第76話 街道の悪魔
「どこ行きやがったんだ! 良い獲物だと思ったんだがな……戻るか」
俺たちの追いかけっこは丸1日続いた。
夜になっても見えているのか、全く離れず追いかけてくる。何度か魔物をけし掛けてみたが、轢き潰すという言葉が合っているな。まさにダンプカーだ。
一度距離を縮められかけたが、以前作っていた唐辛子パウダーのおかげで、なんとか突き放すことが出来た。
それも夜が明けてつい先ほどのことだ。
それほど遠くに行けて無いが、さすがにもう見えてないだろう。
「やっと撒けたか。やったねジャン君」
遠くの草場からバレない様に覗き込む。
「う゛えぇぇぇぇ」
どうやら気にしてるどころでは無いらしい。これだと、ジャン君が落ち着くまで動けないかな。
太陽が真上に来るまでは動けなかった。
さすがに、ジャン君は疲れていたのか眠っちゃってね。
「あれ? あいつは?」
起きたみたいだね。
「ちゃんと逃げ切ったよ。危険な奴だったねー」
「まさか街道にあんな奴がいるとは……みんなは大丈夫かなぁ?」
正直言うと分からない。
「まぁ、行ってみればわかるだろう。それよりここまで戻ったら南の街道超えていくしか無いよね」
現在地は平原の南よりやや元王都側。
そう言えば、トーマスが居た村が近かったな。
「ジャン君。俺の知り合いがいる村に寄っていこう」
「やった! 久しぶりの人里だ!」
喜んでもらえたようだな。
……
…………
少しゆっくり歩きすぎたのか、近くの村に辿り着くと、夕方前になってしまった。
村の門番も人手を増やしたのか、3人程で守っている。
その内の一人が気づいて声をかけてきた。
「何者だ!」
槍まで構えなくても良いと思うんだが、腕を広げて何も無いよアピールしておこう。
「旅の者でっす。今晩泊めてくださいー。あとトーマス君いますか?」
「なに? トーマスだとぉ?」
「あいつならつい先日ニールセンに帰ったぜ」
「おい! 勝手に言うなよ!」
何か揉め事か?
だが、ここにはいないのか。
泊めてくれるかなぁ?
「ちなみにこの村の宿は全部埋まってるからね。野宿なら良いけど?」
「だから勝手に! まぁ良いだろう」
「ジャン君よかったね。村で寝て良いってさ!」
「いや……野宿だろ?」
「そんな細かい事気にするなよ」
「細かくねぇよ!!!」
ジャン君の言葉は気にせず、寝床を探すか。
少し広めの場所を貸してくれたので、一角に満天の星空を拝める簡易ベッドをこさえた。
「ここって厩舎の横じゃ」
「良い夜空だねぇ。僕は屋根上で星を見ながら休むよ! オヤスミ!」
「あ! おい! 逃げやがった」
久しぶりに静かな夜になりそうだ。
……
…………
「起きてんのか? 立ったまま目瞑って、どうなってるんだ?」
ジャン君の声だ。
「やぁ。起きてるよ」
「うわっ! 起きてたか。そろそろ日が昇るよ」
今日から、また半亜人村へ向かわないとね。
日が昇ると同時に村を出発する。
「どうやって行くんだ?」
それはごもっともな質問だな。
「街道を少しだけ進んだら、南に外れてから、目的の村へ向かおう」
俺の想定だと、村2つ分進んで、そこから街道を外れると丁度良い。その先になるとゴロツキが増えて、絡まれるのが面倒になる。以前はそうだったから、最近のことは知らないけどね。
だけど、想定通りにはならなかった。
村1つ超えた辺りから、ガラの悪い奴が増えてきて、チラチラと見てくるんだよね。それも気になるんだが、そのガラの悪い奴らが、道端に倒れてるから困る。
頬に赤い筋がついてるけど、鞭で打たれたのか?
