サバイバル能力に全振りした男の半端仙人道

５章 獣王国

第80話 洞窟発見

　半亜人村は、快く迎え入れて、助け合っている。村も亜人村へ変更。半亜人はハーフエルフのメルさんを代表に、獣族はベアさんが代表になった。メルさんは、俺が始めてきた時に案内してくれた人。

　メルさんが、ケープ村長の話を知ると、戻ったら村長を譲ると言ってしまう。獣族達総出で、引き留めを行って、ようやく納得してくれた。

　あの人はやりたくて村長やってた訳じゃないからね。

　俺が到着してから３日と早いが、荷物を準備し始めた。

「ノールさん。出かけられるのですか？」

「メル村長。こいつの行動を気にしてたら仕事できんぞ？」

　顔を上げるとメルさんとベアさんが揃って居た。

「山に行こうと思っただけだよ？　お土産欲しい？」

「あっても無くてもいいぞ。待ってたらいつになるか分からないからなぁ」

「えっと。私もどちらでも構いませんよ？」

　２人共遠慮しちゃってるが、覚えてたら適当に見繕うかな。

　なぜ、山に行こうとしてるかと言うと、例の鱗人族さんから面白い話を聞いたんだ。

　彼の曽祖父は、獣王国の更に先からやってきたそうで、山を超えてきたと言う話があった。

　山越えは何度も試されてきたが、標高が高く、寒くて凍え死ぬ者が多発している。通れた者もいるが、何らかの後遺症が残ったという記録がある。

　それを、数十人の集団で出発し、数人欠けて辿り着いたという。全員が方法を伝えることなく亡くなったが、親類の中では抜け道があると目星を付けている。ただし、未だにそれは見つかってないけどね。

　そんな話に心躍らせて、ちょっと探してみたくなった。

　聖教国への道も、今は閉ざされていて通れないし、海路も人の輸送は制限されている。要するに、獣王国へ行けないので、暇なんだ。

「それじゃあ、ちょっくら行ってくるね」

　ピッピィ！

　ぷるぷる。

「あの様子は、当分戻ってこないな」

「そうなんですか？」

「ターさんは、面白いことを見つけると、予定を全部忘れるんだよ。俺達が生きてるうちに帰ってくれば良い方だな」

「えぇ！？　そんなにですか？」

「長命種はそういうのも多い。頼む時はしっかり催促しないと、話は進まんぞ」

「なるほど、気をつけます」

◆◆◆

　１ヶ月程、山の中を彷徨っている。

　麓は整備されていたが、１００m程奥に行くと薮や木々が鬱蒼としている。これだけ人の手が入ってないと、抜け道を見つけれれないのもわかるな。

　ある程度予想立てて、探っているんだが、それらしいところは無かった。見つけた穴は全部獣が掘ったところ。これが、抜けているとは思えないので、別の穴か元々無いかだろう。

「ダメだねぇ。だいぶ東側に来ちゃったよ」

　現在地は、ブルーメンから東へ２つ目の村を南下した所かな。木に登ると、遠くに小さな集落のような物が見える。

「昼飯にしようか」

　その言葉に反応して、屋台を抱えていたメサが降りてくる。メサが屋台を浮かせて、オスクが引っ張る。役割が定着したようで、最近はほぼこの状態だ。屋台で簡単な山菜鍋を作り、みんなでつつく。俺とメサだけ炙ったニンニクを後入れだ。

　この地域の野生動物はニンニク臭に慣れてないのか、全然襲ってこない。襲撃されても面倒なので、１日１回ニンニク生活になった。オスクは相変わらず苦手みたいだが、少しは慣れたのか、食べていても大丈夫になった。しかし、近づくと逃げる。

「そこまで期待してなかったけど、そうなるとどうやって獣王国へ行ったものか……」

　戦争はすぐ終わったものの、行き来が出来なくなったのは困る。本格的に山脈越えを考えないとダメかな？

　そう思いつつ、山を見上げてみるが、雪で覆われた部分が多い。しかも、もう１つ厄介なのが居る。

「ここから見える鳥って、どんだけデカイんだよ」

　山頂まで１０km程離れているが、その近辺に、はっきりと鳥とわかる形をしている生き物が見られた。目測だと、最低でも１０mは超えるサイズ。しかも、通りやすそうな道を巡回するように飛んでいる。

