D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

5-8.『ロマンティックで好きなんですよ』

「あー、マジ最悪ー……」

　伸ばしたジャケットの袖で口許を押さえながら、開けっ放しのドアに怠（だる）そうに凭（もた）れ掛かるワイス。

　鼻が利（き）く彼女には、部屋の中に漂う残り香でさえ劇臭なのだろう。

　胃のむかつきを堪えるようなしかめっ面とともに、碧（あお）い視線が『今どんな感じ?』と問うてくる。

「お前のおかげで、簡単に吐いてくれたよ」

　答えると、ワイスは顔面蒼白になり廊下まで後ずさった。

「えっ……また?」

「そっちじゃねぇ駄犬（バカ）」

　呆れの息を吐きながら、ガムテープ越しに喚く金髪を見遣る。

　――『良い警官・悪い警官』という尋問（じんもん）テクニックがある。

　まず『悪い警官』役が、高圧的な態度や暴力、侮辱などで、対象に恐怖と反感を植え付ける。

　『良い警官』役は、『悪い警官』を宥（なだ）めたり、時には振るわれる暴力から対象を守る。

　また、対象が『悪い警官』に抱いたマイナスの感情への理解や共感を示す。

　すると、対象は『良い警官』を味方と考え信頼する。

　協力関係を結べると思い込み、結果として色々な情報を話してしまうのだ――

　情け容赦ない憂（う）さ晴（ば）らしによって、金髪男の目にはワイスが『悪い警官』に見えたらしい。

　ワイスがトイレへ駆け込んだ後。

　アルバートが形だけの同情や共感を示すと、すっかり怯（おび）えてしまった彼は縋（すが）り付くようにペラペラ喋り始めた。

　聞かれていないことまで洗いざらい……それはもう、嘔吐（ゲロ）のような勢いで。

　自分たちは懸賞金目当てではなく、依頼を受けてアナスタシアを取り返しに来た。

　高速道路（ハイウェイ）とモーテルの安酒場で襲撃してきたのは同じ組織の若頭で、跡目争いを巡って対立していた。

　バーガーショップでのフラッシュモブの仕掛け人と、腐れ弓兵（アーチャー）については知らない。

　情報をあらかた聞き出したあと、『これで助けてくれるんだよな?』としきりに訊（き）いてくるのが鬱陶（うっとう）しくて口を塞いだ。

　残るは依頼主（クライアント）の名前と依頼内容の詳細を聞き出すだけ。

「――まぁ、ざっとこんなもんだな」

　バカでも分かるよう噛み砕いて説明する最中（さなか）にも、相棒（バカ）はしきりに部屋中を見回していた。

「ねぇバート、近くで誰か肉焼いてる?」

　険しい顔をしたワイスが、伸ばしたジャケットの袖でまた鼻を押さえる。

「お前……話聞いてないな?」

　うっすら勘付いてはいたが……がっくり肩を落としたアルバートもまた、部屋のあちこちへ視線を飛ばす。

　――肉の焦げるような臭いが、部屋に充満しつつある。

　やがて二人の視線が行き着いたのは、オフィスチェアに磔にされたマグナスだった。

　両の眼を見開いた鬼気迫る表情の上には、結露した窓のような大量の汗。

　喚く声はときおり不自然に裏返り、アルバートの耳に届く心拍数は加速度的に上昇していく。

　まるで恐慌状態（ヒステリー）にでも陥ったようだ。

　そしてよく見れば、鼻の穴から、眼窩（がんか）から、口を塞ぐガムテープの隙間から――白い煙が上がっていた。

「おい、一体どうし――」

　近寄ってガムテープを剥がし――口の奥に見えたものに目を見開く。

　瞬間、後ろから襟を引っ掴まれた。

「下がれバートッ!!」

　ワイスの怒声の直後、男の身体が爆散。

　血肉の霧を吹き飛ばして極彩色の光が炸裂し、けたたましい破裂音の連鎖が部屋中を埋め尽くした。

◆◇◆◇◆◇

　跳び退（すさ）るワイスに引き摺られて廊下に出たアルバートは、尻餅を付いたまま呆然としていた。

