【Lost Dragonia】―故郷を失った少年と、故郷を探すドラゴンの旅―

Discovered 05

　ラヴァニの申し出に対し、バロンが嬉しそうに頷く。

「おじさん、目を瞑って何回か深呼吸して」

「咳き込んだだけだ、心配ない」

「いいから、楽になるから、やってみて」

　ゼノウはそれで楽になると思ったのではなく、可愛い甥の言う事だからと従った。ヴィセがラヴァニを持ち上げて体を支え、ラヴァニがゼノウへと息を吹きかける。

「何だ、風が……」

「いいから、続けて」

　ゼノウが苦しいながらも深呼吸を続ける。その顔は次第に険しくなっていったものの、次の瞬間には驚いたように白濁した目を大きく開いた。

　痰が絡んだような呼吸の音が、いつしかとても滑らかになっていたのだ。

「呼吸が、楽になった……」

「もう少し。ラヴァニ、大丈夫？」

　≪問題はない、我は呼吸をしているだけだからな。しかしこの者は毒霧を吸い過ぎた。残念だが我に失ったものを再生する力はない≫

「それでもずいぶん楽になったように見える。良かった」

　数分が経ち、ゼノウの体から取り除けるだけの毒素が抜けた。何故呼吸が楽になったのか、目が見えないゼノウにはまだ分からない。

「いったい、何が起こったんだ。まるで肺の中が浄化されたようだ」

「浄化したんだよ、ラヴァニが治したんだ！」

「ラヴァニ？　確かそちら様の故郷の名だと」

「ラヴァニはドラゴンだよ。体は小さいけど、すっごく頼りになる！」

「ドラゴン？」

　ゼノウが知っているドラゴンは、ドーンの上空を旋回し、兵器工場を焼き尽くす恐ろしい存在だ。まさかそれが目の前にいて、ヴィセ達に慣れているとは信じられないようだ。

　ゼノウはまたふと考え込むような仕草を始める。

「……もしかして、部屋の中は明るいのか」

「うん、お昼の前だよ」

　ゼノウが周囲を見渡す。ゆっくりと立ち上がって杖を突き、靴も履かずに外へと出る。

「……光だ、光を感じる」

「えっ？　見えるの？」

「いや、見えない。でも今まで明るいか暗いかも分からなかったんだ！　いったい何故」

　数分して影らしきものが少し見え始めたと言ったが、そこに何があるのかまでは顔を近づけても分からない。

　ラヴァニの力を使ったとしても、それが限界なのだろう。

「なんとなく、ただなんどなくそこにイワンがいる事だけ分かる。その顔を一目見たいと思うが、お前が無事なだけで十分だよな」

「でも俺のせいで、尻尾も、耳も、目も……」

「あの場にいたなら私も殺されていた。お前を置いて逃げても私は追われた。そして、イワンを見殺しにしたと後悔しながら始末されただろう。イワンのせいだなんて１つもない。生きていてくれて、有難う」

　ゼノウがバロンを再度優しく撫で、再び目に涙を滲ませる。バロンも涙を流していたが、心配させたくないのか、大声で泣くのは我慢していた。

「イワン、これからどうするんだ。私はこの通り、どこに行くことも出来ない。イワンが望むならここにいてもいいだろう。それともエマの所に帰るのか」

「ううん、姉ちゃんの所に帰るのはもっと後になる。俺、ラヴァニの仲間を探してあげなくちゃ」

「ドラゴンの仲間を探す……？」

「うん。ユジノクの霧の下で、ラヴァニの友達が死んでたんだ」

「俺とバロンは、ドラゴンの血を持った男に助けられたんです。そのせいでドラゴンと会話が出来るようになりました。ラヴァニはドラゴニアの所在を探しています」

　分からない者からすれば、おとぎ話に聞こえるだろう。しかし、ゼノウはその話を信じ頷いた。

「偶然とはいえイワンと再会させて下さったあなたが、嘘でそのような事を言っているとは思いません。ただ、イワンはまだ１０歳になるかどうかのはず。危険では……」

「安全だとは言い切れません。ただ、俺もバロンもドラゴンと血で繋がったせいで、怒れば半身がドラゴンのように変わってしまいます。もしかしたら戻らなくなるかもしれない」

