D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

4-6.『あちらのお客様からです』

「――っと、悪い。少し外す」

　スマートフォンの振動（バイブ）に気付き、アルバートはアナスタシアの話の途中で安酒場を出た。

　すっかり日は暮れ、夜の帳（とばり）が辺りの景色を薄闇の色に染め上げている。

　月明かりも届かない店の裏手へ回って画面を確認すると、表示されていたのはロゼの番号。

　アルバートはバーガーショップで彼女に連絡（メール）を入れ、アナスタシアの素性を探るよう依頼していた。

　連絡が来たということは、なにか進展があったのだろう。

「俺だ。なにか分かったか?」

「ねぇアルバート、その娘（こ）は本当に、アナスタシア・リーガンって名乗ったのよね?」

　女々しい調子ながら野太い声は、なにかを疑（うたぐ）るように曇（くも）っていた。

「そうだが……どうかしたのか?」

　答えながら、脳裏で会話を反芻（はんすう）する。

　あのとき、嘘を吐（つ）いているようには聞こえなかった。ここに来るまでも、なにかを偽（いつわ）っていた様子は無い。

　もしこちらを騙（だま）そうとしているのなら、嘘を毛嫌いするワイスがあれほど懐（なつ）くはずがない。

　唸（うな）るような吐息のいくつかが、通話口から漏れ聞こえる。

　まるで、伝えようと口を開いて――しかし言いよどんで閉じるような。

「どんな些細（ささい）なことでも良い。なにか分かったなら教えてくれよ」

　釈然としない態度に業を煮やして語勢を強める。

　ロゼから返ってきたのは、諦めて開き直るような大きな溜め息だった。

「……分かったわ。いい? よく聞いて――」

◆◇◆◇◆◇

　アルバートが席を外してから数分も経たない間に、ワイスとアナスタシアの隣にはそれぞれ見知らぬ男が座っていた。

　酒場の隅（すみ）にある丸机を囲んでいた身綺麗な二人だ。

　どうやら不用心に残された美女たちを見て、チャンスだと思ったらしい。

「君、ほんと無口だねぇ。実は俺、ミステリアスな女の子がタイプなんだ」

「…………」

「お嬢ちゃん、こういう場所は初めてだろ? 俺が手取り足取り教えてやるよ」

「あ、はい、あの、お気持ちだけ頂きますね……」

　一貫して無視を決め込むワイスに、右隣の金髪は聞いてもいない自分語りを始める。

　その横でアナスタシアは、左からしつこく絡んでくる坊主頭をやんわり断ろうと試みていた。

『このあと、四人で飲まないか?』

『君たちみたいな美人と飲めたら最高なんだがな』

　などと言いながらも――

　ワイスの隣の金髪は、キャミソールから覗（のぞ）く胸の谷間や、ホットパンツから伸びる太ももを。

　アナスタシアに絡む坊主なら、ブラウスに包まれた控えめな胸元や、タイツに包まれた細脚を。

　五秒に一回くらいチラチラ見てくる。

　こいつらは一緒に酒が飲みたいのではなくて、酔わせてお持ち帰り（テイクアウト）したいだけ。

　奴らはお世辞と建前を、さも本心のように騙（かた）る大嘘つきだ。

　――無論、ワイスも異性からそういう目で見られることへの理解はある。

　十歳を超えた辺りから身体が女性らしく変化していくにつれ、“家族”の男連中が何故か余所余所（よそよそ）しい態度になったのを覚えている。

　こちらは何気ないスキンシップのつもりでも、アランなんかは分かりやすく狼狽（うろた）えたりしていた。

　気になってドロシーに尋（たず）ねたこともあった。

　そのとき返ってきた答えに……男とはなんて単純（バカ）な生き物なんだと幼心に呆れたものだ。

　それを微笑（ほほえ）ましく思えたのも昔の話。

　今となっては、露骨に性衝動（リビドー）丸出しの視線を向けられると虫唾（むしず）が走る。

　すぐ隣に人間大の害虫がいるような気分だ。数年前の自分なら、間違いなく喉を掻っ切って黙らせていた。

　極め付けは、酒精（アルコール）と麻薬（コカ）の混じった吐息と、火照（ほて）った身体から漂（ただよ）う雄（おす）の体臭。

