弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

９回目 最強の盾と第一王子

「私が望むものは人材です」

「ふむ、人材」

「アースガルド領は交易の拠点として栄えてきました。しかし近年では、その額も減りつつあります」

　これは事実だ。近年では新規の行商路が増えたことに加えて、東部と中央部との交易が減りつつあるため、必然的にアースガルド領の往来が減少傾向にある。

「何か手を打とうと思い、新しい鉱床の調査を始めた矢先に銀が発見されたのです」

　そもそも粛清事件の後は、全国的に経済活動が停滞気味であり、通行料での稼ぎは先細りになっていた。

　その事実を基に、彼は適当な理由をでっち上げていく。

「銀山で得た資金を元に。将来を見据えた人材の育成を行おうと思っております」

「なるほど。官僚を育成するための、師を求めるか」

「左様でございます。運営に当たる人材もご紹介いただけますと幸いです」

　一国の王だけあり、彼も話が早かった。アースガルド家は長年子爵の地位にあるが、クレインは若年で跡を継いだため伝手に乏しい。

　領地の運営補佐ができる人材は知識層なので、どこかとの付き合いが無ければ獲得しにくい存在だ。

　鉱山を開発するにも管理者が必要となるため、単独での開発はそもそも厳しかった。

「また、兵士を見ても精鋭とは言えません。銀鉱山の守備に回す人員の練度に、不安が残るようなことは避けたいと考えております」

「ふむ」

　利益を献上する代わりに、領地で働く文官を探してもらうこと。それと同時に、文官たちの教育者となれる人材を紹介してほしいこと。

　これはクレインの背景を考えると自然な願いだった。

　武術の指南役とて、王命で集めれば信頼できる人材が集まるだろう。

　ここに不自然な点は見当たらず、国王は納得顔で頷いた。

「若手が育つまでに、４年ほど（・・・・）従事できる方をご紹介いただければ幸いです」

　何気なく付け加えた言葉にクレインの要望が詰まっていたが、彼はこの部分を一息に捲し立てた。

　大層な陰謀や取引などはなく、要求はそれで終わりだ。

「なるほど、話が見えてきたぞ。銀鉱山を守るには、アースガルド領が強くならなければならない」

　大筋を理解した国王は、上機嫌に笑みを浮かべていた。

　しかし彼は穏やかな口調から一転して、圧力を掛けるような口調でクレインに尋ねる。

「弱いままなら、銀鉱山を巡った揉め事が起きた際に採掘が止まるぞと。自らを人質に取り王家を脅しているようなものだな？」

「そのような意図はございません。万難を排したいと思うばかりです」

「……そうか」

　国王の両側に立つ近衛騎士たちも、不穏な気配を放つようになった。すぐにでも殺されかねない雰囲気だが、既に死に慣れていたクレインは黙って沙汰を待つ。

　この道以外に活路が見えないのだから、この返答に失敗したなら、もう一度やり直すだけだ。

　そう定めて待機すること数秒――軽く手を振りながら国王は続けた。

「冗談だ。まだ若いのに、しっかりと将来のことを見据えておるな」

「お褒めに与かり、恐悦至極でございます」

「騎士からの圧力にも動じない胆力。頼もしいことだ、任せて不安は無い」

　騎士たちの動きを手で制した国王は、先ほどまでと同じ上機嫌に戻った。

　彼はクレインからの提案を交渉無しで受け入れると決めて、謁見を終わらせにかかる。

「要望は可能な限り叶えよう。宰相に手配をさせるゆえ、共に事務方へ行くがよい」

「ありがたき幸せ！」

　この日一番の声量で返事をしたクレインは、その後すぐに謁見の間を辞す。

　彼は軽い足取りで謁見者の待機部屋に戻り、宰相を待つことにした。

　　　　◇

　銀による収益は減ったが、その分「王家の庇護」という最強の盾を手に入れた。

　各種の専門家や、兵に指南をする騎士も紹介してくれることにもなった。

　これにより、一歩。生存に向けた大きな一歩を踏み出せたのだ。

「ありがとう、マリー。給金は望み通りに上げてやろう」

　銀を発見できたのは専門家の意見を聞いたからだ。

　その利権を守るための方策を示してくれたのは、メイドのマリーだ。

　やはり人の意見は聞いておくべきだなと思いながら、クレインは謁見待機部屋のソファに腰かけて、宰相の手が空くのを待っていた。

「マリーとは誰のことだ？」

「うちで雇っているメイドの――っ！　殿下、これはご無礼を！」

　何の気なしに返答しかけたが、話しかけてきたのは第一王子だった。

　身体の線が細めで目つきが鋭い、少し神経質そうな人物だ。銀の長髪と相まって、浮世離れした雰囲気があるとクレインは見立てた。

　ともあれ背後から現れた王子に、慌てて礼をしようとしたのだが、当の本人がそれを止める。

「立たなくとも良い。私も座るからな」

　彼は傍に居たメイドに紅茶を淹れさせて、クレインの正面に座った。

　謁見の間では一言も発さず、個人的に話したこともないクレインは、彼がどういう人なのかを全く知らないままだ。

　しかし王子が少し年上になるものの、二人の年齢はそれほど離れていない。

「で、メイドがなんだと？」

