剣・恋・乙女の番外編 ～持たざる者の成長記録～

番外編：監獄島からの脱出（中編）

　※

　所長に、いきなり短鞭で激しく打たれ続けボロボロになった少年を、刑務所の看守をしている職員達が抱えて運び、所定の牢に放り込んだ。

「ったく。あの髭、いきなり立てなくなるほど、ガキを鞭で殴ってどうするんだよ。運ぶこっちの苦労が増えたじゃねーか！」

「まあそう言うな。まだ小さな子供だ。そんなに重くないだろう？」

「いや、それが、やっぱり冒険者だからなのか、筋肉で結構重い。当り前に鍛えてるんだろうぜ」

「ほう。ただ有名なだけじゃないか。だが、そんな英雄様でも間違いを犯すんだからな」

「ここ、監獄島にすぐ放り込まれるとは、何人、冒険者をブッ殺したんだか」

「おっかねぇな。まあ、ここなら、スキルも何も使えない、単なる子供に成り下がる。心配は必要ないが」

　ゼンは、息をひそめて看守たちが歩き去るまで、弱った演技を続けた。

　完全に気配が去り、感知する限り、近くに人は来ないと確認してから、牢の冷たい床から身体を起こした。

＜ふう。派手にやってくれたから、囚人服がボロボロだ＞

＜主様、お怪我はございませんか？＞

＜大丈夫。身体強化をした身体に、大した力もない常人が何で殴ろうと、痛くも何ともないよ。むしろ、身体強化に気づかれる危険性があるから、少し弱めて、派手に吹っ飛ぶフリもしたけど、本当に単なるオジサンだったから、鞭で打つ方が疲れたと思うよ＞

　実際に、所長は自室の救急セットで擦り剥けた手の平の治療をしていた。

＜それよりも、現状確認を。セイン＞

＜は、はひ。あ、えと……この刑務所は、東西南北、四つの区画に分けられ、主様が入れられたここは、北区画３階奥です。同じ任務で潜入した冒険者は、近い時期の潜入……逮捕ですから、同じ区画である可能性が高い、と思われます＞

＜違う区画、階だと面倒だけど、符丁もあるし、冒険者の気は、強くて特徴的だ。何とか見つけられるだろう。男性の区画は、北と＞

＜東です。南、西が女性囚人用です。人数は、男性囚人程は多くない筈ですが、なので、王女はそちらかと＞

＜最重要人物な事から考えても、最上階の一番奥、かな？＞

＜一応、刑務所、監獄島の入り口は北側なので、南側が奥になりそうです＞

＜うん。まず、職業を偽って潜入している冒険者の救助から始め、彼等が王女の牢の居場所を突き止めている事を祈ろう＞

　ゼンは、早速行動を開始する事にした。

　本来は、真夜中とか、人目に付かない時間に行動すべきだが、そう出来ない事情もある

　それに、こんな不衛生で食事もマズそうな場所に、一日たりと留まりたくないのだ。

　ゼンが来たのが、午後の遅い時間だったので、もう夕暮れで日が落ちかけている。

　囚人の食事は、朝に適当なパンや干し肉、水等が配られるのみで、それで一日分だそうだ。ゼンの分は、運んで来た看守の一人が、部屋の隅に置いた物があるが、当然そんなのは食べない。

　水は他に、決まった時間ではなく、看守の気分次第で配られるんだとか。囚人の扱いは、基本的にかなり悪いようだ。

　見張りや見回りなどがあるだろうが、恐らくほとんど真剣にやっている守衛はいないと思われる。それだけ、『スキル封印の腕輪』に頼り切っているのだろう。

　ゼンは、指先に気を集中させると、鍵部分のみを切り抜き、音がしないように手で受け止め、床にっそっと置いた。

　牢も壁も床も、刑務所全体が、海からの潮風による傷み対策の術をほどこされているぐらいで、大して強化がなされている訳でもない。

　ゼンはなんだか、卑怯な手でインチキしているような気分になって来た。

＜主様は、日頃鍛えた技術を使われているだけなのですから、罪悪感を覚えるいわれなど、微塵もありませんわ＞

　言葉にしていないのに、主人の心を敏感に感じ取ったリャンカが先回りして言う。

＜ん。そうだね……＞

　ゼンの使う技術は、純粋に修行の旅で鍛え上げたもので、“スキル”という枠の縛りがないだけだ。彼に『スキル封印の腕輪』の効果がない事に、無駄な引け目など感じても意味などない。