　部屋の中を埋め尽くし廊下にまで溢れた血霧の向こう――マグナスは首が吹き飛び胸郭が抉（えぐ）れた無惨な状態になっている。

　血と火薬と焦げた蛋白質（たんぱくしつ）の混じった悪臭に咳き込む相棒を尻目に、湧き出るいくつもの疑問を無理やりまとめていく。

　ガムテープを剥がしたあのとき。

　口の奥に見えたものは、火の点いた何本ものロケット花火だった。

　奴は本気で怯（おび）えていた。自決用ではない。

　口封じのために始末されたと見るのが妥当（だとう）だ。

　問題は誰の手によるものか――アルバートは既にその見当を付けていた。

　人がいきなり爆発する現象を前に見たことがある。そう、確かあれは——

「――いやぁ、綺麗でしたねぇ。楽しんでもらえましたか?」

　記憶通りの飄々（ひょうひょう）とした声。

　目を向けた廊下の奥。薄らいだ白煙の中から現れたのは、金髪碧眼の白タキシード――

「〈セーレ〉……ッ」

「あぁ、無事で良かった。心を込めたサプライズプレゼントで相手に死なれたら、寝覚めが悪いですもんね」

　『近くに良いものがあったので』とひとり言（ご）ちる。

　肩をすくめるようにして掲げられた彼の両手には、安いライターと花火セットの袋がそれぞれ握り締められていた。

「バラエティ番組でよくあるでしょう? 大好きな彼女へ向けて、打ち上げ花火のサプライズ。ロマンティックで好きなんですよ、試しにやってみたくて」

　それらをゴミ同然に放り投げながら、〈セーレ〉は無邪気な少年のような顔で饒舌（じょうぜつ）に語ってみせた。

「花火は口に入れない、人に向けないのが常識だろう。取扱説明書（トリセツ）を読まないタイプか?」

「サプライズで彼女の頭ぶっ飛ばすとか、最（さい）ッ低（てー）のクソ男じゃーん。早く殺そ?」

　立ち上がったアルバートは顔を顰（しか）めて吐き捨て、立てた親指を下に向けながらワイスがその隣に並ぶ。

　〈セーレ〉は二人の言葉に冷笑を返すのみ。

「最近は真人間と出来損ないの相手ばっかでさー……あいつら脆（もろ）いから退屈で、ストレス溜まってんだよねー」

　ワイスのどこか浮ついた声音と、なにかを期待するように昂ぶっていく心音が耳に届く。

「あんときは『警察署（ハエども）』に邪魔されたからノーカンってことで。ここなら商会（だれ）にも邪魔されないしさ……とことん戦（や）ろーよ」

　一歩前へ。太ももに巻き付いたホルスターから大振りなコンバットナイフを抜き放つワイス。

「ふふ、なんて熱烈なラブコール。……これは応（こた）えなければなりませんね?」

　切っ先を向けられた〈セーレ〉はくすぐったそうに笑う。敵意や殺意は放っていないが、纏（まと）う空気がわずかにヒリついた――臨戦態勢に入ったか。

　悪い予感が的中したことを悟り、アルバートは重い溜め息と共に目を伏せた。

　アナスタシアの居場所を知っているのは〈セーレ〉だけだ。最初（ハナ）から説得でどうにかなるとは思っていなかった。

　しかしワイスの言ったとおり、今いるのは商会（ギルド）の手が届かない緩衝地帯（グレーゾーン）。

　以前のように、第三者の乱入で勝敗が有耶無耶（うやむや）にはならない。

　誰の邪魔も入らないということはつまり、俺と相棒の二人だけであの怪物を攻略しなければならない。

　ふと、鼻をひくつかせたワイスが振り返ってくる。

「なにビビってんのバート。大丈夫だって」

「いつも不思議なんだが、その根拠の無い自信はどっから湧いてくるんだ?」

「根拠? そんなの――」

「待って……っ!!」

　言葉の続きを遮（さえぎ）って、声が響き渡る。

　焦燥（しょうそう）で震える鈴（すず）の音（ね）の方へ首を巡（めぐ）らせ、アルバートとワイスは揃って目を見開いた。