「いえ、当家のメイドが、欲張りすぎると失敗するものだと話しておりまして」

　これはクレインの予定にないが、忌避（きひ）するようなことではない。王子の方から切り出してきたので、国王よりは話しやすいことを期待しながらの雑談が始まった。

「考えてみれば確かにそうだと思い、今回の献上に至ったのです」

「なるほどな。下々の意見を聞く、良い領主というわけだ」

　第一王子からは国王と同種の圧力が漂っており、クレインを品定めするような目をしていた。

　彼はつまらなそうな顔で紅茶を飲んでから、更に続ける。

「横の繋がりは薄いそうだが、縦はどうか」

「寄り親はおりませんし、大家とのご縁もございません」

　ヨトゥン伯爵家とは血縁関係だが、本来であればクレインはまだその事実を知らない。

　だから何も知らないことにして、彼は淡々と言い放った。

「ふむ。そうか、それでは何かと大変だろうな」

　今度は少しだけ、口角が上がったかなと思うクレインだが、王子の笑みにどんな意図があるのかは掴めていない。

　利益を王家に献上すると宣言して、国王がそれを認めた以上、銀山を取り上げることはないずだが、果たして狙いは何か。

　クレインが身構える中で、少しの沈黙が流れた。

　十数秒の間を空けて、王子は再び口を開くが、今度は気持ち前傾姿勢だった。

「では東伯の、ヴァナルガンド伯爵家についてはどう思う」

「……あの、ええとですね」

「言い淀むということは、何か思うところがあるのだな？」

　とんでもない理由で殺されたことがあるのだ。思うところが無いわけがない。

　だが、見定めるような目に光が宿り、凄まじい圧力に襲われたクレインは、伯爵本人に漏れたら死ぬと覚悟した上で、衝撃の事実を明かすことにした。

「いえ、私の、話をしたこともないほど遠縁の話なのですが」

　しかし事の発端は親戚であるヨトゥン家からであり、詳しく話せば「大家との付き合いがない」という発言と矛盾する。

　そのため、あたかも東伯に遠慮をしている風を装いながら、彼は適当にぼかして答えていく。

「その、ヴァナルガンド伯爵家の御当主様から、熱心に縁談をいただいていると聞き及びまして」

「それならいずれは親戚ではないか。政敵でもなし、何が不満なのだ」

　普通に考えればむしろ味方寄りの立場ではあるが、伯爵の性質そのものに問題がある。

　などと考えつつも、クレインは告げた。

「……縁談を持ちかけられている者の年齢が、11歳なのです」

「……ああ、なるほどな。そう言えば、奴はそう（・・）だったか」

　ロリコン伯爵ということが周囲に知られていなければ、高位貴族への悪評を撒いたと糾弾されてもおかしくはない。

　しかし幸か不幸か、王子はヴァナルガンド伯爵のことをよく（・・）知っていたようだと、クレインは胸を撫で下ろす。

「では北侯、ラグナ侯爵家はどうか？」

　続いて話題に上がったのは、クレインをこのループに叩き落とした家。全ての苦労が始まった原因とも言える、因縁の侯爵家のことだ。

　だが現時点では何もされておらず、王家との仲も悪くないと聞いている。悪し様に言ったことが侯爵本人の耳に入れば、滅亡が早まるだけだ。

　そう考えたクレインは、取り敢えず持ち上げておくことにした。

「こちらにも勇名は聞こえてきます。誇り高く立派な方と存じます。まさに、王国にラグナ家ありと呼ばれるのも、納得の御仁ですね。ええ、憧れますよ、本当に」

「ふむ、そうか。貴様はそう見るか」

　クレインとしてはもう、内臓が煮えくり返るほどの思いで褒めた。

　領民の仇である家を、良く言わなければならないことは、はかなりのストレスだったのだ。貧乏ゆすりが出そうになったところをぐっと堪えて、彼は笑顔を維持した。

「先日の政変で、ラグナ侯爵家は大きく力を伸ばしたな」

　一方で、紅茶のカップをソーサーの上で軽く回しつつ、第一王子は何気なく言う。

「左様でございますね」

「そこから先に頭が回らぬような愚鈍（ぐどん）に、大きな力を持たせる訳にはいかぬ」

「……えっ？」

　クレインが間抜けな声で聴き返した直後、彼の背後から風切り音が響いた。

　暗殺者との死闘で少し心得ができたのか、最初の一撃で首を落とされることは回避したクレインだが、そこに大した意味はない。

「あ、が、はっ！？」

　返す刀で上半身を、右肩から左腰にかけて、バッサリと切り裂かれた。

　致命傷を負った彼は、ゆっくりと床に倒れ臥す。

「謀略に気づかぬならば粗忽者（そこつもの）。何の危機感も抱かぬならば凡夫。領主としての姿勢は立派だが、ラグナにすり寄る可能性すらあるか……落第点だな」

「左様でございますね、殿下」

　そう呟く第一王子の横に移動した、護衛の近衛騎士。クレインはその顔に見覚えがあった。

　といっても一部分、見覚えがあるのは目元（・・）だけだ。

「……ああ、いけない。苦しませてしまいました」

　クレインを斬り、今まさに介錯をした人物は――とても優しい眼差しをしていた。

　王国暦５００年４月２２日。

　アースガルド子爵は王宮から領地に戻る途上で、馬車の横転事故により死亡したという発表があった。

　これによりアースガルド領全域は、王家の直轄地に編入されることになる。