　ゼンは、密命を帯びてここに来ている。

　余計な事など考えずに、ただ粛々とそれをこなせばいい。

　とりあえず牢を後にして、刑務所内の通路で感知の“気”を研ぎ澄ます。

　同じ階に二人、それらしき人物がいる。

　ゼンは、気配を殺し、存在を気づかれぬように物音一つ立てずに移動する。

　冒険者は、偽名で収監されているので、本名の方で確認。念の為、教えられた符丁も使う。

「囚われの王女は？」

「身に覚えなき罪に泣き濡れる……」

　本名で呼びかけてからの符丁確認。

　相手は、子供なゼンの外見に唖然としていたが、牢獄の鍵を壊し、『スキル封印の腕輪』をゼンが素手で壊すともっと驚愕していた。

　途中、勘のいい囚人が、騒いで看守に報せようとしたが、“気”の衝撃波で昏倒させた。

　一人、更に動きのいい、盗賊系の男が牢から離れ、奥に移動して攻撃されないようにしたが、それは遠当てで気絶させた。

　残り二人も下の階で見つけ、自由にした所で、“気”による秘匿会話で、一応の自己紹介と、これからの逃走経路について説明を始めようとしたが。

＜ローゼン王国の、東辺境本部から派遣されて来たゼンです（他国の冒険者が、その国で仕事をする場合、自分の所属するギルドを言うのは最低限の礼儀だ）。＞

＜ローゼン……子供の冒険者って、まさか『流水の弟子』か！＞

＜そうか、言われてみれば！＞

　四人にすぐ素性を気づかれてしまった。だから、この自己紹介は嫌いだ。恐らく、ゼンがそう気づかれなくなるまでには、彼が成人以上の見た目に成長するまでかかるだろう。

　気の長い話だ。

＜……そう世間では呼ばれてます＞

＜おぉっ！じゃあ、『スキル封印の腕輪』の腕輪をつけたままでも何か力が使えるようだが、それも『流水』の剣術か？＞

＜あ、いえ―――＞

　そう聞かれた時の言い訳は、あらかじめ考えてあった。

＜皆さん、従魔術の従魔を保持しておられませんよね？＞

＜ああ、ギルドから少し前に布告された。どうにも、敵である魔物や魔獣を、魔物使役術士（テイマー）でもないのに味方にするのは、心理的抵抗があってな……＞

＜俺もだな。魔物に絶対の信頼なんて、おけないだろう＞

　他の二人も似た様な表情でうなずいている。

　こういう見解の冒険者も多い。敵だった魔物に、背中が預けられるか？と思ってしまう様だ。冒険者としての、彼等の考え方は決して間違えた考え方ではない。普通はそうなる。

　まだまだ、従魔術における従魔の本質が理解されていないのだ。

　だがそれも、従魔持ちの冒険者を見れば、徐々に変わっていくだろう、とギルドでは見ている。なので、無理に押し付けたりせずに、従魔への冒険者の理解、社会の理解が浸透していくのを待つのが現状の方針だ。

　なんにでも、急激な変化は反発を生みかねないものだから。

＜俺は、複数の従魔持ちで、この『腕輪』をしていても、中の従魔のスキルには影響がない事が分かっていたんです＞

　部分的な嘘だ。それが確かめられたのは、この腕輪をつけられ、刑務所内の敷地に入ってからだからだ。

　それでも、自分のスキルなしを明かすよりも、余程説明が早く、納得がいく話だ。

＜ほう。従魔術の従魔が、収納みたいに主人の中に入れられるとは聞いていたが、そこからでもスキルが使えるのか？＞

＜ええ、そうなんです＞

＜それは、刑務所側からしたら、完全に盲点をつかれた話だな。……俺も、従魔が欲しくなったな＞

＜例えば、ですね。皆さん、大小、怪我をされてますね＞

＜あ、ああ。脱獄騒ぎを何度かしてせいで、罰を受けたんだ＞

　ゼンは、大なり小なり、裂傷のある冒険者に、分かりやすく手を向ける。

（リャンカ、頼む）

（はーい！）

　ゼンの手から放たれる、暖かな光で、冒険者達の傷は全て、綺麗サッパリ治療がなされた。

（スキル使うまでもなく、普通の治癒術で済みました）

　冒険者達は、明らかに治癒術士でないゼンが、それをしたのに驚愕した。

＜それと……＞

　ゼンは今そこにある壁が、刑務所の外壁である事を、脳裏の刑務所建築図面で確かめ、

＜俺の従魔、岩熊（ロック・ベア）のスキルに、鉱物を精製、分解出来るスキルがあります＞

　ゼンが、その壁に手を向けると、壁は砂となって崩れ、ほとんど日が落ちた外の風景が覗き、潮風や波の音が聞こえる、大人が余裕で通れる穴となった。

＜こういう事も出来るんです＞

　『スキル封印の腕輪』のない冒険者なら、力づくで壊せもするが、壁を砂の様にする事は流石に出来ない。壊す音もたてず、看守に気づかれる事もないだろう。

＜へー、本当に、従魔を外に出してなくても、そのスキルが使えるのか。便利だな＞

＜ええ。だから、従魔をスキルで選ぶ人もいるみたいです＞

＜しかし、その……逆らったり、反抗的になったりしないのか？＞

＜なりません。従魔は、主人の役に立つのが生き甲斐で、奴隷術みたいに、強制的に言うことを聞かせる訳じゃありませんから。それに、話せば意思疎通出来ますし＞

＜へ？従魔と話し、出来るのか？＞

＜はい。従魔になると、人との“絆”が結ばれる事によって、ある程度以上の知性が、従魔には芽生えるらしいんです。念話で、主人としか話せませんが、今ギルドで、その念話を音声に変えて、他の人とも話せる魔具を研究中です＞

