神の一族と世界の王

第30話 敵が味方、逆もまた然り ①

　午後九時半過ぎ、東京某所。

　閑静な住宅街に火花が飛び散った。その後、爆音と共にもうもうと立ち上る灰の煙。

「やっべー！　術の配合間違えた！」

「配合って何よ、普通に攻撃すればいいだけでしょ！」

　煙から這い出てきたのはトランプ数枚を手に持った織斗と、彼の肩にちょこんと乗っている姫未。

「お兄ちゃん、こっちこっち！」

　民家の屋根から結奈が顔を出す。

　手には神木の術印が入った飴袋。

「屋根の上に逃げたら安全だよー」

「はたしてそうでしょうか？」

「……あれ？」

　突然の声に振り返る結奈。

　背後には月を背景に結奈を見下ろすあやめの姿があった。

「あなた、前しか見てませんよね？」

　手に持ったかんざしを結奈に突きつける。

「解印」の言葉とともに、かんざしから水柱が飛び出た。

「わぁー、わぁーわっ！　ブラック！」

　瞬時、結奈は飴袋の中から黄色い飴を取り出して地面に投げつける。

　ぽわんと黄色い煙が立ち、そこから現れた黒い影が結奈を抱え飛び去った。

「結奈、おまえは遠隔攻撃出来るんだから前線出るんじゃねーよ！」

　自身の召喚獣、ブラックに怒鳴られ、結奈は「ごめーん」と全く反省していない風に笑った。

　別の民家に着地する結奈とブラック、それを目で追っていたあやめはため息をついた。

「……召喚系って便利でいいですよね」

「そうかな、私は自分の身体で戦う方が好きだけど」

　ピンッと、あやめの眼前に白い糸が張られる。

「っ、……解印」

　とっさに身を引いたあやめはかんざしを掲げ、水柱で糸を千切った。

　しかし着地した左足に違和感を感じ、俯くと足首に糸が絡まりついていた。

「前ばかり見てちゃダメだよ？」

　まるで空から降ってきたかのように、あやめの眼前に咲が降り立つ。

「咲さんの場合、術とか関係なく個人の身体能力が高いですよね」

「それ褒めてる？　ありがとう」

　諦めたようにため息をつくあやめに向けて微笑む咲だが、はっとしてその場から離れた。

「前後だけ見てちゃダメだろ？」

　あやめと咲の間に割って入った人影。

　咲が立っていた場所には、漆黒に塗られた日本刀が突き刺さっていた。

　はらりと、あやめの足首を拘束していた糸が地面に落ちる。

「お手数お掛けしました、当主様」

「気にするな、たいした事じゃない」

　広は日本刀を鞘に収め、別の屋根に飛び乗った咲に目をやる。

「相変わらず運動神経いいな」

「ですよね、咲さんは文武両道の天才美少女です。例えるなら月面上に咲いたクーデターです」

「……クレーターのこと言ってる？」

「……月から生まれ落ちたかぐや姫も、咲さんの美麗さには敵いません。可愛いです」

「かぐや姫が生まれたのは竹だな」

「咲さんはまるで……」

「あやめ、ちょっと静かにしてようか」

　困ったように笑う広。チラリと道路に目線を向け、日本刀を鞘から抜いた。

「兄妹そろって、身体能力だけは高い」

　地上から飛んできた三枚のトランプカードを、広は日本刀を振ってなぎ払う。

「俺ら兄妹、身体能力だけじゃなくて、頭レベルも高いんだよなー、こう見えて」

　トランプが飛んできたとは別の方向から織斗が飛び上がり、手に持っていたトランプ、ハート８の表面を広に向ける。

「解印！」

　織斗が叫ぶと同時、トランプから炎が噴き出る。

　炎は広の背中めがけて勢いよく燃え上がるが、広は振り返ろうともしなかった。

「え、ちょ、広。おれ攻撃してんだけど、避けないと……」

「今日帰ってきた小テスト、三点だったよな？」

　耳元で囁かれ、がばっと織斗はそちらに向き直る。

「頭レベルがなんだって？」

「いや……ていうか、広、なんで」

　織斗のすぐ真横には広の姿。

　鋭い眼光で日本刀を振り上げる。

「うっわ、ちょ、なんで後ろにいんの？　さっきまでそこに……」

「トランプって便利だよなー、残像まで錯覚して見せることができるんだから」

「じゃああれは幻……つーか、そんなことまでできんの⁉︎」

　動揺しながら、カードをひたすら投げつける織斗。

　しかしいとも簡単に、広は織斗のトランプを切り刻んでいく。

「悪いけど俺、お前と違って頭いいから手加減の仕方知らないんだ。本気で狩ってもいいか？」

「よくないー！　つーか頭いいなら加減の仕方わかるだろ、逆だろ！」

　なす術なく半ベソをかく織斗。その首筋をぐいつと、咲が引っ張った。

　シュンと、眼前を刃が横切る。

「織斗くん、私その三点聞いてない」

　呆れ顔の咲が織斗の指に糸を巻き付け、咲の意思でトランプケースから数枚カードを取り出した。

「帰ったら見せてね、三点」

「いや、えっと……」

「織斗くんに勉強教えないとだから、そろそろ帰るね。またね広、あやめちゃん」

　ボンっと小さな爆発が起こり、広とあやめは顔を伏せる。

　再び目を開けると、織斗と咲の姿はなかった。

「さすが咲さん、逃げ足も素敵です。まるでサバンナを駆け巡るバンビです。可愛いです」

「バンビ……ふっ」

　失笑を堪え、広はトランプの術を解いた。

　ついさっきまで織斗が立っていた場所に目を向ける。

「あの方法なら、当主じゃなくてもトランプの術を使うことができるのか。なるほど……」

「頭良すぎですよね、咲さん」

