攻城 ～南宋の孟珙、蒙古より襄陽を奪還す～

エピローグ ふたたび鉢の木

「……それで、その孟珙（もうきょう）どのはその後、どうされたのですか？」

　鉢の木をくべた囲炉裏の火がその時、消えた。

　あたりは寒さに包まれた。

　家の主人、佐野源左衛門尉（げんざえもんのじょう）常世は、旅僧に、最後の問いを問うた。

　旅僧――北条時頼はこたえた。

「襄陽（じょうよう）こそ唐土（もろこし）のへそ。そこを軸に、南宋を長きに渡って支え続けたそうな」

「そうですか……」

　常世は遅くまで話していただいて申し訳ないと言って、布団を敷いて、時頼に勧めた。

「これはかたじけない」

　時頼は常世に合掌してから、布団に入った。

　……寒さに、目が冴える。

　ふと物音を感じた時頼は、薄目を開けてあたりを見回す。

　そこには、鎧の手入れをしている常世の姿があった。

　どうやら、先ほどの孟珙の話に、思うところがあったらしい。

「……やがて、蒙古はこの国に襲来するやもしれぬ。その時、孟珙のように戦える武士はいかほどなのか……試す必要があるか……」

　そして時頼は語り疲れた身を休めるため、再び眠りにつくのだった。

　……やがて鎌倉に戻った時頼は、武士たちに招集をかける。

「いざ鎌倉」

　そのかけ声の元、一番に駆けつけた男こそが、この佐野源左衛門尉常世だったと云う――