＜＜＜＜へー！＞＞＞＞

　ゼンの説明で、彼等の中での従魔の認識が大いに見直されたようであった。

＜それはともかく、ここは北区画の端、西側に穴を開けたので、ここから降りて、左側に進んで下さい。右側だと、刑務所の入り口に向かってしまいますから＞

　２階なら、身体強化がなくても降りられるだろうが、あれば万全だ。

＜島の裏手に行け、と。そちらに脱出の手段が？＞

＜はい。上位の魔術師が、この島の封絶結界を中和して穴を開け、小舟で皆さんを待つ手筈になっています。迷彩と隠蔽の術で見えなくしてますが、気配は消してないので、皆さんならすぐに見つけられるでしょう＞

　封絶結界とは、これもこの島の力を利用して造られた、島の周囲を覆う、物理障壁で、監獄島の第二の特徴だ。

　外側からの侵入に限り、作用する。内側からは意味をなさないが、スキルを封じられた囚人が刑務所外に出られた例は、過去に一人も存在しない。

　これがある限り、野盗の親玉が捕まり、集団で外から手下達が脱獄を手引きしようと、大勢で襲って来たとしても、島の周囲で立ち往生になる訳だ。

＜至れり尽くせりで悪いな。俺達はそこで、君と王女を待てばいいのか？＞

＜いえ。乗り込んだらすぐに出発して下さい。俺は、ギルマス命令で、王女の無実を宣伝する、パフォーマンスをしなきゃいけないので……＞

　ゼンは乾いた笑みを浮かべる。

＜そ、そうなのか。大変だな……＞

　フェルズのギルマスで、名誉領主なレフライアも、冒険者には有名な英雄だ。

＜とにかく、王女は南区画の最上階、五階の特別牢に入れられているらしい。その階は、王女以外は無人で、それ以外、見張りの兵士が二人、いるのみ、だそうだ＞

＜女性だが、腕の立つ猛者らしい。気を付けて。武運を祈る＞

＜外で会えたら礼をさせてくれ＞

＜またな、『流水の弟子』＞

　それぞれが情報提供してくれた後、ボンガの開けた穴から身軽に飛び降りて行った。

　ゼンは、ボンガに穴の修復を頼む。

　瞬く間に壁に開いた大穴はなくなり、他との違和感もない、ただの壁に修復された。

＜後は、王女を救出するのと、外に目が行かない様に、中で騒ぎを起こすかな。

　リャンカ、所長の所に、予告状を出してくれ＞

＜了解しました、主様！＞

　その時、空中にあらかじめ浮かばせたカードがあった。所長の部屋は、所長自身にマーキング（魔術的印）がなされていたので、分かっている。

　その部屋のガラス窓を破り、頑丈そうな金属製のカードが、所長室のデスクに突き刺さった。

「な、なんだ、なんだ？！」

　弓か魔術で狙撃でもされたのかと、所長は一旦伏せて様子見していたが、何もないと分かり、恐る恐る立ち上がり、デスクに刺さったカードに気が付く。

「なんじゃ、これは？……予告状。今宵、無実の王女を頂きに、参上いたします。『夜の黒薔薇』、だと！」

　ガブラフ所長は、その大胆不敵な犯行予告に、顔を真っ赤にして怒声を上げた。

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オマケ

レ「ゼン君、頑張ってるかしら。私の台本通りに」

ゴ「……ちょっとこれは、少女趣味と言うか……」

レ「少女な王女様にはピッタリの演出でしょ？」

ゴ「王女様的にはいいのかもだが、やるゼンの方が苦痛だろう？」

レ「それくらい。無実の罪で投獄された、可哀想な少女なのよ。多少のサービスはしてあげなきゃ」

ゴ「演出過剰な気もするんだが……」

レ「大丈夫大丈夫。義賊『夜の黒薔薇』の名声は、あちらのギルドででっち上げてあるから。それに説得力を持たせて、『夜の黒薔薇』は王女の無実を喧伝するのよ」

ゴ「実際、無実な訳だから、悪くないとは思うが……」

（ゴウセルは、心の中でひっそりと、義息子の応援をするのであった……）