東雲とばりは諦める

Case 1-11.The moment to give up

　部長は、一枚の写真を机の上でスライドさせ、桜庭（さくらば）先輩のもとへと近づける。

「見ても……いいですか？」

「もちろん」

　桜庭先輩は身を乗り出して、おそるおそる見る。俺も気になって、同じように写真を覗き込んだ。

「……これって」

　全くの同時。俺と桜庭先輩の目は見開かれた。

　そこに写っていたのは、猫の姿だった。

　どこかの家に入っていこうとするところを写したと思われる写真。ぼやけているせいできちんと判別はできないものの、色合いや毛のもさもさ感は、一週間前に桜庭先輩から見せられた写真の猫と似通っている。

「それを撮ったのは、隣の町のとある家よ」

　部長が、説明を始める。俺も桜庭先輩も、写真から目を離せないまま、黙って聞く。

「写真はぼやけたものしか撮れなかったけど、その家にいたのは間違いなく……桜庭さん、あなたの飼い猫だったわ」

「……ソフィー」

　ぽつり、桜庭先輩は猫の名前をつぶやく。

「たまにあるみたいね。飼い猫が違うところに住み着いたりとか。猫ってけっこう、気まぐれなところあるみたいだし」

　部長の言葉に耳を傾けながら、桜庭さんは写真を手に取る。

「これはあくまで私の印象なのだけど、その猫は家の人たちにとても大事にされているようだったわ」

「そう、ですか……」

「これが、私たちの出した結論。そして後は……あなたが決めることよ、桜庭さん」

「私、が……？」

　写真から顔を上げ、桜庭先輩が聞き返す。

「そう、最初にも言ったとおり、あくまで諦めるのはあなた自身よ。私たちはその手伝いをするだけ」

「諦めるのは……私」

「だから、その家に行ってその猫はウチの猫ですと主張しに行くもいいし……黙ってこの結論を受け入れるもよし」

　それが、彼女に課せられた、最後の決断。

「私は……」

　そこまで言って、再び手元に目を落とす。薄い写真の中に佇むその姿を見て、愛おしそうに目を細める。そして、一度ぐっと喉を鳴らし、

「私は、受け入れます……この結果を。諦めます……ソフィーのことを」

「そう」

　短く、部長はうなずいた。

「いいんですか、桜庭先輩」

　いてもたってもいられず、俺は訊くことにした。部長が眉をひそめた気がしたが、そんなの気にしていられない。

「……っ」

　と、桜庭先輩は写真を握りしめて、

「いいんです、これで」

　はっきりと答える。だけどその後に続く言葉は、ぽろぽろと崩れそうで、

「私、本当はずっと不安だったんです……ソフィーが死んじゃったんじゃないかって。でも、自分じゃ確かめることも……どうすることもできなくて」

　……ああ、そうか。

　この人はずっと不安に駆られていたのだ。それを解消できる何かを、誰かを、ずっと探し求めていたのだ。そして今ようやく、その呪縛（じゅばく）から解放された。

「でも、別の場所で、大切にしてくれる誰かのもとで幸せに生きているなら、私はそれで十分です」

　顔を上げてこちらを向く桜庭先輩。その顔に、今まであった陰りはない。

「では、依頼はこれで完遂ということで、いいかしら？」

「はい……ありがとうございます」

　これが、諦めるということなのか。

　桜庭先輩が浮かべる安堵（あんど）の表情を見て、俺はそう思った。