東雲とばりは諦める

Case 1-5.Difference in policy

　住宅街を散々歩き回った俺は、駅前のコーヒーチェーン店へと来ていた。そこが部長との待ち合わせ場所だったからだ。

「晴人（はると）くん、こっちこっち」

　先にカウンターで注文したアイスティーを持って店内をきょろきょろしていると、俺を呼ぶ声と、振られる白い手、そしていつもどおり首に巻いているストールを目印に、俺は奥のテーブル席へと向かう。

　時間帯のせいか、何組もの高校生が楽しそうに話しているのが目立つ。俺とは違う生活を送る彼ら彼女らを一瞥（いちべつ）し、通り過ぎた。

「遅かったわね」

　言いながら、部長は優雅にティーカップを傾ける。

「部長が早いだけですよ。こっちは歩き疲れて足がパンパンだっていうのに」

「あら、運動不足なんじゃない？」

「運動不足はお互い様でしょ」

　その細い腕や脚を見れば、普段から運動していないのは火を見るより明らかだ。

　ソファにゆったりと腰掛ける部長を横目に、対面の席に座る。すでに空は薄暗く、ガラス窓が鏡みたいに俺たちを映し出している。

　一息つく前に、アイスティーを半分ほど一気にあおった。渇ききった喉に少し苦味のある液体が染みわたっていく。

「それで、どうだったの？」

　部長が訊いてきた。

「何か成果はあったかしら？」

「これがあったように見えますか」

　背もたれに身体を預ける。さっきまで身体中を包むように出ていた汗が、冷房の風でようやく引いてきた。

　桜庭（さくらば）先輩のいなくなった飼い猫。その目撃情報探し。

　結果は明瞭。つまり、収穫ゼロ。

「そう言う部長こそ、今日は何してたんですか？」

　お返しとばかりに、嫌味っぽく訊く。依頼を受けた張本人なんだから、当然何かしているはずだ。

「私は、ほら」

　言って、部長はカバンから一冊の雑誌を取り出した。たしか猫に関する有名な月刊誌だ。

「なんですか、これ」

「図書館から借りてきたの」

　いや、そういうことじゃなくて。

「桜庭さんの猫の品種、ラガマフィンって言ってたでしょ？　私も名前しか知らないから、性格とか習性とか、いろいろ調べておこうと思ってね」

「はあ」

「苦労したのよー。たくさんあるバックナンバーから探すの。一人じゃ大変だったわ」

　ストール越しにわざとらしく肩を揉んで、左右に首を揺らす。

「すみませんね、手伝わなくて」

　俺は窓の外を見る。仕事帰りの時間帯になってきたのか、人通りが多くなっていた。

「部長」

「なにかしら？」

「……諦めさせるつもりなんですか、本当に」

　確かめるように訊く。

　だけどこの人の答えはわかりきっている。今までの依頼の時にも同じ問いを投げかけて、同じ答えが返ってきているから。

「もちろんよ。そのための『諦め屋』よ」

　部長の言葉には、一切の澱（よど）みがない。

「桜庭さんは、諦めることを望んでいるのよ。それは私たちのところを訪れた時点で、明白じゃないかしら」

「それはまあ、そうですけど」

「だったらやるべきことはただ一つよ」

「やるべきこと……」

　桜庭先輩が諦められるよう、手伝うこと。

「晴人くんもわかってるでしょ？　桜庭さんが一か月以上探して見つからなかったのに、君が一人の力で見つけるのは難しいって」

「わかってますよ」

　今までもそうだったでしょ――部長のセリフには、暗にそんな意味が込められている気がした。

　諦める手伝いをする、そのことに納得がいかなかった俺は、今までの依頼の時も、部長を手伝わずに、依頼人が諦めることがないように孤軍奮闘していた。が、結果は一度も実らなかった。依頼人はみんな、依頼したことを諦めた。

　だけど。

「だからって、俺には桜庭先輩を諦めさせていいなんて……思えません」

　桜庭先輩が来た時のことを思い出す。飼い猫の写真を見つめる、桜庭先輩の表情。聞かなくてもわかる。桜庭先輩は、飼い猫をすごく大事にしていることが。思い出もたくさんあるに違いない。それを諦めさせていいなんて、思えない。

「それに、俺にはきれいさっぱり諦めさせる方法なんて、見当もつかないですし」

　無茶だと言われても、可能性がゼロなわけじゃない。やれることがあるなら、俺はそれをしたい。

「そう、晴人くんも頑固ね」

「俺はただ、天文部としてちゃんと活動したいと思ってるだけです」

「そうね」

　部長は薄く笑って、鼻を鳴らす。

「だって、そういう『約束』だものね」

「……」

　その言葉に、俺は答えることなく、グラスをあおる。

　しかし俺の体内に流れ落ちていくのは、ぬるくなった氷水だけだった。