「あと少しだけ東側に行ってみよう」

　ここまで来たから、調査も兼ねて先へ先へと調べてみることにした。

　……

　…………

　念入りに調べたせいか２ヶ月経っている。現在は、更に２つ先の村南方の山。

　おかげで面白いことがわかった。１つ手前側辺りから生態が変わっている。

　植物も動物も大きめの個体が増え、ここらでは見かけないはずのイタチ類が見られるようになった。

　しかも、通常の動物ではなく魔物の個体だけ。

　この国自体でイタチを見たことが無かったので、怪しさを醸し出している。これはと思ったので、慎重に後をつけると当たり！

　草木で隠れた洞窟を発見した！

「やったな！　向こうまで続いてるかわからないけど、それっぽいぞ」

　ピピィィィ！

　オスクも喜んでくれている。

　メサは新しい毒草に夢中だ。

　洞窟の入り口を見てみると、人の手が入ってることがわかる。

　木の生え方が等間隔でおかしい。

　外部の岩も形が綺麗過ぎて違和感がある。

「中に入る前にちょっと補充しておこうか」

　松明や食料、水が必要だな。

　近くの村に行って油だけでも貰ってこないとな。

　……

　…………

　数日で戻ってこれた。

　だが、村人が怯えていたな。

　会話するにも苦労したぞ。

　悪魔とか言ってたが、何か恐ろしいことでもあったのだろう。

「準備は出来たな。メサは良いだろうけど、オスクは暗いところ慣れてないだろ？　ちゃんと着いてこいよ」

　ピィィ。

　ぷるぷる。

　中に入ると、反響音と振動のせいか、コウモリが飛び出してきた。可哀想に何匹かはメサのごはんだ。ナムサン。

「やっぱり人の手が入ってるね」

　屋台が入っても更に幅２m程余裕があり、梁まで組まれている。奥まで広めなので、しばらくこのまま進んでみることにした。

　入り口付近は生き物も多く、５分置きに飛びかかってくる。軽く叩き落とすだけだから良いけれど、ちょっと面倒。

　ウネウネと曲がった道を、２km程進むと分かれ道が見える。右は広く、左は狭い。

「どっちが良いのか……」

　するとメサが迷わず左へ向かった。

「道がわかるのか？」

　ぷるぷる。

　そうだという意思が伝わってくる。

　それならと、屋台を縮小化して先へ進む。

　……

　…………

　あれから、１日。一向に終わりは見えないが、時々厄介な生き物が出る。

　毒を飛ばす蛇だ。

「またかぁ」

　メサが勇んで捕まえて締め上げると、嬉しそうに捕食する。

「本当にこっちであってるのか？」

　ぷる？

　あ、こいつは違うな。毒蛇目当てで来やがった。

　だが、ここまで来たら、もう少し進んでも良いだろう。

　後で合ってましたじゃ、目も当てられない。

　どうか合っていてくれと土下座祈りしておく。

……

…………

　それから２日。

　土下座祈りは通じなかった。

「予想してた通りだな」

　俺の前には、頭がようやく入るかどうかの穴。

　周りを見ても怪しい場所すら無いという。

　一応、気配、魔力ともに探ってみるが、小動物が数匹いる程度。

「戻るか……」

　メサも満足したようだし、数日程度は気にすることでも無いからな。

　……

　…………

　帰りは登りだったが、生き物も少なく２日で戻れた。

　通った道にバツ印を刻んで、今度こそ、間違いなく広い道を通る。

「やっぱり広い道のほうが楽だよな」

　ここまで来ると、地面は凸凹しているが、それでも通りやすい。

　ピィィ。

　うむ。オスクも同意なようだな。

　ぷるぷる。

　お前は飛んでるからわからんのだ。

　……

　…………

　途中、ギリギリ通れる幅になったりしたが、なんとか進むことができた。

　更に１０日進むと、前に広場が見える。

「ここは、良い場所だな！今日はここまでにしよう」