは王都から見て北東にある衛星都市まで辿り着いた。

「シグルーン卿が用意を整えてあるはずです。スルーズ商会へ向かいましょう」

「良きに計らえ」

　ここまで自力で逃れることは計画通りだ。

　事前の連絡通りに、スルーズ商会の支店が彼らの合流場所となっていた。

　朝一番の来訪ではあったが、近日中に動きがあると聞いていた待機要員たちは、すぐにアレス一行を出迎える。

「殿下、お待ちしておりました」

「お前と会うのも久方ぶりだな、ブリュンヒルデ。それで……何故だ。何故貴様がいる」

　作戦に関わる者たちの顔を見渡したアレスは、その中にいたビクトールの姿を認めるなり、心底嫌そうに顔を顰（しか）めた。

「あれ？　クレイン君から聞いていなかったのかな？　今回は僕も同行するよ」

「何だと」

「作戦の発案も、僕がしたからね」

　にっこりと笑うビクトールが手を振ると、アレスは舌打ちで答える。

　不満を露わにしつつ、文句を言いかけた彼は、溜め息を吐いて気を落ち着かせた。

「……クレインの采配なら、とやかくは言うまい」

「参ったねぇ。性格が丸くなったと聞いていたのに」

　頭を掻きながらぼやくビクトールから目を離して、アレスは作戦の確認に入る。

「まあいい。ここからはどう動くつもりだ」

　事前の打ち合わせ通りに、彼はこれからアースガルド領まで避難する予定でいる。しかし間者への対策として、細かい動きはこの場で伝え聞くことになっていた。

　説明を求められたブリュンヒルデは、優しく微笑みながら簡潔に受け答えをする。

「殿下は私と共に、北部へ」

「北だと？」

　ブリュンヒルデを供にして北に向かうと知り、アレスは訝し気な顔をした。

　目的地がアースガルド領ならば、東以外の経路は大回りになるからだ。

「殿下の最大のお味方はアースガルド家です。追手もそれを見越した行動をすると予想しておりますので、まずは予想がつかぬ方向へ参ります」

「一理あるな」

　どこに間者がいるか分からないのだから、アレスはこれまで周囲の人間に、「北侯は敵だ」と言い続けてきた。

　逃げるにしても、ラグナ侯爵家の勢力圏に近づくとは誰も思わないだろう。

　敵の裏をかく意味では、北へ迂回するのは間違いではなかった。

「で、北は貴様の庭というわけか」

「はは、まあね。話を通してきたついでに、護衛を調達しておいたよ」

　本作戦にはラグナ侯爵家も、非公式ながら協力の立場を取っている。アレスを守護する体制作りに便宜を図っている他、人員の提供までしていた。

　ビクトールが軽い口調で答えながら促すと、後方に控えていた侯爵家の武官が進み出て、アレスに略式の礼をする。

「殿下がご搭乗される馬車は、私が護衛いたします」

「ガードナー君は優秀な将だ。任せておけば安心だよ」

　彼はラグナ侯爵家の武官であり、クレインが見た歴史の中では、３万の兵を率いるランドルフの副官として抜擢されていた。

　つまり経験の浅い将軍の、補佐兼お目付け役を任せられるほどの人材だ。

　ガードナーは質素な茶色の外套に身を包んでおり、見た目はお堅く地味な壮年といった風体だが、第一王子の護衛に就くだけの実力はあった。

「いいだろう。では北にいくついでに、ヴィクターの顔でも拝んでおくとするか」

「表向き敵対していた家に乗り込むとは、随分と豪気だねぇ」

「クレインのところに貴様がいるのだから、何の問題がある」

　ビクトールがクレインに協力する過程で、ラグナ侯爵家の傘下を動かしたこともある。

　彼らがある程度の情報を共有して動いているなら、本心から敵対しているわけではないと伝わっているはずだ。

　つまりどこまで話したかは別として、クレインの口から立場は伝達済みという理解だった。

「そういうことだね。あとは囮が方々へ散れば、目隠しは完璧。当面は侯爵領に滞在という算段かな」