「あやめ、夜の間、神木とは敵だからな？」

「……ロミオとジュリエットですね。恋焦がれる男女が一年に一度、夜にしか会えないという粗筋しか知りませんが。あ、逆ですね、これ。夜は敵でしたね」

「っ……」

　堪えきれず笑声を漏らしてしまった広。

　その時、道路の向こうからパタパタと駆け寄ってくる人影が見えた。

　広とあやめは民家の屋根を飛び降り、走ってきた少年と向き合った。歳はあやめよりも少し幼い、小学校五年生の男の子。

　緋真一族にありがちな整った綺麗な顔に、細い体躯。

「屋敷で待っているよう言っただろ、遼馬（りょうま）。こんなところで何してる？」

　広に言われ、遼馬と呼ばれた少年は立ち止まって広を見上げた。

「ごめんなさい、当主様。戦いを見てみたくて。よく見えなかったんだけど、終わり……ました？」

　恐る恐る、窺うような視線。

　広とあやめは目を合わせ、やがて広がため息をついた。

「お前を参戦させることはしばらくない、と以前伝えたはずだが？」

「でも、僕だって緋真だし、戦えますよ」

「ランドセルを背負ってるお子ちゃまはお家に帰って寝てろ。という意味ですよ」

　あやめの言葉に、遼馬が目つきを厳しきする。当のあやめはツーンとそっぽを向き、素知らぬ顔だった。

「あのな、遼馬。あやめの言葉は悪いが、結局はそういうことなんだ」

「……わかりません」

「お前はまだ幼い。うまく戦えるとは思えないし、その小さな身体で術力に耐えれるかわからない」

「術力に耐えれる？」

「ナンバーズ以外のやつは俺から術力を借りる形になる。身体など何かを対価にして。美優がいい例だ、血が薄いのに力を解放して身体を蝕まれた」

「美優って、市原結奈に学校で攻撃をしかけた人……でしたっけ？　翼竜になった？」

「あなた、知らないんですか？　そんな無知状態で参戦したいとか言ってたんですか？」

「し、知ってます！　ていうか、あんただってちょっと前までランドセル背負ってただろ！」

「私はほぼ不登校だったので、ランドセルは殆ど背負ってません」

「胸張っていえることじゃないだろ！」

　まるで子犬のように、遼馬はあやめに噛みつく。

　広はあやめを諭し、遼馬に向き直った。

「だからお前には血を与えない。それ以前に、戦ってるの夜だしな」

「僕なら大丈夫ですよ……」

「大丈夫の根拠は？」

「根拠？　えっと……そうだ、試しにちょっとだけ血を分けてください。道具も用意してます」

　遼馬は懐から、二十センチ程の長さの短刀を取り出した。いや、短刀と呼べるほどのものではない。プラスチックでできた、その辺の雑貨屋で安く売っているようなオモチャの剣。

　柄の部分に、緋真の術印が青のインクで描かれていた。

「お前に血を与える気はない」

　呆れ顔の広が、オモチャの剣を遼馬の胸に押し返す。

「そもそも、どうしてそんなに戦いたい？」

「だってそれは、僕は緋真の人間だから」

「俺は家臣に神木との戦いを強要してはいない」

「でも僕は当主様のために、お役に立ちたいと……」

「俺のためだと言うなら、この時間は布団の中に入っていてくれ」

「……神木を、倒したいんです」

「なぜ？」

「神木は敵だってみんな言ってるし」

「みんなが言ってたから。それが理由か？」

「いえ……戦いに参加してみたい、だけです。僕ら緋真ですよ、神に選ばれた術を使える特別な一族ですよ？　その辺の一般人とは格が違うのに、その力を使えないだなんて……」

「なるほどな、よくわかった」

「ほんとですか！　じゃあ僕に術力を……」

「例え適齢になったとしても、お前に血を与えることは今後一切あり得ない」

「……え？」

「これ以上は無駄話になる、帰るぞ」

　目もくれず、広はトランプを収めて歩き出した。

　はっとした遼馬が、慌てて広に手を伸ばす。

「と、当主様……！」

「早く帰ったらどうですか、お布団の中に」

「ち、調子に乗るなよ！　落し子のくせに！」

　その言葉に、ピタッと広が歩みを止めた。

　一瞬、目を見開いたあやめだが、広が立ち止まったことに気がついてすぐに踵を返した。

「無駄話をしてすみません、当主様。帰りましょう」

「遼馬……」

「当主様、帰り……」

「あやめ、俺いま、遼馬に話しかけてるんだけど？」

　にっこりと微笑んだその裏の表情を読み取り、あやめは息を飲んだ。

　謝罪の言葉をいいたかったが声が出ず、遼馬に歩み寄る広を横目で見つめる。

「その言葉、どこで聞いた？」

「あ……いえ、えっと……」

　しゃがみこんで目の高さを遼馬に合わせる広の低い声、射抜くような視線に、遼馬は顔を強張らせる。

　大量の汗が背中から吹き出した。

「学校？　テレビ？　それとも、屋敷の大人たちが言ってた？」

「ちが……違いま、す……テレビで、時代劇の、ドラマで……」

　すっと、表情を消した広が立ち上がって遼馬に背を向けた。

「おまえ、先月から一人部屋になったんだっけ？」

「は、はい……親がいない子たちの、集合管理棟で……」

「一人部屋はまだ早かったな。あの場所の制度もよくない、見直すか」

「いえ、僕は……」

「帰るぞ、遼馬。あやめも」

　淡々と言い放ち、歩み始める広。

　ぎこちない動作で広の後を追うあやめ。

　尻もちをついた遼馬だが、振り返ったあやめに睨まれ慌てて腰を上げた。