絵島の守りびと🌸花畑衆

第27話 若武者になって初めて昼間の城下を歩いてみる

　同日、辰の刻。

　縫殿助の紹介状を携えた涼馬は、母と梅に見送られて屋敷をあとにした。

　亡き兄・徹之助は、剣、槍、弓、柔、馬と武芸全般に習熟していた。そのうちで、新米武者の涼馬が第一に訪ねるべきは、塚原卜伝流剣術の師範・葉山岳遼（はやまがくりょう）だった。

　涼馬にとっては、武士になって初めての、明るいうちの他出である。

　目深に笠を被ったとはいえ、果たして、他者の目に如何様に映るか。

　涼馬はつい気後れがしてしまい、面を伏せ加減にして歩いて行った。

　斜め前方から視線を感じた。

　上目づかいに確かめてみると、

　――いやはや、これはいかぬ！

　兄の朋輩だった顔見知りの若い武士が、不審げな顔で涼馬を凝視している。

　――ちっ、気取られたか？！

　肩を竦めた涼馬は、大股で近寄って来るはずの相手に、身体中で身構えた。

　だが、武士は、つと視線を外すと、すたすたと何事もなさげに歩み去った。

　訳がわからぬまま、宙ぶらりんな気持ちを持て余しながら歩いて行くと、今度は、古くから星野家に出入りしている魚屋が、ひょいひょい天秤棒を担いでやって来た。

　勝手口で梅が親しげに御用聞きの相手をしているとき、その当時はまだ小梢の時代だった涼馬も、梅に手招きされ、ふたりの話に加わった場面が瞬時によみがえった。

　――すわっ、今度こそ？！

　涼馬は、ふたたび身構えた。

　だが、ずっしりと重量のありそうな荷を支えるために、用心深く腰を落とした魚屋は脇見どころではないらしく、涼馬のすぐ目の前を汗だらけになって通過して行く。

　またしても涼馬は拍子抜けした。

　あれこれ懸念していたよりも、気づかれる危険性は少ないのかも知れぬ。それだけ武士に成りきっている証で、嗜虐（しぎゃく）好きなご家老に倣えば、化け上手ということか。

　いや、意外に世の中、楽なものじゃ。

　軽い、軽い。

　極度の緊張から解かれた涼馬は、慢心を自分に許した。

　何やら変身が面白くなって来たところへ、ちょうど年頃の町娘が、くねくねと品（しな）を作って歩いて来たので、いたずら心を起こした涼馬は、さっそく試してみる。

　青空に輝く太陽の真ん中に弓矢を放ったほどに、美男侍の効果はてきめんだった。

　敢えて顔をのぞきこむと、町娘は真っ赤になって狼狽え、身をよじって逃散した。

　――ほほう。こう見えて、拙者、なかなかの男前と見える。

　わが事ながら冷静に感心しつつ、涼馬はひそかな自信を深めていた。

　それにしても、娘が娘に惚れられるとは、まことに妙な気分である。

　自信満々の涼馬はもはや笠を目深にもせず、下を向いたりもしない。

　威風堂々と顔を上げて、大通りの左側を、武士らしく闊歩して行く。

　通行人から野良犬に至るまで、美々しい若武者に敬意を払っている。