「貴様の掌にいるようで気乗りはせんが、その策に乗ってやる」

　アレスが相変わらず不機嫌そうに言えば、ビクトールはおどけて見せた。

　しかし公衆の面前で、主君が不快感を露わにしているのだ。そのためレスターは不敬が過ぎると、釘を刺そうとした。

　武官の一人がそれを、やんわりと止めるように間へ立てば、ビクトールは少し困ったように眉を曲げる。

「今はこうして味方なのだから、そう邪険にしなくてもいいじゃないか」

「……黙れ無礼者が」

　アレスがビクトールを嫌っているというか、強烈な苦手意識を持っている原因は様々ある。

「君を気絶させたのは、もう10年も前の話だろう？　剣術の訓練だったことだし、そろそろ水に流してほしいな」

　王子の教育係として招かれ、徹底的に教育した結果――やり過ぎたことがあった。

　過酷な教育の結果が、今日までの因縁に繋がっている。

「それ以外にも数々の非礼があろうが。忘れたとは言わせんぞ」

「王の候補を育てろと言われたら、それは厳しくもするさ。まあその辺りの愚痴も、今は置いておこう」

　現状では昔の因縁を掘り返す時間すら惜しい。彼らには少数の護衛しかおらず、どこかの私兵を差し向けられるだけで窮地に陥るからだ。

　速やかに移動するべき状況とは誰もが思っており、ブリュンヒルデもすぐに説明を再開した。

「皆様は２人１組で馬車に乗り込み、各方面に出発していただきます。目的地は御者に指示してありますが、現地での行動は資料をご覧ください」

　作戦開始地点に集合する人間は、ブリュンヒルデによって予めリストアップされており、その予定に変更は無い。

　この点ではアレスの側近やラグナ侯爵家の武官だけでなく、スルーズ商会からも同時に仕入れの馬車を出すため、台数は大幅に水増しされていた。

　事前に決められた班分けに従い、１５号車までの馬車に人が割り振られていく。

　これは東西南北と中央に３台ずつ送られる予定だ。

　到着先で何をすべきかが書かれた指令書まで配布すると、彼女はアレスの横に控えて、ビクトールが指揮を引き継いだ。

「さて、アレス君の馬車にはブリュンヒルデ君とガードナー君を乗せる。他は定められた道順で進み、各方面で攪乱（かくらん）工作に入ってほしい」

　目晦ましのために、各方面へ散るというのはいい。

　しかし中央行きを命じられた６名は、怪訝そうな顔をしていた。

「我々は王都行きですか？」

「王都に出戻り、潜伏したという目撃情報も欲しいんだ。僕らの行動は監視されている前提で動こう」

　アレスが城から逃れるまでが賭けであり、ここから先には策が講じられている。

　敵を欺くための方策を練る時間は十分にあったので、ビクトールも今回の作戦には自信を持っていた。

「途中の街で搭乗者を入れ替える計画もあるんだ。人により任務は異なるが、各員はくれぐれも予定から外れないでほしい」

　最後に念押しを重ねてから、ビクトールも馬車に乗り込んだ。

　彼が乗車したものを１号車として、各馬車が順次発車していく。

　しかし誰よりも早く北へ向かうビクトールは、出発からほどなくして、同乗したレスターから不安そうな顔を向けられた。

「計画を公開してもよろしかったのですか？」

「まあ、何人かは内通者がいただろうね」

　彼はあっさりと、間者の可能性を肯定する。それどころか、むしろ裏切り者が出ることを前提に救出作戦を立てていた。

　アレスの周囲には相当数の間者が入り込んでおり、クレインが一部を排除したとは言え、どこに敵が潜んでいるか分かったものではない。

　考えるまでもないことなので、そこはビクトールも織り込み済みだ。

「それでも戦力が足りていれば、ここに来るまでの道中で仕掛けていたはずだ。側近の中には潜んでいても、１人か２人といったところかな」

　事実として、王都に向かった馬車の中には王女側の人間が紛れている。

　むしろ怪しい人間を選別して送り出していた。