　鼻が曲がりそうな空気を凌（しの）ぐためにちびちび飲んでいたコーラはもう底を突いたし、ストローの先を噛み続けるのもいい加減に飽きた。

「…………はぁ」

　我慢の限界（ピーク）に達したワイスは嘆息（たんそく）ひとつ。

　狼狽（うろた）えていたアナスタシアの肩を抱き寄せると――

「ワイス? 急にどうし――んぅ」

　噛み付くように唇を奪った。

　啞然（あぜん）とする男たちに魅せ付けるように、さらに舌を入れて貪（むさぼ）る。

「ぷぁ、は……」

　唇の間から覗く舌先に、糸引く唾液が橋を架ける。

　扇情的（せんじょうてき）な光景に鼻の下を伸ばしていた男たちは、

「残念（ざんねーん）。この娘（こ）、あたしが先に手ぇ付けてるから」

　優越感と敵愾心（てきがいしん）を乗せた碧（あお）い流し目を受けて、顔を顰（しか）め席を立った。

　離れていく背中へ向けて、ワイスは舌を出し嘲（あざけ）る。

　――ヤリモクは引っ込んでろ、バーカ。

「なん、なんな……なにを……ぉ」

　ふわふわ上擦（うわず）った声に振り向くと、アナスタシアは顔を真っ赤にして目をぐるぐる回していた。

　老バーテンが気を利かせて差し出した水を一息に飲み干すと、眉を八の字に下げる。

「……ごめんね。私を庇（かば）って嘘ついてくれたんだよね」

「いーよいーよ、役得だったし。それに、あたしは嘘なんか吐かないよー。男は嫌いだし、ナターシャにお嫁さんになってってのも本気だし」

「……え? あ、ワイスってもしかして」

　困惑の表情に波紋となって広がっていく理解の色を、ワイスは首肯する。

「ん、レズビアンだよー。……ナターシャは嫌だった? あたしとするの」

　今度はワイスがしゅんとした表情になり眉を下げる。

　頭の上でぺたんと垂れた犬耳を幻視し、アナスタシアは慌てて両手を振った。

「ぁ、いや、ち、違うの。ちょっと意外だっただけで……別に嫌ってわけじゃ……その、こういうの初めてで、慣れてないから、びっくりしちゃって……」

　もごもごと喋りながら、人差し指を突き合わせて俯（うつむ）いてしまうアナスタシア。

　桜色に染まった頬と耳朶（じだ）を見たワイスの肌に、疼（うず）く嗜虐心（しぎゃくしん）が甘い痺（しび）れとなって走った。

「手っ取り早く慣れるにはー、何回もするのが一番だよーぉ?」

　さりげなく顎先に触れてこちらを向かせ、顔を近づけようとして――

　二つのカクテルグラスが、視界の端に音も無く滑り込んできた。

　アナスタシアがそちらに気を取られ、あと少しで奪えた唇がそっぽを向いてしまう。

「――あちらのお客様からです」

　喧騒（けんそう）の中でもよく通る老バーテンの穏やかな声。

　舌を打ったワイスはそちらへ振り返り――

「ッ!?」

　目を剥（む）いて椅子を蹴立てた。

　二人から別の客まで、五人ほどの空席がある。　　

　決して短くないその距離を、柄（え）の細いカクテルグラスで綺麗に滑らせたのだ。

　おまけに一滴も零（こぼ）れていない。まさに熟練の妙技。

　しかし碧眼（へきがん）が釘付けになっているのは、皺（しわ）まみれの手で示された先。

　そこに座っていたのは、この安酒場にまったく似つかわしくない――白タキシードの美青年だった。

◆◇◆◇◆◇

「……おいロゼ、いつから偽の情報でぼったくるようになった?」

　きっと酔いが回って気が大きくなっているのだろう――アルバートの口から滑り出た皮肉は、自分でも意外なほど刺々（とげとげ）しい響きだった。

「バカおっしゃい、情報屋は信用が命なの。今までアタシがガセネタ流したことあった?」

　それに釣られて、剣呑（けんのん）な声が返ってくる。

　その言い分も尤（もっと）もだ。情報屋の価値を決めるのは信用――取り扱う情報（モノ）の精度はそこに直結する。

「じゃあ……本当なんだな?」

　つまり、語られたのは真実の一端。

　その信じがたい内容を、アルバートは震える声で復唱する。

「アナスタシアが――

　五年前に死んでるってのは」