「ドラゴンに変化……」

「俺達を助けてくれた人が、それを知っているかもしれない。その人がどうしてドラゴンの血を持ち歩いているのか、なぜドラゴンの血の効能を知っていたのか、聞きたいんです」

　ヴィセの話を聞きながら、ゼノウは「変化」と繰り返し呟く。

「数か月前、この村に私を除けば数十年ぶりという来客があった」

「ええ、守衛のエリックさんから伺っています」

「不思議な人でね。素性を明かしたくなくてドーンでとは言わなかったが、ドラゴンの襲来の時に怪我をしたとだけ伝えたら、ドラゴンの代わりに謝ると言われたんだ」

「ああ、きっと黒い鎧の男だ。その人を探しているんです。でも、何故ドラゴンの代わりにと？」

「私もおかしな事を言いますねと返したんだ。そうしたら私の手を取って、ゴツゴツと硬い何かを触らせた。表面のこぶのような、何とも言えない形状は手の平の感触だけでも十分伝わった」

　バロンがラヴァニを撫でながら、ドラゴンの手触りと一緒だと笑う。ゼノウがそこから続けて放った言葉は、ヴィセ達を驚かせるに十分だった。

「これは何ですかと尋ねると、その人は自分の左腕だと言った。穏やかな口調で、体の半分はドラゴンのように変化していると教えてくれたよ。目が見えない私に冗談を言ったのだろうと、その時は信じていなかったが」

「穏やかな時に、ドラゴン化した腕のまま？」

　≪その男もドラゴンの血を体に取り入れているのだな。我が友の血か、他の者か」

「ねえ、元に戻らないって言ってた？　その人、どこに行くって言ってた？」

「だんだん進行している、とだけ。友達がかなり弱っているから、早く北に帰らないといけないと」

　ドラゴン化が進行していると聞いて、ヴィセとバロンは一気に目の前が真っ暗になった。黒い鎧の男の体に起きている事は、ドラゴンの血を飲んだ自分達にもいずれ起きる事だ。

「ねえヴィセ。俺の体、ドラゴンになっちゃうの？　戻れなくなる？」

「分からない……俺が飲んだのは３年前、バロンはこの半年以内だ。変わるとすれば俺の方が先だろう」

　≪覚醒から起算となれば、２人ともそう変わらぬぞ。成長速度を考えたなら、バロンが先に変化を見せてもおかしくない。だとしたら、どちらも我の怒りのせいだ」

「いや、ラヴァニを責めるつもりはない。まだきっと大丈夫だ。ドラゴンに代わってという事は、多分鎧の男にとって、ドラゴンは同胞だから」

「私の目が見えていないから、他の者のように怖がらないと思ったのだろう。怖がらせてしまうから、普段は誰にも言わず、長袖で隠していると言っていた」

　ヴィセとバロンはショックを受けていた。いずれそうなるかもしれないと考えていたが、それが確定してしまったのだ。ラヴァニの怒りが引き金になっていたのなら、知らなかったとはいえラヴァニにとってもつらい。

　おまけに自分達より詳しいと思われる黒い鎧の男が、自身の体を治せていない。黒い鎧の男には確実に近づいているが、果たしてそれが謎の解明に繋がるのかは疑わしくなった。

　≪北に、帰る……北には何があるのか。帰るとはどういう事だ。エリックにも次は北の山だと言っていたそうだが≫

「あの、帰るというのは……北には何があると言っていましたか」

「そこまで詳しく根掘り葉掘り聞くのも失礼だと思って、尋ねていないんだ。すまないね」

　ゼノウの話を聞き、ヴィセ達は北を目指すことを再度確認した。数か月前にはユジノクにいたというから、案外鎧の男の旅のペースは遅いのかもしれない。

「ゼノウ伯父さん、俺、姉ちゃんに伯父さんが生きてたって教えてあげる！　電話は？　ヴィセが電話使える！」

「霧の上の集落にしか電話は繋がってないらしい。エマには、私は元気だから心配するなと、そしてお前達のお父さんお母さんを守れずすまなかったと、伝えてくれ」

イワンを宜しく頼むと頭を下げられ、ヴィセはハッキリ「はい」と答えた。守衛室で荷物を受け取った後、地上へ向かうトロッコに乗り込む。

バロンはいつまでも名残惜しそうに振り返っていた。