弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

４９回目 怪しい護衛

「ピーター大隊長、行軍速度が落ちております」

「慌てることはないですよ。遅い方に合わせれば、落伍者は出ませんので」

「え、は、はぁ……？」

　クレインからそれなりに信頼されている護衛係。

　元は王都の名門道場で師範を務めていた男。

　首狩りのピーターは軍勢を率いて――山を登っていた。

「いい頃合いですね、小休憩にしましょうか」

　ここは何十年もロクに整備されていないような悪路であり、体力に自信がない兵士が何度も脱落しそうになっている。

　しかしその度にピーターは行進速度を緩めて、のんびりと登山を楽しんでいた。

　そのせいで、全力で走れば三日とかからず反対側へ抜けられる山道なのに、四日目に入ってもまだ道の半ばまでしか進めていない。

　小休憩や大休憩を頻繁に挟み、彼らは遅々とした行軍を続けていた。

「遅い奴らは置いていけばいいのに」

「どうせ大した槍働きもできねぇだろうにな」

　腕自慢たちは文句を言っているが、ピーターはまるで意に介さず。

　彼はのんびりと、雪山の景色を眺めている。

「行軍中でなければ、ゆっくりしていきたいものですが、ね」

　暢気なことを言いつつ。

　三十分ほどの休憩を取り、またゆっくりと歩き始める。

　険しい道で馬の体力を消耗しないようにと、全員が徒歩での移動だった。

　彼らが今居るのは、新しくアースガルド領へ加わった北東部の領地。

　元小貴族連合の領地から見て、東の方角にある山だ。

　この道は地元民ですら知らない者が多く、反乱勢力を調べ上げていたクレインが偶然発見した場所である。

「ピーターさん、この速さでいいんですか？」

　山から一番近い領地の準男爵が保有していた地図を引っ張り出し。

　何十年も前に打ち捨てられた道を、彼らはノロノロと進んでいる。

　軍事行動は素早い方がいいに決まっているので、武官たちは誰もが不安か、不満を抱えたような顔をしていた。

　しかしピーターは余裕のある微笑みで答える。

「ええ、いい塩梅です。時には遅さと、余裕が重要になるものですよ」

「そういうものですか」

「そういうものです」

　ピーターは緑がかった黒髪を一本に縛ってまとめており、行軍中でも小綺麗な恰好をした男だ。

　目は細く、緩やかなカーブを描いているのだが。

　人によっては温和そうな人。

　人によっては胡散臭い人。

　と、評価が全く分かれる見た目をしていた。

　まだ三十歳だと言うのに、老紳士のような雰囲気を持つ男でもある。

　そのせいで、クレインからは若年寄などと呼ばれることもある。

　が、武官からの評価は主に、主君の傍に控える「怪しい護衛」といったところだ。

「斥候も放っています。焦らず騒がず。ま、のんびり参るとしましょう」

「いいのかなぁ……」

　急かそうとした若武者を軽くいなしつつ。彼らはまた、亀のような行軍を続けた。

　　　　◇

　更に二日後。

　そんなこんなで、えっちらおっちら進んでいると。後方から駆けてきた早馬より、緊急の報告が入った。

　アースガルド軍本隊と、ヴァナウート軍本隊が交戦間近という報せだ。

「早く進撃しましょう！」

「このままでは間に合いませんよ！」

　強行軍なら三日で踏破できるはずの山だ。

　しかし六日経ってもまだ、彼らは降り口の半ば辺りに居た。

　だから早馬にも追い付かれて、中隊長たちはかなりのストレスを溜めている。

　が、しかし。ピーターは呑気な態度を崩さない。

「ふむ。……いえ、今日はここまでにしましょうか」

　詰め寄ってくる中隊長たちを前にして、ピーターは何を思ったのか。

　――今日の行軍はここまで。という宣言をした。

「何を言っているんだアンタ！？」

「急がないと、戦が始まっちまうだろうが！！」

「いえいえ。ここで一日使います。皆さん、野営の準備を」

　連絡が届くまでのタイムラグを考えれば、既に主君が戦闘を始めている頃だ。

　しかし彼は山を降りず、中腹辺りで野営の指示を飛ばしていく。　

「背信行為じゃないのか！？」

「ピーターさん！」

「恐らく、明日の昼に下りればちょうどいいかと思いますが。はは、明日は嫌でも歩いてもらいますので」

　血の気の多い兵士たちは不満そうな顔をしていたが、ピーターはとにかく余裕な態度を崩さない。

　上官からの命令に渋々従い、詰め寄った武官たちは野営の用意を始めたものの。彼らはすぐに再集合することになった。

「報告！　前方、三十分ほどの位置に――行軍中の敵を発見！」

「では、全隊に物音を立てないように指示を。見つからないようにしてくださいね」

　目と鼻の先に敵がいるのに、何故隠れるのか。

　今なら奇襲攻撃で大打撃を与えられるのに。

　と、兵士たちの不満がいよいよ頂点に達しようとしていた頃だ。

　ピーターは詰め寄って来た中隊長たちの多さを見て、折角だからとそのまま会議を始めようとしていた。

　下から見えない位置に簡易の天幕を立てると、諸将をその中に招いて一息ついた。

「報告にあったのは後詰の歩兵ですね。援軍に向かう後続部隊でしょう」

「ならば、ここで一撃を加えねば！」

「そうです！　あれが味方の方に流れる前に対処をしないと！」

　遠征に出てきたのだから、配下たちは当然、誰もが攻撃案を唱えた。

　それでもピーターは慌てない。

「それは私たちの仕事ではありませんよ」

　その発言からして非難轟々だったのだが。近くの沢で汲んだ冷たい水を飲みながら、あっけらかんとピーターは言う。

「もしも勝手に攻撃を仕掛ける者がいれば。どれだけの戦功があっても死罪に処すので、そのつもりで」

　しかし、そんな言葉で納得する武官はいない。

　中隊長たちは、ピーターに掴みかかるほどの勢いで詰め寄っていく。

「で、では、我々は何のために山越えを！？」

「そうだ！　これに何の意味があるんだ！」

　敵を攻撃せず、後詰を見逃し、何故自分たちは休憩しているのか。

　彼の行動が意味不明でしかない。

　武官たちの我慢は、本当に限界へ近づいていた。

「まあ、その辺りは……おいおい話すとしましょうか」

　しかし彼には、何かを説明する気は無い。

　少なくとも現時点では、曖昧な微笑みを浮かべて誤魔化すだけだった。

「いい加減にしてくれねぇかな！」

「きちんと説明をしろ！」

「……ふむ」

　――二時間だ。

　二時間あれば、全てを手遅れにできる。

　そう考えたピーターは、少し間を置いてからこう言った。

「ま、三時間後（・・・・）くらいにはお話ししますよ」

　荒れ狂い、水筒を地面に叩きつける者までいる中で。

　大隊長のピーターは、暢気に居眠りを始める。