別の奴は3本線の入った紅葉腫れがある。
「さっきから、変だよな? これ大丈夫なのか?」
「大丈夫じゃないだろうけど、後ろからゾロゾロ付いてきてるのもなぁ」
倒れている人が増えるのと共に、後ろを付いてくる奴が出てきたんだ。
しかも後ろで、悪魔が出たとか言ってるし。
(あいつらの後ろなら大丈夫だろう。)
(俺らの代わりに餌食になってくれる。)
(良いか? 例の奴が出たら全力で走れよ。)
((おう。))
ほうほう。
それなら俺も注意しておこう。
「んー。何か出るかも知れないから、ジャン君も注意しててね」
「わかった」
……
…………
何事もなく、次の村まであと少しの所に来た。
「心配して損したな。何も無かったじゃないか」
「そうだね。まぁ、後ろの人たちが動きそうだけど」
「へへ。良くわかってるじゃねーか!」
「ここまで来ればこっちのもんよ」
「悪魔が居なけれ怖くねえ!」
見た目も装備も貧相だが、度胸だけは自信があるみたい。
だけど、詰めが甘いよ。
「君達には横から聞こえる音が分からないのかな?」
そう言って平原を見る。
ストーキング3人とジャン君も釣られて平原を見ている。
豪快な地響きを鳴らしながら何かがやってくるが見えない。
「音だけか?」
「何もいねーぞ」
「騙しやがったな!」
そこに2mサイズの影が南の林から飛び出し、3人に蹴りをかます。
3人は、奇妙なうめき声と共に吹き飛ばされていった。
くわぁぁぁぁ!
「やるじゃないか! さすがはオスクだ! タイミングをわかってるねぇ」
30分程前からオスクとメサの気配は感じていた。
ただ、動きが奇妙。あっちへ行きこっちへ行きと2匹ともフラフラしていたので、なかなか追いかけることは出来なかった。
「こんなところで何してるんだ? みんなはどうした?」
くわっくわ!くぇぇ。
「そうかそうか。獲物を探してたんだな」
「兄ちゃん、それでよくわかるな?」
「なんとなくな。それよりオスクの屋台があるから水飲もうよ」
そう言って荷物を下す。
歳をとると体が硬くなってしまうな。
肩や首回りがゴリゴリ鳴る。
俺の後ろからもゴリゴリ鳴っている。
ん?
そこには半透明な軟体生物が、俺の背嚢から小瓶を出して削っている。
「おい。それ……」
黒い粉を体に漂わせながら、ご満悦なメサ。
あぁ…。
「大事なシワ茸がぁ」
しばらく立ち直れないかも知れない。
「おい! この後どうすんだよ!?」
何か聞こえるような気もするが、どうでも良いや。
気づいたら、空に浮かぶ建造物が見えている。
「あれが、空飛ぶ城か」
「なーに言ってんだよ! ブルーメン着いたぞ! この後どーすんだよ。」
あれ?
屋台の上で仰向けになっている。
誰かが乗せたのかな?
くわわ!
「オスクが乗せてくれたのか? 良い奴だなぁ」
ブルブル。
「なんだメサもいたのか……」
んー?
ん!?
「お前! 俺の大事なシワ茸をぉぉぉ!!!」
屋台から飛び降り、すぐさま臨戦態勢。
「お前もやる気か! ここらで一度上下関係わからせてやる!」
ブルブルブル!
「兄ちゃん、やめてくれよ! またヤバいの来たらどうするんだよ!? それに、全力出したら道も壊れるぞ!」
一度休んだ俺は少し冷静なのだ。
「確かにあいつは危険だった。勝負はお預けだ」
小心者の俺には、あの苦労をすぐに味わいたく無かった。
プルプル。
小馬鹿にしてるような感覚はあるが、今は無視だ。
「あれもこれも、帝国と聖教国が戦争なんぞするからだ。ふん!」
街へは行かずにそのまま南に向かうが、近場の野盗共が寄ってくる。
「変な馬車あるぞ?」
「なんだぁ?」
「おい! こいつら街道の悪魔だ!」
「なんだと!」
「よくも仲間をやってくれたな」
「こんだけ入れば倒せるぞ!」
どこかで恨みを買っちゃっていたのか。
面倒なことになったが、全員で逃げるのは苦労するな。
くわぁぁぁ!
「とりゃー!」
なかなか良い勝負をしている。
ここらのチンピラは、ベン君とオスクに任せれば良いだろう。
そう思って俺はまた休もうとしたんだが…。
なぜか魔物まで襲ってきて、乱闘状態になってしまった。
俺は避けてれば良いんだが、1人1匹が少し劣勢だ。
メサも乱闘に混じって蹴散らしてるが、1匹で大量に相手してるので、助けにくるのは無理だろう。
ちょっと余裕作ってやれば勝てそうかな?
助けに行こうとした時。
くわっくわぁぁぁぁ!
オスクの体が急に輝き出した。
「オスクめ! そんな新しい技を覚えていたのか!?」
敵も味方も目が
いや、メサだけは今も倒し続けている気配がするな。
「くそ! 目が痛え」
「いきなり何だよ」
「何も見えねえ」
「完全にとばっちりだ!」
最後のはジャン君だね。
ようやく見え始めてくると、まだ若干光ってる物体がある。
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