　しかしそれを聞いたレスターは、不可解そうな顔をする。

「信頼が置ける少数で動くか、あの場で炙り出す方が安全だったかと存じますが」

「裏切り者にも使い道はあるものさ」

　脱出ルートについては全員が共有しているため、間者がいればすぐに、アレスが向かう先に追手が放たれる。

　実のところ、それこそが彼の望みだった。

「水面下の暗闘だから、敵方も大きな動きはできないだろう？　虚偽のルートに、無駄な人員を振ってくれた方が助かるんだ」

　味方からすると、大々的に軍を動かせば保護は可能だが、動乱を各地の勢力に把握される。

　敵方からすると、王子を始末するために手勢を動かせば、体制側に動向を察知される。

　つまり目立つ動きは、当事者の誰からしても避けたい行動ではあった。

　この点で、動員できる手勢が少数となれば、追手側のリソースを少し削るだけで打撃となる。

「実際の目的地が東でも、暗殺の首謀者が行き先を伝え聞けば、人の割り振りは北をメインにせざるを得ないからね」

　そこで彼が考案したのは、間者に偽情報を渡して混乱を招く方法だった。

　無駄な労力をかけさせれば、アレスが安全になるという側面（・・）がある。

「もちろん全ての馬車に追手を掛けてあるし、最寄りの街にも監視は配置済みだよ」

「……つまり彼らは、撒き餌ですか」

「そういうことになるね」

　馬車の群れを放ったのは、護衛対象の行き先を隠す囮というよりも、敵方の攪乱が狙いだ。

　もっと言えば、攪乱よりも上に、敵対勢力の割り出しという目的が置かれている。

　作戦第一段階の主題も、実のところここにあった。

「第一王子殿下を始末したいのなら、中央が混乱していて、王宮から離れていて、かつ護衛も少ない今が好機。焦って食いついたところを一網打尽……となるのが理想かな」

　要するに、偽情報を掴んだ裏切者が駆け込む先、又は連絡を送った先から敵対者を炙り出すための――逃げよりも攻撃に重点を置いた策だ。

　真の狙いは不穏分子の一斉摘発であり、この作戦には国王の承認も取り付けている。

　アイテール男爵を始めとした、密勅を受けた味方陣営も既に動き始めていた。

「どれほど巧妙に隠そうとも、欲を出せば綻（ほころ）びが見える。即興で打たれた作戦には、粗も出るものだ。ここは一つ敵の拙速を期待して、釣りと洒落込もうじゃないか」

　アクリュース側はアレスの暗殺に失敗したことで、急遽作戦を変更することになっている。

　現状では完全に潜伏しているが、対応策の変更を伝達したり、実働部隊を揃えたりする過程が、通常よりも発覚しやすい状態だ。

　それに対し味方は、この状況を見越して万全の用意整えていたのだから、相当に有利な盤面で索敵行動を開始できる。

「まあ、ここまできた時点で、最低限の勝利は約束されているからね。気楽なものだよ」

「そういうものですか……」

　誰かが相当の失態を犯さない限りは、この状況から護衛対象が暗殺されることは考えにくい。

　そして敵がアレスの追跡を諦めれば、それはそれで目標達成でもあった。

　そのためビクトールからすると、どう転んでも負けや引き分けは無い勝負だ。

「ですがやはり、殿下を囮にするのはいかがなものかと」

「はは、まあ不敬な作戦だよね。とは言え、無事に送り届けることが最優先ではある。そこは忘れていないから大丈夫だよ」

　先ほどまでの準備は身の安全よりも、王都周辺に潜む反抗的な勢力の一掃を優先していた。

　第二段階以降が、純粋にアレスの身を守るための作戦となる。

「間もなく予定地点のようですが、よろしいですか？」

「ああ、それでは攪乱策の第二段、いってみようか。……回頭！」

　見える範囲に人影が見えないことを確認してから、御者は転回して、馬車を反転させた。

　北西方面を目指して北上していた彼らは、次の手を打つべく、来た道を真っ直ぐ引き返していく。