２度も婚約破棄と追放をされた聖女は、３度目の正直に希望を託します。

第11話 妄執

　ミーナを追い出してから二日が経った。

　コリンを取り巻く状況は改善されておらず、悪くなる一方だ。

「伯爵殿。聖女殿は……やはり戻らぬのか」

　ミーナを追い出してからというもの、同じような問いが続きコリンはうんざりしていた。

　中肉中背といった商人が、眉間に皺を寄せコリンに迫る。

「はい……しかし、新しい聖女がおります故……」

「話にならん。聖女殿を失ったあなたに興味はない。以降取引は停止させて頂く。本当に、無駄足だったな……」

「そ……そんな……」

　不満を溜めた者達が次々とコリン伯爵の元を去っていた。

　聖堂の前に並ぶ馬車が次第に数を減らしていく。

　散財に拍車をかけた両親の生活費すら用意できず、説明に四苦八苦するのも、聖堂の維持が厳しい状況に陥っていくのも……目に見えていた。

　たった二日でここまで状況が変わるとは、コリンは予想していなかった。

　確かに聖女としての力はミーナの方が上だったのかもしれない。

　しかし、なぜここまで客が不満に思うのか、コリンにはまったく理解できずにいた。

　これ以上、客を減らすわけにはいかない。

　そう考えたコリンは、額に汗を浮かべカミラに詰め寄った。

「カミラ……君は聖女の力が……小さいのか？」

「そんなこと！　私だって聖女なのに」

　カミラの顔にも焦りと疲れの意識が表れていた。

　顔色も悪い。

　数が減ったとは言え、ミーナがこなしていた仕事量をまったくさばけていなかった。

　どうしてこうなった？　打てる手は無いのか？

　コリンは、苦渋の色をにじませ、頭を抱えた。

　——その夜。カミラの自室。

　カミラは突っ立ったまま物思いにふけっていた。

　状況は悪化の一途を辿っている。

　いざとなれば、自らの持つ魅了の力で誤魔化そうと考えていた。

　治癒の魔法より人を操る力の方が強いのだ。

　しかし、客は誰も彼もそれなりの地位だ。それ故、精神操作をしにくい護衛を連れている事が多い。

　しかも以前から、近くに監視者がいるのを感じていた。それもあって用心のため抑制していたのだ。

「そろそろ潮時か」

　急にしわがれた声になって誰ともなくカミラがつぶやく。

　するりと服を脱ぎ、肌着姿になって、いつものようにコリンがいる部屋を訪ねた。

「カミラ……今日も……素敵だ……」

　瞳の半分までもが金色に変化し、うっとりとした表情をするコリン。

　完全なる現実逃避だ。

　隣でまだ息づかいの荒いコリンの耳元でカミラが囁く。それは呪いの言葉。

「ここに種を置いていくわ。私の可愛い……可愛い種を」

「種？」

「これを飲み込めば……あなたに大きな力が宿る。悪魔共も自由自在」

「な……何と……」

　コリンの半分まで金色に犯された瞳が大きく広がる。

「あの女……ミーナは、近くの街の聖堂にいるわ。この力があれば、貴方は何だってできる」

「ミーナ……ああ……私は……」

「彼女を連れ戻し婚姻を行い、初夜を迎えなさい。貴方の体内に蠢く黒い種で、聖女を穢すのよ。何度も、何度もね」

　さらに低くなった声で、カミラは囁いた。

「あ……ああ……そうだな。ミーナが……欲しい」

「ふふっ。さっきまで私を抱いておきながら酷い人ね。でもいいわ……嫌いじゃない」

　そう言って、カミラはスッと立ちあがり、部屋を後にした。

　残されたのは、数粒の真珠程度の大きさの黒く丸い種だけだった。

　残された人間としての理性が最大限の警報を上げている。

　しかし……コリンは一瞬の逡巡の後、その種を飲み込んだ。

「な……この力は……いったい……！」

　コリンの身体中に力がみなぎり、悪魔たちを支配できる「言葉」が頭に浮かんでくる。

　次第に強くなっていく欲望という感情が、心の内で暴れ回る。

　この時点で既に、彼は人ではなくなっていた。

　見た目に大きな変化はなく、気付く者はいない。

　しかしその内側は既に黒い炎に包まれているのだった。

　翌日。王家からの伝令がやってきて、コリンに更なるプレッシャーを与えることになる。

「お伝えしたいことがあります。魔王が復活を始めているとの予兆がありました。討伐隊を編成していますので、聖女様を王都へとお連れして下さい」

「な……どういうことだ？」

　寝耳に水である。聖女の招集など初耳だ。

　そうコリンは思ったのだが、実は王都から派遣された侍女——ヴァネッサは最初にその事実を伝えていた。

　魔王復活の兆しがあれば、ミーナは王家に招集されるだろうと。

　コリンは忘れてしまっていたのだ。いつ忘れたのか、それすら分からない。

　もっとも、忘れたというより、「消去された」という表現の方が正しいのだが。

「こちらに聖女様……ミーナ様がいらっしゃるのを把握しています。王家から侍女も派遣したはずですし……彼女らは今どちらへ？」

「い、今、街に出かけていて……」

「ふむ？　では、私はここでお待ちしております。直接、伝達いたします」

　コリンは、ミーナの所在は分かっているし、今日にでも行動を起こすつもりだった。

　しかし、彼女をいつ連れ戻せるのかは不透明だ。

　夕暮れまでに戻らなければ、伝令は不審に思うだろう。

　——そうだ……こいつを殺してしまえば時間を稼げる。後から別の伝令がやってくるだろうが、それまでにミーナを連れ戻せばいい。

　そうしたら王家からの招集にも対応できるだろう。

　私には命令を出せる悪魔が複数いる。

　ミーナを穢し、操れば、何だって出来る。

　うまくやれば、王家にだって干渉できるかもしれない。

　コリンの頭の中に、そんな闇の考えが広がっていた。

　どうしてそんな思考に落ち行くのかコリンは考えもしないし、誰が悪魔や、聖女を穢し操る力を自分に与えたのか疑問に思わない。

　ただただ、ミーナへの未練のみが彼の行動原理になっていた。

　それも、彼女の人間性に惹かれたのでは無く、上っ面だけの支配欲に、清楚で美しい存在を抱きたいという欲望。

　コリンは今まで、楽な選択をし、楽な方に流れてきた。

　どんな状況でも、それを変えようと思わない。

　カミラの魅了は記憶や認識は改編するが、性格までは影響しない。

　結果は、あくまでコリン自らが招いた結果なのだ。

　コリンは欲望のために、自らを黒く染めてしまった。

「悪魔共、まずあの伝令を殺せ！」

　それが自らの破滅へとつながっているとは、夢にも思わずに。

「次に、ミーナを連れてこい。くれぐれも騒ぎを起こさぬよう、人間を装って近づけ。侍女のヴァネッサもいるのなら一緒に浚（さら）ってこい」

　コリンは次々と命令を悪魔達に言い渡す。

　それは、自制を失ったコリンの本質的な、真の姿だった。

「それと……聖堂の客に案内を出せ。明日、聖女の帰還と婚姻を祝う式を挙げる。その後は……ふふふ……はははははは！」